Дождь на шоссе хлестал по лобовому стеклу, а мой живот сводило знакомой острой болью. Мартин вёл машину, его костяшки пальцев побелели. Вдруг на экране его телефона вспыхнуло имя: «Лиза». Мой муж, её вечный верный щенок, тут же испарился. «Эля, вызови Яндекс.Такси. Я нужен Лизе», — заявил он, бросив меня, больную и одинокую, на тёмной дороге. Это был уже девятый раз, когда Мартин предпочёл мне, своей жене, бывшую девушку. «Девятое прощание» — так называлось жестокое пари, которое Лиза заключила много лет назад: «Девять раз, Эля. Девять. А потом ты уходишь». Каждый случай ранил всё глубже: ужин в честь нашей годовщины, моя экстренная операция, поминки по бабушке. Я была для него лишь удобной заменой, «утешительным призом», пешкой в их извращённой игре. Несколько дней спустя, когда я после несчастного случая в лифте лежала разбитая в больнице, Мартин обнимал Лизу, и весь его ужас был только о ней. Наконец я с леденящей душу ясностью осознала: он никогда по-настоящему меня не любил. Мой брак был тщательно продуманной ложью, которую Лиза срежиссировала ещё с колледжа. Моя любовь к нему, эта глупая, упрямая надежда, наконец иссякла, оставив после себя лишь ноющую пустоту. Но игра была окончена. Я уже подписала документы о разводе, которые он по неосторожности упустил из виду, и была готова к свободе. Позже, когда Лиза устроила мне злобную ловушку, чтобы публично опозорить, обвинив в нападении, вмешался таинственный незнакомец и всё изменил. Это был конец кошмара и начало моей настоящей жизни.

Дождь яростно бил в лобовое стекло. Тёмная, унылая ночь на шоссе Монток. В животе свело судорогой — знакомая, острая боль. Мартин был за рулём, его костяшки пальцев побелели на руле. Громко и настойчиво зазвонил его телефон. На экране высветилось имя Лизы. Конечно, это была Лиза. — Я должен ответить, — сказал Мартин. Голос у него был напряжённым. Он ответил. Высокий, панический голос Лизы заполнил машину. — Мартин, о боже, у меня сломалась машина! Я на какой-то пустынной дороге, так темно, мне страшно! Лицо моего мужа изменилось. Беспокойство. За неё. Он резко свернул на обочину. Мимо, слишком близко, проносились машины. — Эля, вызови Яндекс.Такси. Мне нужно ехать. Я нужен Лизе. Он не смотрел на меня. Спазмы усилились. Меня затошнило. — Мартин, я плохо себя чувствую. Сегодня... сегодня всё очень плохо. Он пошарил на заднем сиденье, нашёл хлипкий зонтик. — Вот. Дом моих родителей недалеко отсюда. Или просто подожди такси. Мне надо ехать. Он открыл дверь. В салон ворвался холодный дождь. Он ушёл. Красные огоньки его машины растворились в буре. Оставив меня. Одну. В ужасе. Это был девятый раз. Девятое прощание. Слёзы смешивались с дождём на моём лице, когда я наконец выбралась из машины, сжимая бесполезный зонт. Ветер пытался вырвать его у меня из рук. Каждый спазм был раскалённым ножом в моём животе. Я вспомнила голос Лизы, вкрадчивый и жестокий, несколько месяцев назад. Мы были на какой-то ужасной встрече выпускниц женского клуба. «Сёстры из „Альфа Фи"», — так она нас назвала. Она зажала меня в угол. — Эля, милочка, — сказала Лиза, и её глаза сверкнули. — Давай устроим небольшую игру. Проверку. Если Мартин бросит тебя ради меня в девяти критических ситуациях, ты должна будешь признать, что он тебя никогда не любил. Ты уйдёшь. Разведёшься с ним. Оставишь его мне. Я была глупа. Я была в отчаянии. Я думала, что Мартин, конечно же, выберет меня. Свою жену. И я кивнула. Молчаливое, глупое согласие на её больную игру. Теперь её голос эхом отдавался у меня в голове. «Девять раз, Эля. Девять». Она победила. Мартин никогда меня не любил. Пришло время для развода. Мой телефон почти сел, но мне удалось вызвать Яндекс.Такси. Поездка обратно в нашу нью-йоркскую квартиру была туманным пятном боли и холодного осознания. Наш брак был ложью. Лиза всё это срежиссировала, ещё с колледжа. Она была популярной девушкой, королевой улья. Мартин был её верным щенком, богатым квотербеком, всегда готовым прибежать по первому зову. А я была просто Элей Бессоновой, тихой студенткой-художницей, которую она едва замечала на наших общих факультативах в МГУ. Потом Лиза решила, что ей нужна «фаза бунтарства» с каким-то музыкантом. Она бросила Мартина. Он был убит горем. Лиза, в своей извращённой манере, решила, что я — безопасный, не представляющий угрозы человек, с которым Мартин мог бы пережить разрыв. Она подтолкнула его ко мне. — Эля милая, Мартин. Она будет для тебя хорошей опорой. Стабильной. Позже я узнала, что он даже не хотел приглашать меня на свидание. Его убедила Лиза. Он сделал мне предложение после того, как Лиза сбежала в Европу со своим музыкантом, оставив Мартина с чувством полного отвержения. Я была его утешительным призом. И всё это время его сердце, его одержимость — это всегда была Лиза. Я была просто удобной. Почему я согласилась на жестокое пари Лизы? Надежда. Крошечная, глупая её искорка. Я хотела верить, что, столкнувшись с ясным выбором, Мартин наконец увидит меня. Выберет меня. Первый раз был на нашу годовщину. В ресторане Per Se. В середине ужина пришло сообщение от Лизы. «Кризис». Он уехал. Второй — мой приступ холецистита. Срочная операция. Он был в Хэмптонсе с Лизой на матче по поло. Она симулировала вывих лодыжки. Он бросился к ней. Я сама подписывала согласие на операцию. Третий — поминки по моей бабушке. Она меня вырастила. Он пробыл десять минут. «Неотложное деловое совещание». Это был благотворительный вечер, одним из организаторов которого была Лиза. Восемь раз. Каждый раз — всё более глубокая рана. Он пропустил вручение мне награды в области дизайна, определившей мою карьеру. Забыл о моём дне рождения, чтобы утешать Лизу из-за потерянной серёжки. Принимал её сторону в публичных спорах, которые унижали меня. И вот, девятый. Оставил меня больную и одинокую на тёмном шоссе. Моя любовь к нему, эта упрямая, полная надежды вещь, наконец умерла. Она иссякала, капля за каплей, с каждым его предательством. Резервуар опустел. Документы на развод у меня уже были. Мой адвокат, проницательная женщина, которую я нашла после пятого случая, подготовила их несколько месяцев назад. Миг предвидения. Или, может быть, просто предчувствие. Я вернулась в квартиру, дрожащая, промокшая до нитки. Я положила бумаги на стол из красного дерева в его кабинете. Моя подпись уже стояла там. Смелая и чёткая. Эльвира Бессонова. Нужна была только его. Мартин Жуков. На следующее утро мой телефон завибрировал. Это была Лиза. Её голос был приторно-сладким. — Эля, дорогая! Мы с Мартином тут подумали. Хотим сделать для тебя кое-что приятное. Небольшую совместную инвестицию-сюрприз. В ту маленькую художественную галерею, которую ты всегда мечтала открыть. Чтобы сделать тебя счастливой. Чтобы ты отстала от Мартина, понимаешь? У меня всё сжалось внутри. — Мартин сегодня завален работой, но он будет в своём офисе около полудня, чтобы подписать кое-какие бумаги для этого. Тебе стоит быть там. В конце концов, это же о твоей мечте. Я знала, что она делает. Это был её круг почёта. Я ничего не сказала. Она повесила трубку. Я поехала. Я должна была это увидеть. Финальный акт. Офис Мартина в агентстве недвижимости «Наследие Торнова» был весь из стекла и олицетворял власть. Он был там, выглядел уставшим, но в то же время... нетерпеливым. Нетерпеливым угодить Лизе. Лиза сияла, торжествуя. У неё была стопка документов. — Всего несколько подписей, дорогой, — проворковала Лиза Мартину, постукивая по стопке. — Для галереи Эли. И ещё пара мелочей. Мои документы на развод были в этой стопке. Я увидела краешек знакомой синей юридической папки. Мартин едва взглянул на них. Лиза указала пальцем. — Подпиши здесь и здесь. Он подписал. Его имя, Мартин Жуков, небрежно начертанное рядом с моим. Он был слишком занят, улыбаясь Лизе, которая обещала ему, что это сделает меня «такой счастливой». Он даже не посмотрел на меня. Лиза пальцем с идеальным маникюром выдвинула подписанные документы о разводе из стопки. Она протянула их мне. Лёгкая, победная улыбка играла на её губах. — Вот, держи, Эля. Твоё девятое прощание. Всё завершено. Я взяла их. Моя рука не дрогнула. Я не чувствовала... ничего. Лишь огромную, холодную пустоту там, где раньше было сердце. — Спасибо, Лиза, — сказала я ровным голосом. — Ты всё очень прояснила. Мартин на секунду растерялся. — Прояснила? Что прояснила? Галерея профинансирована? Лиза лишь рассмеялась, лёгким, звенящим смехом, который резал мне слух. — Не забивай свою красивую голову, Мартин. Эля всё понимает. Я развернулась и вышла. Подписанные бумаги тяжело лежали в моей сумке. Груз моей свободы.

Мартин посмотрел с меня на Лизу, в его глазах промелькнуло замешательство. — Тогда что с инвестициями в галерею? — спросил он. Лиза пренебрежительно махнула рукой. — Позже, Мартин. Мне скоро вылетать в Аспен, помнишь? Ты обещал меня проводить. Его внимание мгновенно переключилось на неё. — Точно, конечно. Аспен. Он бросил на меня быстрый, почти безразличный взгляд. — Ты в порядке, Эля? Ты бледная. Я лишь кивнула. Слова казались бесполезными. Он не стал дожидаться ответа. Он уже вёл Лизу к лифту, придерживая её за руку. Двери закрылись, оставив меня одну в его роскошном кабинете. Тишина принесла облегчение. Я вышла, и подписанные документы о разводе тяжёлым грузом лежали в моей сумочке. В тот вечер Мартин вернулся домой поздно. Он нашёл меня в гостиной, смотрящей на огни города. Он подошёл сзади и положил руки мне на плечи. Знакомый жест. Раньше я чувствовала себя в безопасности. Теперь это было похоже на клетку. — Прости, что опоздал, — сказал он мягким голосом, стараясь быть нежным. — Рейс Лизы задержали. Конечно, задержали. — Ты всё ещё злишься из-за вчерашнего? — спросил он. Злюсь? Из-за того, что меня бросили на тёмном шоссе, больную и страдающую, ради его бывшей девушки? — С чего бы мне злиться, Мартин? — спросила я ровным голосом. Он вздохнул со звуком отрепетированного терпения. — Послушай, Лиза была искренне напугана. Её машина и правда сломалась. Что я должен был делать? — Действительно, что, — сказала я, поворачиваясь к нему лицом. Я уловила слабый аромат духов Лизы на его рубашке. Chanel 5. Её фирменный запах. — Это в последний раз, Мартин, — сказала я. Он нахмурился. — В последний раз что? Я помогаю Лизе? Она мой самый старый друг, Эля. Ты это знаешь. — Нет, — сказала я. — Последний раз для нас. Я достала из сумочки подписанные документы о разводе и протянула ему. Он уставился на них, потом на меня. Неверие. Затем гнев. — Что это, чёрт возьми, такое? Ты же не серьёзно. Он всегда находил оправдания для Лизы. Она была хрупкой. Она была одинока. У неё была тяжёлая жизнь, несмотря на миллионы её семьи. Моя боль, мои потребности — они всегда были на втором плане. Или вовсе невидимы. Раньше он приносил мне кофе по утрам. Чёрный, две ложки сахара. На следующее утро он этого не сделал. Он спал в гостевой комнате. Я собрала небольшую сумку. Только самое необходимое. Я оглядела нашу спальню. Его сторона шкафа была аккуратной, организованной. Но на его тумбочке, рядом с часами и бумажником, стояла маленькая фотография в рамке. На ней была не я. Это были он и Лиза, много лет назад, смеющиеся, склонив головы друг к другу. Когда она там появилась? Я никогда раньше её не замечала. Или, может, не хотела замечать. — Наверное, Лиза оставила, когда помогала мне с ремонтом в прошлом месяце, — сказал он однажды, когда я нашла один из её шарфов, наброшенный на стул. Он даже не пытался это скрыть. Я взяла свой любимый кашемировый свитер, тот, про который он говорил, что в нём мои глаза кажутся зеленее. Я сложила его, потом разложила. И положила обратно в ящик. Он казался испорченным. Всё в этой квартире казалось испорченным его выбором, присутствием Лизы. Я прошла по комнатам. Мои дизайнерские проекты были приколоты к доске в маленьком кабинете, которым я пользовалась. Чертежи нового бутик-отеля в центре города. Коллаж для ремонта пентхауса. Моя работа. Единственное, что было по-настоящему моим. Я сняла проекты Агентства недвижимости «Наследие Торнова». Те, что были связаны с его семьёй. Те, в которых я всегда чувствовала себя второстепенной. Файлы моих независимых клиентов казались чистыми. В тот вечер я должна была пойти на благотворительный гала-ужин. Фонд детской грамотности. Мартин был спонсором. Агентство недвижимости «Наследие Торнова». Я знала, что Лиза будет там. В центре внимания. Я не собиралась идти. Но потом я подумала: а почему бы и нет? Последний взгляд на мир, который я покидаю. Бальный зал сверкал. Люстры, шампанское, дизайнерские платья. Лиза была в центре внимания у столов для тихого аукциона. Она оживлённо разговаривала с группой женщин, её голос разносился по залу. — …и Мартин был просто героем. Он проехал всю дорогу до Монтока в ту ужасную бурю, чтобы спасти меня. Моя машина полностью заглохла. Он даже позаботился, чтобы мой водитель на следующий день её отбуксировал. Одна из женщин, светская обозревательница, которую я смутно знала, восторженно произнесла: — Он так предан тебе, Лиза! Всегда был. Лиза улыбнулась, изображая скромную благодарность. Тут она увидела меня. Её улыбка стала шире, но не коснулась глаз. Она извинилась и плавно подошла ко мне. — Эля! Ты пришла! Я так рада. Мартин беспокоился, что ты всё ещё расстроена.