「どっちか一人だ」 低い、錆びついたような声が、小林星の鼓膜を直接揺さぶった。 「どっちか一人だけ、連れて帰っていいぜ」 コンクリートの床から這い上がってくる冷たさが、背骨を突き刺す。 鼻腔に満ちる鉄錆と湿ったカビの匂い。 心臓が、肋骨を内側から叩きつけるように激しく脈打っていた。 星はゆっくりと目を開けた。 視界に映ったのは、薄暗い、埃っぽい廃工場の天井。剥き出しの鉄骨が、まるで巨大な獣の肋骨のように見えた。 （ここは……？） 次の瞬間、脳を鈍器で殴られたような激痛が走った。 前世の記憶。 炎に包まれた部屋。焼け付くような熱。そして、腹部を貫いた、鋭い、氷のような痛み。 「うっ……！」 思わず呻き声が漏れる。瞳孔が恐怖に震え、星は喘ぎながら周囲を見渡した。 間違いない。 ここは、鳥取県の廃墟工場。 三年前、婚約者である高橋翔太、そして彼の浮気相手である藤井美咲と共に、反社会的勢力に誘拐された、あの場所だ。 目の前では、鬼塚剛と名乗る男が、鈍く黒光りする拳銃を翔太の額に突きつけていた。 「さあ、選べよ。お前のフィアンセか？それとも、そっちのかわい子ちゃんか？」 鬼塚の唇が、残酷な笑みに歪む。 死の脅威が、凝固した空気となって三人を圧し潰していた。 翔太は、高級スーツを土埃で汚し、全身を小刻みに震わせていた。その瞳が、怯えたように星と美咲の間を行き来する。 星は、その瞳の奥に揺らめくものを見た。 恐怖。自己保身。そして、醜いほどの利己主義。 そうだ。思い出した。 前世のこの時、翔太は一瞬の逡巡の後、迷いなく美咲を選んだのだ。 「星なら、きっと分かってくれるよな？」 そう言って、彼は泣きじゃくる美咲の手を取り、星をこの地獄に置き去りにした。 強烈な裏切りの感覚が、三年の時を超えて星の胸を抉る。 あまりの悔しさに、星はぐっと下唇を噛み締めた。口の中に、じわりと血の味が広がる。 「翔太さん……っ」 絶妙なタイミングで、美咲が弱々しいすすり泣きを漏らした。潤んだ瞳で翔太を見上げ、その保護欲を掻き立てようとしているのが手に取るように分かる。 生理的な嫌悪感が、胃の底からせり上がってきた。 前世の自分は、この期に及んで翔太に泣きつき、懇願した。 「どうして？翔太くん、私を見捨てないで！」 なんと愚かだったのだろう。 星は、もう泣かなかった。 ただ、氷のように冷たい視線で、真っ直ぐに翔太を見つめた。 その瞳には、懇願も、絶望も、悲しみもなかった。あるのは、底なしの軽蔑と、絶対的な決別だけだ。 翔太が、その視線に気づいて息を呑む。 なぜだか分からないが、背筋に冷たいものが走った。いつものように従順で、自分がいなければ何もできないはずの星が、まるで別人のように見えた。 「おい、まだかよ！」 鬼塚が苛立ったように、銃のスライドを引いた。 ガシャン、という無機質な金属音が、翔太の決断をこれ以上ないほどに急き立てる。 翔太の唇が、何か言い訳を紡ごうと震えながら開く。 だが、それよりも早く。 「翔太さん」 星の声が、静かに、しかし工場全体に響き渡るほど明瞭に、その場を支配した。 「美咲さんを、連れて行ってあげて」 「……は？」 翔太が、間の抜けた声を出す。 鬼塚も、美咲も、一瞬、何が起こったのか理解できないという顔で星を見た。 「私は、大丈夫だから」 星は、まるで天気の話でもするかのように、淡々と言った。 自ら、死を選んだのだ。 翔太は、目を大きく見開いたまま硬直した。星が自分を庇って死を選ぶ？そんなこと、あり得るのか？ 愛しているから？ そうだ、きっとそうだ。星は俺を愛しているから、自ら犠牲になろうとしているんだ。 そう思うと、喉の奥に詰まっていた虚偽の言葉は霧散し、代わりに安堵と、ほんの少しの優越感が込み上げてきた。 「ケッ、つまんねえ男だな」 鬼塚が、そんな翔太の内心を見透かしたように、嘲りの笑みを浮かべた。 そして、翔太と美咲の背中を、無造作に蹴り飛ばした。 「とっとと失せろ！」 翔太は、まるで恩赦を受けた罪人のように、慌てて美咲の手を引いた。 一度も、振り返らなかった。 星を、この絶望的な暗闇の中に、たった一人で置き去りにして。 ゴウッ、という地響きのような音を立てて、重い鉄の扉が閉ざされた。 最後の光が遮断され、工場は完全な闇に包まれる。 静寂の中で、星自身の心臓の音だけが、やけに大きく響いていた。 鬼塚が、ゆっくりとこちらに轉身する気配がした。暗闇に慣れた瞳が、残忍な光を宿して星を捉える。 物理的な力の差が、絶望的なほどに空気を重くする。 呼吸が、浅くなる。 （落ち着いて、小林星） 星は、自分に言い聞かせた。 前世とは違う。今度こそ、誰にも頼らない。自分の手で、この運命を変えるんだ。 星は、必死に周囲を見回した。何か、武器になるものは。何か、この状況を打開できるものは。 鬼塚の大きな手が伸びてきて、星の顎を乱暴に掴んだ。 「さて、と。お嬢ちゃん、二人きりになっちまったな」 心理的に追い詰めようとする、下卑た笑み。 星は、わざと怯えた表情を作り、彼の警戒心を解くことに集中した。 その時、星の視界の端が、床に落ちている何かを捉えた。 月明かりが、閉ざされた扉の隙間から細く差し込み、その物体を鈍く光らせている。 割れた、窓ガラスの破片だ。 星は、内心でほくそ笑んだ。 鬼塚の力が、顎から首筋へと移っていく。 星は、反撃の瞬間を計りながら、静かに、全身の筋肉に力を込めていった。

「や、やめて……ください……」 星は、か細く、震える声で懇願した。 わざとらしく体を縮こまらせ、抵抗する意思がないことを示す。 鬼塚は、その怯えた様子を見て、満足そうに喉を鳴らした。 「ハッ、やっぱり女はこうでなくっちゃな」 彼は、星のあまりの無抵抗さに油断しきっていた。 手にした拳銃を無造作に床に置き、星の服に手をかけようと身をかがめる。 その一瞬の隙を、星は見逃さなかった。 （今だ！） 鬼塚が、星の着ていたジャケットの襟を掴み、引き裂こうとした、その瞬間。 星は、袖口に隠し持っていたガラスの破片を、逆手で固く握りしめた。 そして、蓄えていた全ての力を解放し、身を捩りながら体を起こす。 狙うは、鬼塚の剥き出しの太腿。 「しまっ……！」 鬼塚が気づいた時には、もう遅かった。 鋭利なガラスの先端が、分厚いズボンを貫き、その下の大腿動脈に深く突き刺さる。 「ぐあああああっ！」 獣のような絶叫が、廃工場に響き渡った。 動脈から噴き出した鮮血が、星の顔に温かく飛び散る。 鬼塚が、信じられないという顔で自分の足を見下ろし、苦痛に身をよじらせて後ずさった。 星は、その隙に弾かれたように立ち上がった。 振り返らない。 背後で、鬼塚と彼の仲間たちが怒号を上げるのが聞こえたが、構っている暇はなかった。 星は、工場の裏口へと、一心不乱に走った。 腐りかけた木製の扉に、全体重を乗せて体当たりする。 バキッ、という音と共に扉が破れ、星は外の冷たい夜気の中に転がり出た。 そこは、鳥取砂丘の端に広がる防風林だった。 松の木々が、月明かりを遮り、足元は暗く不安定だ。 肺が、燃えるように痛い。 極度の疲労感が、鉛のように体にまとわりつき、星の足を止めようとする。 だが、止まるわけにはいかない。 背後から、パン、パン、と乾いた銃声が連続して響いた。 そのうちの一発が、星のすぐ横の木の幹を抉り、木屑を飛び散らせる。 そして、次の瞬間。 右の脹脛に、焼けた鉄の棒を押し付けられたような、灼熱の衝撃が走った。 「……っ！」 声にならない悲鳴と共に、星の体は前のめりに地面に叩きつけられた。 激痛で、視界が白く点滅する。 足が、言うことを聞かない。 背後から、複数の足音が近づいてくる。 鬼塚が、血を流す足を引きずりながら、鬼の形相で銃口をこちらに向けていた。 「この、クソアマが……！」 死の影が、今度こそ完全に星を覆い尽くした。 もう、逃げられない。 星は、唇を強く噛み締め、決して悲鳴は上げまいと心に誓った。 目を閉じて、最後の瞬間を待つ。 その時だった。 バタバタバタバタッ！ 空気を引き裂くような、けたたましいローター音が、夜の静寂を破壊した。 何事かと目を開けると、信じられない光景が広がっていた。 一機の、漆黒のヘリコプター。 陸上自衛隊所属の、ブラックホーク。 それが、まるで天から降臨した神のように、彼らの頭上に滞空していた。 機体に搭載されたミニガンが火を噴き、鬼塚たちの足元に正確な威嚇射撃を叩き込む。 ドドドドドッ！ 砂塵が舞い上がり、男たちの視界を奪った。 その隙に、ヘリコプターから黒い戦闘服に身を包んだ隊員たちが、次々とロープで降下してくる。 まるで、黒い稲妻の群れだった。 彼らが放つ、訓練された者だけが持つ強烈なプレッシャーが、一瞬で場を制圧した。 星は、あまりの衝撃に、足の痛みさえ忘れてその光景を見つめていた。 隊長らしき男が、無言でハンドサインを送る。 すると、隊員たちはまるで統率された狼の群れのように散開し、わずか十数秒で、呆然と立ち尽くす犯人たちを全員、地面に組み伏せてしまった。 その手際の良さは、もはや芸術の域に達していた。 隊長の男が、こちらに轉身する。 逆光で表情は見えないが、その高身長でがっしりとしたシルエットが、強烈な圧迫感と、それ以上の安心感を星にもたらした。 失血のせいで、視界が霞み始める。 男は、星の前に片膝をつくと、その大きく、節くれだった、しかし驚くほど沉稳な手で、星の足の出血点を強く圧迫した。 「メディック！」 短く、低い、よく通る声で、彼は部下に指示を出す。 すぐに軍医が駆けつけ、星は手早く担架に乗せられた。 死の匂いが充満していた砂丘から、引き離されていく。 星は、軍用の医療車両の中に運び込まれた。 バタン、とドアが閉まり、外の喧騒が嘘のように遠ざかる。 「バイタル安定。意識レベル、クリアです」 軍医の木村と名乗る男が、冷静に報告する。 彼らの会話から、この部隊が陸上自衛隊の中でも最強と謳われる、特殊作戦群であることを星は確信した。 心の底にあった大きな石が、ようやく取り除かれた気がした。 星は、車両の隅で、手についた血を無言で拭っている隊長の男を見つめた。 (……助かった) 今度こそ、本当に。 私は選んだ。翔太にすがらず、自分の意志で美咲を逃がした。そして、ガラスの破片で鬼塚を傷つけ、ここまで這いずってきた。たとえこのまま終わっても――私は、あの時の無力な私ではない。 もう、運命に「助けて」と嘆願するだけの哀れな私は、ここにはいない。 私は、死の運命を変えることができたんだ。 安堵感から、星はゆっくりと目を閉じた。

軍用車両が、鳥取基地の臨時駐屯地に静かに停車した。 後部のドアが開け放たれ、夜間用の眩しい投光器の光が、星の目を射抜く。 数名の衛生兵が、手際よく星の乗った担架を運び出し、防風性の高い、巨大な医療用テントへと急いだ。 鷹司慧は、ヘルメットとゴーグルを外し、その冷たく整った顔を露わにした。そして、担架の後を追うように、静かにテントの中へと足を踏み入れた。 無影灯の真下に運ばれた星は、その強烈な光の中で、初めて慧の顔をはっきりと見た。 深く彫られた目鼻立ち。 厳しく引き結ばれた唇。 全てを射抜くような、鋭い黒曜石の瞳。 その顔を見た瞬間、星の心臓が大きく跳ねた。 （この人は……！） 前世の記憶が、鮮烈に蘇る。 東南アジアの、蒸し暑いジャングル。人身売買組織のアジト。 絶望の淵で、死を覚悟した自分を救い出してくれた、一人の指揮官。 顔は覚えていなかった。 だが、この圧倒的な存在感と、瞳の奥に宿る静かな光は、決して忘れられるものではない。 「……っ！」 感情の昂りのままに、星は身を起こそうとした。 しかし、その動きが足の銃創に響き、鋭い痛みが走る。 「う、ぐ……」 思わず漏れた苦悶の声に、慧の眉がわずかに寄せられた。 彼は大股で星のそばに歩み寄ると、その大きな手で星の肩をぐっと押さえつけた。 「動くな。治療の邪魔だ」 低く、有無を言わせぬ、威厳に満ちた声。 その掌から伝わる、硬質な熱。 星は、内心の激しい動揺を無理やり押し殺し、彼の命令に従って、大人しく手術台に横たわった。 軍医が、傷口の洗浄と局所麻酔の注射を始める。 麻酔の針が刺さる痛みと、消毒液の冷たさに、星の額にじっとりと汗が滲んだ。 慧は、少し離れた場所で、腕を組んでその様子を冷徹な目で見つめていた。 だが、星が痛みに耐えるために下唇を血が滲むほど噛み締めた時、彼は黙って星のそばに寄り、清潔なガーゼを彼女の口元に差し出した。 「……」 星は、一瞬、驚いて目を見開いた。 そして、彼の意図を察し、素直に口を開けてガーゼを咥える。 慧を見上げる瞳に、感謝と、そして深い探究の色が浮かんだ。 やがて、軍医がピンセットで弾丸を摘出し、傷口を縫合し終えた。 「これで危険はないでしょう」 その言葉に、テント内の張り詰めた空気が、ようやく少しだけ和らいだ。 慧は軍医に短く頷くと、傍にあった戦術用の折り畳み椅子を引き寄せ、星のベッドの横に腰を下ろした。 彼は、記録用の手帳を取り出すと、完全に事務的な口調で、星の名前と住所を尋ねてきた。その声には、感情の起伏が一切感じられない。 星は、彼の質問に淡々と答えた。 しかし、高橋翔太の名前を口にする時、その瞳に隠しきれない嫌悪の色がよぎった。 慧は、その微細な感情の変化を見逃さなかった。 記録する手を止め、その深い瞳で、星の蒼白な顔をじっと見つめる。 「あの……」 沈黙に耐えかねたように、星が先に口を開いた。 「助けていただいて、ありがとうございました。鷹司、隊長」 掠れた声だったが、感謝の気持ちははっきりと伝わったはずだ。 慧は、星が自分の名前を知っていることに、わずかに驚いた表情を見せたが、特に深くは追及しなかった。 「職務だ」 ただ、それだけを冷たく言い放った。 その時、一人の通信兵が慌ただしくテントに駆け込んできた。 「隊長！外周の警戒線に、不審な複数の人影を確認しました！」 慧は、その報告を聞くと同時に、椅子から立ち上がった。 再び、冷徹な指揮官の顔に戻っている。 彼は、手早く装備を身につけながら、星に「ゆっくり休め」とだけ言い残し、嵐のようにテントから去っていった。 星は、夜の闇に消えていく、彼の逞しい後ろ姿を、ただじっと見つめていた。 そして、誰にも見えないように、シーツの下で固く拳を握りしめる。 今度こそ、この人の隣に、堂々と立てる自分になる。 もう二度と、誰かに運命を委ねたりはしない。 星は、固く、そう誓った。