Это была Церемония выбора пары, самый важный день для нашей стаи, но для меня он был сродни восхождению на эшафот. Я стояла на бархатной дорожке, ожидая, когда Матвей, наследник Альфы, объявит меня своей. Внезапно моя младшая сестра Бажена бросилась к ногам старца, крича, что они с Матвеем любят друг друга. Матвей не стал этого отрицать. Он посмотрел на меня с холодным расчётом, объявил, что выбирает её, и публично разорвал нашу помолвку. В прошлой жизни это предательство сломило меня. Я боролась за право выйти за него замуж лишь для того, чтобы стать «бракованным инкубатором», запертым в комнате. Я помнила синяки, которые никогда не заживали, и огонь, который в конце концов убил меня. Пока я сгорала заживо, Матвей заботился лишь о спасении Бажены. Теперь, стоя на том же самом месте, я слышала, как толпа насмехается надо мной, называя «испорченным товаром». Мой отец презрительно усмехнулся и, указав в конец зала, где стояли представители «низших» кланов, велел мне выбрать себе крысу или змею, если я хочу остаться в Доме Стаи. Они думали, что губят меня. Они не понимали, что вручают мне ключ к свободе. Я отвернулась от ухмыляющихся волков и направилась в самый тёмный угол зала. Там сидел Лев, Змеиный Король, человек, которого все боялись и презирали. Он был единственным, кто в моей прошлой жизни пытался пробиться сквозь горящие балки, чтобы спасти меня. Я остановилась перед ним, не обращая внимания на ахнувшие вздохи толпы, и протянула руку. — Я выбираю тебя. Глава 1 От лица Светланы: В Доме Стаи пахло раздевалкой, залитой дешёвым одеколоном и отчаянием. Сегодня был день Церемонии выбора пары — Супербоул нашего календаря, день, когда волки якобы находят свои родственные души. Для меня же это было сродни восхождению на эшафот. Я стояла на краю бархатной дорожки, и мои руки дрожали. Не от волнения, а от фантомной боли. Я знала сценарий. Матвей, наследник Альфы Стаи Серебряной Луны, вот-вот объявит меня своей. В прошлой жизни это объявление стало смертным приговором. *Я помнила запертые двери, синяки, которые никогда не заживали, и холодное осознание того, что для него я была лишь бракованным инкубатором.* — Отец, прошу! Пронзительный крик прорвался сквозь ритуальный бой барабанов. Толпа ахнула. Я подняла глаза, и моё сердце замерло. Бажена. Моя младшая сестра. Золотая гусыня нашей семьи. Она бросилась к ногам Старца Григория, её дизайнерское платье смялось. Глаза её были дикими, отчаявшимися. — Я не могу позволить Светлане выйти за Матвея! — взвизгнула Бажена, и её голос эхом отразился от сводчатого потолка. — Мы... Матвей и я... мы уже были вместе! Мы любим друг друга! Мёртвая тишина. Я уставилась в затылок Бажене. *В прошлой жизни Бажена воротила нос от Матвея. Она вышла замуж за богатого оборотня-лиса и лишь потом начала кипеть от ревности, когда я стала Луной. Она видела корону, драгоценности, титул. Но никогда не видела кровь, которую я оттирала с плитки в ванной.* *Она тоже переродилась. И думает, что крадёт приз.* — Это правда? — взревел Старец Григорий, побагровев. Он посмотрел на Матвея, стоявшего на помосте. Матвей, архитектор моих кошмаров, выглядел самодовольным. Он шагнул вперёд, позволив своей тяжёлой ауре Альфы накрыть толпу, словно удушающее одеяло. — Это правда, — объявил Матвей, и в его голосе сквозило притворное раскаяние. — Нас с Баженой... наше влечение было непреодолимым. Он взглянул на меня. Никаких извинений. Лишь холодный расчёт. *Ему нужна была производительница. Он решил, что Бажена, здоровая, избалованная принцесса, — ставка более надёжная, чем Светлана, «слабая» незаконнорождённая дочь, чью мать много лет назад выбросило на берег полумёртвой.* — Светлана, — рявкнул мой отец. — Отойди. Освободи Матвея от помолвки. Это был не вопрос. Толпа зашепталась. «Бедная Светлана». «Унижена собственной сестрой». «Испорченный товар». Я опустила голову, чтобы скрыть улыбку, готовую расползтись по моему лицу. *Они думают, что губят меня. Они понятия не имеют, что вручают мне ключ от моей камеры.* — Я понимаю, отец, — сказала я, сохраняя ровный голос. — Если это любовь, я не стану противиться воле Богини Луны. Матвей нахмурился. Он хотел слёз. Он хотел сцены. Моё спокойствие вывело его из себя. — Хорошо, — фыркнул отец, стремясь поскорее закончить. — Но закон есть закон. Ты не можешь оставаться без пары в Доме Стаи. Он пренебрежительно махнул рукой в конец зала, где стояли представители «низших» кланов. Медведи, Крысы... и Змеи. — Выбери одного из них, — усмехнулся отец. — Может, хладнокровное существо под стать такой же холодной девице, как ты. По залу прокатился смешок. Я медленно обернулась. *В этом месте моя кожа всегда горела, словно в лихорадке, которая никогда не спадала. Я жаждала чего-то иного.* Мой взгляд скользнул мимо Медведей и Крыс и остановился на самом тёмном углу. Он сидел в кресле с высокой спинкой, в полном одиночестве. Тени льнули к нему, словно вторая кожа. Бледный, почти прозрачный, в костюме цвета полуночи. Лев. Король Клана Змея. *В том пожаре, что убил меня в прошлый раз, он был единственным, кто пытался пробиться сквозь горящие балки. Я помнила изумрудные глаза, полные ярости, прежде чем меня поглотил дым.* Я прошла мимо ухмыляющихся волков. Мимо Матвея, который уже вовсю лапал Бажену. Я остановилась перед Львом. Вблизи он был ужасающ. *Он пах не мокрой псиной и мускусом. Он пах дождём, ударившим о раскалённый сланец, мятой и глубоким, безмолвным океаном.* *Покой.* Лев поднял голову. Вертикальные зрачки светились внутренним светом. Температура в зале, казалось, резко упала. — Заблудилась, волчонок? — его голос был низким, скрежещущим, словно чешуя скользит по бархату. — Нет, — прошептала я. — *Никогда ещё я не была так уверена в своём пути.* Я протянула руку. — Я выбираю тебя. Музыка смолкла. — Я, Светлана из Стаи Серебряной Луны, выбираю Льва из Клана Змея своим партнёром. Лев уставился на мою руку. Уголок его рта дёрнулся вверх — так хищник признаёт добычу, которая добровольно вошла в его логово. Он встал, возвышаясь надо мной. Он взял мою руку. *Его кожа была поразительно холодной. В тот миг, когда мы соприкоснулись, лихорадка в моей крови спала, сменившись разрядом чистого, заземляющего электричества.* *Моя,* — прошептал голос в моей голове. Древний. Змеиный. Лев притянул меня ближе. — Принято, — прошипел он.

От лица Светланы: Тишину разорвал пронзительный, насмешливый смех Бажены. — О, Светлана, — хихикнула она, прицепившись к руке Матвея, как ракушка. — Я знала, что ты в отчаянии, но это? Змей? Она шагнула вперёд, увлекая за собой Матвея. Её взгляд скользнул по Льву с нескрываемым отвращением. — Посмотри на него, — усмехнулась она. — Ледяной. У тебя вообще есть пульс? Я слышала, ваш народ живёт в грязных норах и ест крыс, потому что не может позволить себе стейк. Волки взревели от смеха. Для них скрытные Змеи были отбросами. — А теперь посмотри на себя, — продолжила Бажена, демонстрируя груду мехов и золота, которые подарил ей Матвей. — Я стану Луной. Я рожу сильнейших щенков. А ты? Тебе повезёт, если ты не замёрзнешь насмерть в его постели. Я посмотрела на неё. Внимательно посмотрела. *Её запах изменился. Обычно ванильно-сладкий, теперь он пах тиной. Стал каким-то... смешанным.* — Твой запах изменился, Бажена, — тихо сказала я. — Он... переполнен. Слишком со многими стаями смешалась? Бажена побледнела. — Да как ты смеешь! Она схватила фарфоровый чайник и швырнула мне в лицо. *Я не дрогнула.* *Треск.* *Чайник рассыпался в воздухе.* Лев даже не сдвинулся с места. Он просто взмахнул своей чёрной тростью. Осколки посыпались вниз, как безобидный снег. Лев встал между мной и волками. Воздух потяжелел. Это было не горячее, агрессивное давление Альфы, а нечто давящее, словно тебя тащили на дно морское. Волки заскулили, хватаясь за горло. Матвей отступил на шаг, его глаза расширились. — Осторожнее, — мягко произнёс Лев. Его голос не отдавался эхом, а проскальзывал прямо в ухо. — Ты говоришь о богатстве, девочка. Но ты не знаешь, что такое ценность. Он щёлкнул пальцами. Двустворчатые двери распахнулись. В зал скользнули шесть мужчин в сшитых на заказ костюмах — Змеиная стража. Они поставили к моим ногам сундук из чёрного дерева, инкрустированный перламутром, и открыли его. В комнате замерло дыхание. Внутри лежало свадебное платье, мерцавшее, словно жидкий лунный свет. *Оно переливалось цветами — от бледно-серебряного до цвета морской пены.* — Шёлк из драконьей чешуи, — прошептал один из старейшин. — Это же миф. За один ярд такой ткани можно купить весь этот Дом Стаи. У Бажены отвисла челюсть. По сравнению с этим её меха выглядели как сбитое на дороге животное. — Для моей невесты, — сказал Лев, не сводя с меня глаз. — Мы не носим поношенную одежду. И мы не торопимся. Он достал из сундука ожерелье. Огромный изумруд в форме слезы на платиновой цепочке, пульсирующий слабым светом. — Сердце Леса, — прохрипел Матвей. — Оно было утеряно много веков назад. Лев застегнул ожерелье на моей шее. Его прохладные пальцы коснулись моей кожи, посылая дрожь по спине. — Никогда не было утеряно, — пробормотал он. — Лишь охранялось. До сего дня. Он повернулся к толпе, его зрачки сузились до щёлочек. — Вы, волки, спариваетесь, как псы в подворотне, — заявил он. — Вы ставите метку, размножаетесь, а потом выбрасываете. Змей выбирает лишь раз. И выбирает на вечность. Он прокусил свой большой палец, из ранки выступила тёмно-багровая кровь, и прижал его к моему лбу. — Я, Лев, Царь Змеиного ордена, приношу Кровавую клятву Светлане. *В воздухе загудела магия — тяжёлая, солёная, древняя.* Красная метка вспыхнула у меня на лбу, а затем впиталась в кожу. — Если я предам её, пусть сгниёт моя чешуя. Если я не смогу защитить её, пусть поглотит меня земля. Кровавая клятва. Неотменяемая. Смертельная, если её нарушить. Матвей выглядел разъярённым. Он бросил взгляд на дешёвый бриллиант на пальце Бажены, а затем на артефакт на моей шее. — Думаешь, деньги делают тебя мужчиной? — прорычал Матвей, выпуская когти. — Ей нужен теплокровный самец. Все знают, что змеи холодные. У тебя вообще встаёт? Лев улыбнулся. Ужасающей улыбкой. — Молись, чтобы ты никогда не узнал, на что я способен, щенок, — прошептал Лев. Он предложил мне руку. — Пойдём, моя Царица? Здешний воздух воняет мокрой псиной. *Я взяла его под руку, чувствуя твёрдые мышцы под шёлком. Выходя, я оглянулась. Бажена стояла среди разбитого фарфора, обхватив живот руками. У неё был победоносный вид, но я видела страх. Она выиграла битву за Альфу, но понятия не имела, что только что проиграла войну.*

От лица Светланы: Замок Змеиного Короля не был какой-то дырой в земле. Это была крепость из чёрного камня, приютившаяся на скале с видом на бурлящий океан и скрытая туманом. Внутри она походила на собор теней и роскоши. Мраморные полы с подогревом, гобелены с золотыми нитями, запах озона и благовоний. *Это была наша брачная ночь.* Я сидела на краю огромной кровати, и чёрные шёлковые простыни холодили мои ноги. Сердце колотилось. Не от страха. От предвкушения. Вошёл Лев. Он сменил костюм на свободный шёлковый халат. Его грудь была поджарой, с рельефными мышцами, а кожа — такой бледной, что светилась в пламени свечей. Он остановился в нерешительности. Высокомерный Король выглядел неуверенным. — Светлана, — сказал он грубым голосом. — Ты не обязана. Клятва обязывает меня защищать тебя, а не... принуждать. — Он посмотрел на свои руки. — Я не такой, как твой народ. Температура моего тела низкая. Моя... анатомия отличается. Я не хочу тебя напугать. Я встала. *Пол был тёплым, но я искала холода.* — Лев, — сказала я. — Ты думаешь, я выбрала тебя, только чтобы сбежать от них? — А разве нет? — Нет. — Я положила ладонь ему на грудь, туда, где сердце. *Тук... тук...* Медленно. Мощно. — Я выбрала тебя, потому что, когда мир пылал, ты был единственным, кто смотрел на меня. Я провела рукой по его шее, запутав пальцы в тёмных волосах. — Покажи мне. Покажи мне своё истинное «я». Лев вздрогнул. Из его груди вырвалось низкое шипение. Он поцеловал меня. Его губы были прохладные, с привкусом мяты и опасности. *Эта искра была не просто физической; это был удар молнии в самую душу.* Он без усилий поднял меня на руки. Когда одежда спала, я увидела на его рёбрах участки переливающейся чешуи — прекрасная броня. И когда он навис надо мной, я поняла, что слухи о выносливости Змеев были сильно преуменьшены. — Моя, — прорычал он, его зрачки полностью превратились в щели. — Твоя, — выдохнула я. Он не укусил меня в шею, как волк. Он прижался своим лбом к моему, и я почувствовала, как его энергия — холодная, тёмная, бесконечная — вливается в меня. Духовная метка, что глубже укуса. *Мы двигались в унисон, огонь и лёд. Впервые за две жизни жгучий жар в моей крови сменился идеальным, прохладным ритмом.* * Три месяца спустя. Приглашение прибыло на плотном пергаменте. Банкет «В честь жизни» в Стае Серебряной Луны. — Ты не обязана идти, — сказал Лев, заплетая мне волосы. — Я хочу, — ответила я, глядя на своё сияющее отражение. Я набрала здоровый вес. — Я хочу её увидеть. В Доме Стаи было шумно. Волки пили и пировали. Бажена сидела на троне рядом с Матвеем. *Она была огромной.* — Светлана! — крикнула Бажена, голос её был пронзительным. Она поглаживала свой живот. Он выглядел так, будто она проглотила медицинский мяч. Невозможно для трёх месяцев. — Как мило, что ты пришла. Я хотела, чтобы ты увидела, как выглядит настоящий наследник Альфы. Она ухмыльнулась, глядя на мой плоский живот. — Всё ещё ничего? — проворковала она. — Я же говорила. Змеи стреляют холостыми. А может, ты просто бесплодна. Как и всегда. Я подошла ближе, Лев следовал за мной безмолвной тенью. Я принюхалась к воздуху. Беременность волчиц пахнет молоком и землёй. *От Бажены пахло гниющими фруктами и серой. А под этим всем... химикатами.* — Какой большой ребёнок, Бажена, — сказала я. — Уверена, что он... здоров? — Конечно, здоров! — рявкнула Бажена, её глаза нервно забегали. — Это сильный мальчик. Кровь Альфы заставляет их расти быстро! Тебе не понять. — Быстрый рост обычно подразумевает нестабильность, — заметила я. — Или внешнее вмешательство. Матвей с грохотом опустил свой кубок. — Следи за языком! Ты просто завидуешь, что моё семя дало всходы, а семя твоего змея — нет! Лев шагнул вперёд. Он уставился на живот Бажены. — Это не волк, — сказал Лев. Его голос прорезал тишину в комнате, словно бритва. — Что? — взвизгнула Бажена. — Я слышу три сердцебиения, — бесстрастно произнёс Лев. — И ни одно из них не принадлежит волку. Бажена побледнела, хватаясь за живот. — Вон! Вы пытаетесь проклясть моего ребёнка! *Я видела, как трясутся её руки. Ногти были обкусаны до мяса. Она знала. Она знала, что что-то не так, но зашла в своей лжи слишком далеко, чтобы остановиться.* — Мы уходим, — сказала я. — Но, Бажена... не говори, что я тебя не предупреждала. Когда мы уходили, я почувствовала трепет внизу живота. Не толчок. Вихрь энергии. Я посмотрела на Льва. Он улыбался тайной, всезнающей улыбкой. — Пусть устраивают свой цирк, — прошептал он. — У нас есть собственное чудо.