Три года мой муж-Альфа заставлял меня принимать ингибиторы, утверждая, что моя родословная слишком «слаба», чтобы выносить его наследника и не умереть. Я верила ему, глотая таблетки и ложь, чтобы быть его идеальной, покорной Луной. Но во время нападения изгоев на Гала-вечере «Победа» правда наконец сокрушила меня. Дикий волк бросился мне на горло. Я закричала имя Альберта, оцепенев от страха, ведь мой волк не мог меня защитить. Он посмотрел на меня. Затем он посмотрел на свою любовницу, Алину, которая съёжилась за столом, в то время как её волк был в полном её распоряжении. Он отвернулся от меня. Он сбил с ног изгоя, напавшего на неё, оставив меня беззащитной на растерзание. Если бы его Бета не вмешался в последнюю секунду, я бы умерла прямо там, на полу бального зала. Когда бой прекратился, Альберт даже не посмотрел в мою сторону. Он был слишком занят, воркуя над незначительной царапиной Алины, и игнорировал свою жену, которую чуть не растерзали. Тогда я поняла, что таблетки были не для моей безопасности. Он делал меня бесплодной и покорной, пока не сможет заменить меня ею. Я поднялась наверх, мимо обломков своего брака, и смыла ингибиторы в унитаз. Затем я достала лист стайной бумаги и написала слова, которые разрушат его мир. «Я, Карина Белова, отвергаю тебя, Альберт Рудаков, как своего истинного». Я оставила записку на тумбочке, упаковала паспорт и ушла в ночь, ни разу не оглянувшись. Глава 1 Карина ПОВ Лунный свет растекался по полу спальни, как застоявшаяся вода, — холодный и бесчувственный. Я сидела на краю кровати, мои костяшки пальцев побелели, когда я вцепилась в тонкие простыни из египетского хлопка. Тупая пульсация отдавалась внизу живота. Течка. Это был не всепоглощающий огонь, обещанный в старых историях. Это была болезненная, тяжёлая боль, заглушённая химикатами. Я посмотрела на флакон с таблетками на тумбочке. *Ингибиторы.* Альберт впервые вложил их в мою руку три года назад. — Твоя родословная слишком слаба, Карина, — сказал он, и в его голосе звучала та самая властность Альфы, от которой у меня подкашивались колени и рушилась воля. — Если я свяжу тебя узлом, если моя кровь Альфы смешается с твоей во время Течки, это может тебя убить. Прими их. Для твоей же безопасности. Я проглотила ложь вместе с таблеткой. Я была Луной стаи «Серебряный гребень». Этот титул вызывал уважение на соседних территориях, титул, который означал, что я — мать стаи. Но в этих стенах? Я была призраком. Я была хранительницей архивов, организатором фестивалей, улыбающимся лицом рядом с Альфой. Но на мне не было метки. Три года брака, и Альберт ни разу не вонзил зубы в изгиб моей шеи. Он так и не завершил нашу связь. Я встала, разглаживая льдисто-голубой шёлк своего платья. Сегодня был Гала-вечер «Победа». Я должна была спуститься вниз. Я должна была улыбаться. В бальном зале было душно. Запах шампанского и жареного мяса смешивался с тяжёлым мускусом обращающихся волков. Я стояла в тени колонны, мой взгляд скользил по толпе. Вот он. Альберт Рудаков. Мой истинный. Мой Альфа. Он стоял в центре зала, держа в руке бокал с янтарной жидкостью. Он выглядел великолепно: широкие плечи, линия челюсти, острая, как стекло. Но он искал не меня. Его взгляд был прикован к Алине Дружининой. Алина была дочерью нашего Гаммы. Она была миниатюрной, с каскадом тёмных волос и смехом, похожим на перезвон колокольчиков. Она коснулась руки Альберта, её пальцы задержались на его бицепсе. Я резко вдохнула. Мои чувства, хоть и притуплённые ингибиторами, всё же уловили это. Под запахом Альберта, который обычно пах дождём и густым сосновым лесом, было что-то ещё. Что-то сладкое. Приторное. Словно ваниль и гниль. Это был её запах. Он весь им пропитался. Я закрыла глаза, и воспоминания о нашем детстве нахлынули на меня. Мы играли у ручья. Он обещал мне весь мир. Он говорил мне, что мы — предназначенная судьбой пара. Я верила ему. Я верила ему так сильно, что согласилась на брак без метки, постель без тепла, титул без власти. Я согласилась быть бесплодной Луной, потому что он сказал, что хочет защитить меня. Я открыла глаза и увидела, как они направляются к балкону. Я последовала за ними, держась на расстоянии и скользнув в нишу у тяжёлых бархатных штор. Я не хотела видеть. Я просто хотела ошибаться. Я потянулась к нему мысленно, пытаясь найти нить нашей связи. Она была тонкой, истрёпанной, как старая верёвка. Я надавила на ментальный барьер, который он обычно выставлял. *...она просто такая скучная, Денис,* Голос Альберта эхом отдавался в мысленной связи. Проекция не предназначалась для меня. Он говорил со своим Бетой, Денисом, но не защитил её должным образом. У меня перехватило дыхание. *Она хороший администратор,* — нерешительно ответил голос Дениса. — *Она поддерживает порядок в стае.* *Стае нужны наследники, Денис,* — усмехнулся Альберт. Я слышала звон бокала в его мыслях. — *Карина слишком слаба. Она слишком ручная. Мне нужна настоящая Луна. Кто-то с огнём. Алина... она готова. Лунная Богиня, возможно, ошиблась с Кариной, но я могу это исправить. Сегодня ночью, под полной луной, я позабочусь о том, чтобы стая получила наследника, которого заслуживает.* Мир накренился. Он не защищал меня от своей крови Альфы. Он делал меня бесплодной. Он держал меня в покорности, готовой к тому, чтобы от меня избавились. Моя внутренняя волчица, обычно тихая и спящая, издала тихий, скорбный стон. Это ещё не был гнев. Это был звук разбивающегося сердца. Я отступила назад, намереваясь убежать в свою комнату, но воздух пронзила сирена. *ИЗГОИ!* Ментальный крик пронёсся по мысленной связи. В бальном зале воцарился хаос. Разбилось стекло. Раздались крики. Тяжёлые двойные двери распахнулись, и внутрь хлынули волки — искалеченные, дикие, пахнущие серой и безумием. — Альберт! — закричала я, мой человеческий голос сорвался. Я увидела его. Он был на другом конце зала, обращаясь. Его одежда разлетелась в клочья, когда он превратился в огромного иссиня-чёрного волка. Изгой с пеной у рта бросился ко мне. Я замерла. У меня не было моей волчицы. Ингибиторы делали обращение почти невозможным. Я посмотрела на Альберта. Его огромная волчья голова повернулась. Он увидел меня. Он увидел изгоя в воздухе, с когтями, нацеленными мне в горло. Затем он посмотрел налево. Алина съёжилась за столом, а вокруг неё кружил изгой. У неё была её волчица. Она могла сражаться. Я — нет. Альберт не колебался. Он отвернулся от меня. Он бросился на изгоя, нападавшего на Алину, сбив его с ног и оставив меня беззащитной. Время не просто замедлилось, оно застыло. Я видела, как жёлтые зубы изгоя щёлкнули в нескольких дюймах от моего лица. Я чувствовала его гнилостное дыхание. Я поняла с ясностью, холодной, как луна, что я умру. И мой истинный выбрал спасти свою любовницу. Пятно бурой шерсти врезалось в изгоя, отбросив его от меня. Это был Денис. Он одним движением вырвал изгою глотку и обратился обратно, голый и окровавленный, тяжело дыша. Он посмотрел на меня, его глаза были полны ужаса и жалости. — Луна... вы в порядке? Я посмотрела мимо него. Альберт стоял над Алиной, тёрся носом о её шею, проверяя, нет ли на ней царапин. Он даже не оглянулся, чтобы посмотреть, жива ли я. Моя внутренняя волчица замолчала. Стон прекратился. Надежда умерла. — Я в порядке, Денис, — сказала я. Мой голос был ровным. Пугающе ровным. — Не извиняйся за него. Я повернулась и вышла из бального зала. Я прошла сквозь кровь и стекло. Я поднялась по парадной лестнице. Я пошла в нашу спальню. Я сняла с шеи ожерелье из лунного камня — символ Луны. Я положила его на тумбочку. Я подошла к шкафу и достала небольшую сумку, спрятанную за зимними пальто. Я не стала паковать одежду. Я упаковала свой паспорт, альбом для рисования и пачку наличных, которую я накопила, продавая свои работы в интернете под псевдонимом. Я копила на чёрный день, никогда не признаваясь себе, что шторм уже здесь. Я пошла в ванную и высыпала ингибиторы в унитаз. Я смыла их. Затем я достала документ. Это было стандартное «Соглашение о расторжении связи», которое отец Альберта, старый Альфа, составил много лет назад «на всякий случай». Альберт не знал, что у меня есть копия. Я подписала его. Затем я взяла лист стайной бумаги. Я взяла ручку. *Я, Карина Белова, отвергаю тебя, Альберт Рудаков, как своего истинного и Альфу.* Я ещё не почувствовала разрыва связи. Он должен был принять его, или мне нужно было уйти достаточно далеко, чтобы расстояние разорвало её естественным образом. Я положила записку на ожерелье. Я вышла из комнаты. Я вышла из главного дома стаи. Я вышла из своей жизни. Хаос после нападения утихал, воины занимались ранеными. Никто не смотрел на Луну, ускользающую в тень. Я набрала номер на одноразовом телефоне. — Блэквуд, — ответил искажённый голос. — Это Карина, — сказала я. — Мне нужна эвакуация. Немедленно. И нужно скрыть мой запах. — Пункт назначения? — Париж, — прошептала я. — Отвезите меня в Париж. Садясь в чёрный седан, ожидавший на границе территории, я оглянулась в последний раз. Луна висела высоко в небе, полная и безразличная к моей боли. Альберт, ты думаешь, что сегодня зачнёшь наследника. Но ты только что потерял свою жену. Моя внутренняя волчица шевельнулась. Она была слаба, но впервые за три года чувствовала себя свободной.

От лица Альберта Утреннее солнце казалось не приветствием, а предвестником головной боли. — Докладывай, — рыкнул я, вдавливая основания ладоней в пульсирующие виски. Ликвидация последствий нападения Изгоев превратилась в кошмар. Трое воинов ранены, бальный зал разрушен. — Мы обезопасили периметр, Альфа, — сказал Денис. Он выглядел уставшим. Хуже того, он выглядел... разочарованным. Он смотрел на меня так со вчерашнего вечера. — Но у нас проблема. — Какая? — Белла. Ее нет в своей комнате. Я пренебрежительно махнул рукой. — Наверное, прячется в библиотеке. Или в саду. Ты же знаешь Карину. Она не выносит насилия. Скорее всего, дрожит где-нибудь в углу, ждет, когда я приду и уговорю ее выйти. — Альберт, — сказал Денис, отбросив титул, и его голос прозвучал резко, как предупреждение. — Тебе нужно подняться наверх. Я нахмурился, услышав его тон. Раздражение, подобно магме, закипало у меня под кожей, пока я поднимался по лестнице. Сегодня у меня не было времени на хрупкость Карины. Мне нужно было управлять стаей. Мне нужно было проверить Алину — она была так храбра прошлой ночью. Я толкнул дверь спальни. Комната была пуста. Не просто безлюдна, а лишена *жизни*. Воздух казался спертым, неподвижным, словно им никто не дышал уже много часов. Я подошел к ночному столику. Там, свернувшись, как спящая змея, лежало ожерелье из лунного камня. Рядом лежал листок бумаги. Я прочел слова. *Я, Карина Белова, отвергаю тебя...* Острая боль, внезапная и яростная, словно игла, вонзившаяся в сердце, пронзила мою грудь. Я инстинктивно потянулся к мысленной связи. *Карина?* Ничего. Лишь помехи. Гулкая, звенящая тишина там, где раньше было ее тихое присутствие. Я усмехнулся, подавляя это чувство, и бросил письмо обратно на стол. — Драматично, — пробормотал я. — Она пытается что-то доказать, потому что я сначала помог Алине. Она знает, что Алина — дочь Гаммы и воительница; она была в самой гуще боя. Карина же была в безопасности в углу. — Она чуть не погибла, Альберт, — сказал Денис из дверного проема. — Изгой был в нескольких дюймах от ее горла. А ты отвернулся. — Я знал, что ты был там, — солгал я. Слова на вкус были как пепел. Я не знал. Я просто... среагировал. Алина кричала. Карина молчала. Я всегда шел на шум. — Собери ее вещи, — приказал я, отворачиваясь от пустой кровати. — Перенеси их на склад. Если она хочет сбежать и разыгрывать из себя жертву, пусть. Она вернется, когда у нее закончатся деньги или когда она испугается темноты. Она не сможет выжить там. Она слабая. — А покои Беллы? — спросил Денис. — Отдай их Алине, — сказал я. — Для восстановления. Ей нужно пространство. * От лица Карины Поезд ритмично грохотал — колыбельная из стали и движения. Мы пересекли границу несколько часов назад. Физическое притяжение к стае «Серебряный гребень» ослабевало, сменяясь тупой болью, которая на удивление оказалась терпимой — как синяк, который начинает заживать. Я посмотрела в окно на размытые пейзажи французской деревни. Мое тело ощущалось... странно. То в жар, то в холод. Вибрировало. Без ингибиторов стаи, подавлявших мою систему, моя биология пробуждалась. Это было ужасающе. И это было волнующе. Я открыла туристическую брошюру о Париже. *Город Света.* Звучало банально, но сейчас мне был нужен свет. Мне нужно было оказаться там, где тени стаи не смогут до меня дотянуться. — Mademoiselle? Я подняла глаза. Проводник проверял билеты. — Париж, Лионский вокзал, — сказал он, пробивая мой билет. — Merci, — прошептала я. Я закрыла глаза. *Альберт думает, что я его собственность,* — подумала я. — *Он думает, что любовь — это контроль. Он думает, что безопасность — это клетка.* Я сделала глубокий вдох. Впервые воздух не пах им, кедром и дождем. Он пах кофе, старой обивкой и дизельным топливом. Он пах свободой. * Два дня спустя Я стояла посреди маленькой квартирки в 18-м округе. Она была крошечной, дорогой и идеальной. Мой телефон завибрировал. Это было уведомление со страницы Стаи в соцсетях. Я их еще не заблокировала. Какая-то мазохистская часть меня хотела это увидеть. Фотография. Алина, стоящая в *моей* спальне. Она держала бокал вина, прислонившись к туалетному столику, где я раньше расчесывала волосы. Подпись гласила: *Новые начинания. Исцеление с Альфой.* На заднем плане я видела стену. Мои картины исчезли. Я потратила годы на их написание. Пейзажи территории. Портреты старейшин. Их стерли. Заменили большим, безвкусным зеркалом, отражающим триумф Алины. Она стерла меня. Я не заплакала. Вместо этого в животе образовался холодный, твердый камень. Я схватила пальто и вышла. Мне нужно было что-то сделать. Мне нужно было изгнать из своей жизни все, что с ними связано. На соседней улице я нашла небольшой благотворительный магазин. Я достала из кармана маленький бархатный мешочек. Внутри был бриллиантовый браслет, который Альберт подарил мне на нашу первую годовщину. Он был холодным и тяжелым в моей ладони. — Я хочу пожертвовать это, — сказала я женщине за прилавком на ломаном французском. — В фонд для художников. Она посмотрела на бриллианты, ее глаза расширились. — Вы уверены, Madame? — Да, — сказала я. — Он приносит несчастье. Я вышла из магазина, чувствуя себя легче, словно сбросила тяжелую ношу. Я направилась к железнодорожной станции, чтобы купить кое-какие припасы. Толпа была плотной, река тел текла во всех направлениях. Меня толкали из стороны в сторону. Внезапно чья-то рука схватила меня за локоть, чтобы удержать. — Осторожнее. Голос был глубоким, он резонировал в моей груди, как струна виолончели, которую дернули в темной комнате. Искры. Буквальные, электрические искры пробежали по моей руке там, где его кожа коснулась моего пальто. Ощущение было настолько сильным, что я ахнула, отдернув руку, словно обожглась. Я подняла глаза. Он был высоким. Темные волосы, взъерошенные так, что это выглядело одновременно небрежно и продуманно. Глаза цвета Атлантического океана — глубокие, штормовые, синие. Он посмотрел на меня, и на секунду его зрачки расширились. Он резко вдохнул. *Пара?* Моя Внутренняя Волчица проснулась. Она не заскулила. Она зарычала. *Моя?* Нет. Нет, нет, нет. Я отступила назад, ужас, холоднее льда, заполнил мои вены. Я не могла пройти через это снова. Я не могла снова оказаться в ловушке биологии. — Простите, — пробормотала я. Мужчина моргнул, качнув головой, словно очнувшись ото сна. Он улыбнулся — нежной, кривоватой улыбкой. Не высокомерной ухмылкой Альфы. — Моя вина, — сказал он. — Вы в порядке? Вы выглядите... напуганной. — Мне нужно идти, — сказала я. Я развернулась и побежала. Я не оглядывалась. Я не видела, как он смотрит мне вслед, как поднимает руку и смотрит на свои пальцы, которыми он коснулся меня. Я бежала, пока не загорелись легкие. Я бежала, пока не убедилась, что я одна. Я не была готова ко второму шансу. У меня все еще кровоточили раны от первого.

Карина ПОВ Небо над Парижем было плоским, непроницаемо-серым, идеальным отражением бури, бушевавшей у меня в животе. Я сидела в тесной комнате отдыха небольшой художественной галереи, где устроилась подметать полы и разбирать товары. Это была не гламурная работа, далекая от той жизни, которую я когда-то знала, но она была моей. Я достала телефон. Я знала, что не должна смотреть. Это было все равно что ковырять гноящуюся рану, но желание было сильнее воли. Видео стало популярным в Социальной сети оборотней. *Благотворительный гала-вечер «Серебряный гребень».* Я вставила наушники. Камера скользила по бальному залу — тому самому, где я чуть не умерла несколько недель назад. Он был восстановлен, сверкал под хрустальными люстрами, стирая все следы моей боли. Алина сидела во главе стола, именно там, где должна сидеть Белла. Она держала микрофон, ее щеки раскраснелись от вина. Она выглядела самодовольной, как кошка, добравшаяся до сливок. — Ой, перестаньте, — хихикнула она, махая кому-то за кадром. — Все спрашивают, почему мы с Альбертом так близки. Она наклонилась вперед, заговорщицки понизив голос, словно делясь секретом со всем миром. — Правда в том, — сказала она, — что мы были связаны с самого детства. Еще до того, как появилась *она*. Мое сердце ухнуло вниз. — Знаете то кожаное ожерелье, которое носит Альберт? — продолжила Алина, накручивая локон на палец. — То, которое, по его словам, является семейной реликвией? Я сделала его для него, когда нам было шестнадцать. Он тогда пообещал мне, что никогда его не снимет. И не снял. Я замерла. Воздух покинул мои легкие. Кожаный шнурок. Альберт носил его каждый день. Он говорил мне, что он от его деда. Говорил, что это символ защиты Альфы. Я прикасалась к нему, благоговела перед ним, проводила кончиками пальцев по потертой коже, пока он спал. Это был любовный подарок от его любовницы. Это был ошейник. Я бросилась в маленький туалет в задней части галереи и едва успела добежать до раковины, как меня охватили сухие рвотные позывы. Ничего не вышло, кроме желчи и горечи. Все было ложью. Не только брак. Дружба. История. Он не просто пренебрегал мной. Он активно издевался надо мной каждый день, нося ее обещание на шее, пока спал в моей постели. Я плеснула холодной водой в лицо. Мое отражение выглядело бледным, измученным. Но мои глаза... мои глаза менялись. Мягкий ореховый цвет сменялся, поглощаемый приливом расплавленного серебра. Моя волчица была в ярости. Она скреблась в стенах моего сознания. Я вернулась к видео. Я должна была увидеть все. Я должна была испить яд до дна. — Альберт такой преданный, — ворковала Алина. — Он женился на Карине только потому, что его отец настоял на этом союзе. Он говорил мне каждую ночь: «Просто подожди, Алина. Просто подожди, пока стая не станет стабильной. Тогда мы сможем быть вместе по-настоящему». Камера сместилась. В кадр вошел Альберт. Он положил руку на плечо Алины. Он смотрел на нее с нежностью, которой я никогда, никогда не видела в его взгляде, обращенном ко мне. Это был взгляд обожания. — Алина, — мягко упрекнул он, но при этом улыбался. — Ты выдаешь секреты. Он не отрицал этого. Он не сказал: «Это неправда». Он не защитил мою честь. Он не защитил наш брак. Он просто улыбнулся ей, как будто она была озорным щенком. — Все, что делает тебя счастливой, — сказал он, целуя ее в макушку. Я выключила телефон. Экран погас, а вместе с ним и последняя моя надежда. Горе, которое давило на меня, тяжелое, мокрое одеяло печали, внезапно испарилось. На его месте был огонь. Жгучий, очищающий огонь. Я больше не грустила. Мне было противно. Я чувствовала себя грязной из-за того, что когда-либо любила его. Я чувствовала себя глупой из-за каждой слезы, пролитой по мужчине, который все это время играл в семью с другой женщиной. — Карина? Я подняла голову. Мой начальник, господин Дубинин, стоял в дверях с метлой в руке. — Вы в порядке? У вас... напряженный вид. — Я в порядке, господин, — сказала я. Мой голос звучал иначе. Глубже. Резонирующе. Он вибрировал у меня в груди. — Я просто поняла, что всю жизнь читала не ту книгу. — Простите? — С меня хватит быть жертвой, — сказала я. Я снова взяла телефон. Открыла электронную почту. Я составила сообщение для Совета стаи — не для Альберта, а для Старейшин. Мои пальцы двигались с убийственной точностью. *Тема: Официальное сложение полномочий и отречение.* *Совету «Серебряного гребня»,* *С этого момента я отрекаюсь от положения Беллы. Я подтверждаю, что брачная связь между мной и Альфой Альбертом Рудаковым была разорвана мной по причине неверности и неисполнения долга. Я не претендую на алименты. Я не претендую ни на какие связи. Я оставляю его его истинной паре и лжи, на которой они построили свой фундамент.* *С уважением,* *Карина Белова.* Я нажала «Отправить». Это действие было подобно брошенной в бензин спичке. Я подошла к окну и посмотрела на Эйфелеву башню, пронзающую облака. Моя Внутренняя волчица поднялась в моем сознании. Она была огромной. Она была белоснежной. И она запрокинула голову и завыла — звук чистой, неприкрытой ярости, который безмолвным эхом пронесся по самой моей душе. *Пусть они сгорят*, — прошептала она.