「大好きなお姉ちゃん、とっておきの誕生日プレゼントを用意したわよ。 存分に楽しんでね、アハハハハ！」 ベッドのそばに立つ妹の佐藤雪乃が、得意げに嘲笑うように笑っている。 佐藤夏希は、指一本動かすことさえできなかった。 雪乃が飲み物に何を混ぜたのかは分からない。けれど、意識ははっきりしているのに、声も出なければ、指一本動かせなかった。 ベッドの上で、なすがままにされるしかなかった。 雪乃は部屋を出る際、無造作に電気を消した。 部屋は一瞬にして漆黒の闇に包まれた。 どれほどの時間が経っただろうか。 「ドン!」 ドアが、勢いよく蹴破られた。 夏希は、冷たい気配が近づいてくるのを感じた。 「解毒してくれ……必ず礼はする」 男の声が聞こえた。 薬の影響で深く掠れた声は、どこか異常な響きを帯びていた。 重い足音とともに、長身の男がふらつきながらベッドのそばまでやって来る。 その瞬間、夏希は息をするのも忘れた。 「助けてくれ」男は再び懇願した。 暗闇の中、夏希は男の顔をはっきりと見ることはできなかった。 ただ、その深く冷たい瞳だけが、すべてを見下ろすような高貴さと、凍りつくような冷酷さを放っていた。 何が起こったのか理解する間もなく、彼女は意識を失った。 …… 翌日の午前。 きっちりとしたスーツに身を包んだ中年女性が、道端に停められたブガッティのそばまでまっすぐ歩いていき、慎重に窓を叩いた。 車内の人物から許可を得ると、彼女は静かにドアを開けて乗り込み、恭しく報告した。 「夜帝、お調べいたしました。昨夜、旦那様をお救いした女性は、佐藤家の次女、雪乃お嬢様でございます」 「確かか?」 「夜帝」と呼ばれる男の声は冷ややかだったが、人を惹きつけるような磁性を帯びていた。 「はい、間違いございません。 佐藤さんは、あなた様が昨夜お忘れになった『御龍の指輪』を身につけておられました。 私が直接確認したところ、ご自身があなた様をお助けしたと認めております」 車内は薄暗く、男の顔ははっきりと見えなかった。 ただ、その鋭く冷たい瞳だけが、高貴で畏敬の念を抱かせるオーラを放っていた。 「佐藤家に人をやり、縁談を申し込め。 彼女と結婚する」 普段は有能で冷静沈着な女性も、その顔に驚きを隠せなかった。「夜帝様、お礼の方法は他にもございます。それに昨夜は、あなた様もご自身ではどうにもならない状況で……これほどのお方をなさるあなた様が、ご結婚という大事を、どうか軽率に——」 男の警告するような視線に気づき、彼女はすぐに言葉を止めた。 そして、どこか惜しむような口調で言った。 「かしこまりました。 手配いたします」 …… 夏希が目を覚ましたのは、翌日の午後だった。 ホテルの部屋ではなく、道端の花壇に放り出されていることに気づいた。服は乱れ、全身が痛む。 服をめくると、全身に青紫色の痣がびっしりと広がっていた。 体の至る所が激しく痛む。 夏希は、こらえきれずに涙を流した。 二十歳の誕生日に、自分の身にこんなことが起きるなんて。 「幸ノ苑」と名付けられた海辺の別荘に戻ると、リビングのソファに雪乃と玉蓮が座り、話しながら涙を拭いているのが見えた。 雪乃は、昨日夏希を陥れた異母妹だ。 そして玉蓮は、夏希の継母である。 「お母さん、見て!誰が帰ってきたと思う?」 「夏希!やっと帰ってきたのね!」 一秒前まで憂い顔だった佐藤玉蓮は、彼女の姿を見るや、ぱっと満面の笑みを浮かべた。 「どうして今頃帰ってきたの? 一日中電話をかけていたのに、 どうして出なかったの?」 夏希は継母の玉蓮を完全に無視し、窓辺の花瓶を掴むと、雪乃の顔めがけて投げつけた。 しかし、花瓶は彼女の顔には当たらなかった。 花瓶は雪乃の胸に重く当たり、床に落ちて粉々に砕け散った。 それでも、雪乃は痛みに歯を食いしばり、憎悪に満ちた目で彼女を睨みつけた。 「このクズ女、頭がおかしくなったの?」 「頭がおかしいのはあなたよ!自分が何をしたか、分かっているでしょう! 今日はその偽善的な顔をめちゃくちゃにして、自分の復讐を果たすわ!」純潔を奪われた痛みと恥辱が夏希の理性を吹き飛ばし、彼女は果物ナイフを手に雪乃に襲いかかった。 もう、うんざりだった。 の十四年間、この家で虐げられ、人間以下の扱いを受け、雪乃には際限なくいじめられ、弄ばれてきた。今日こそ自分のために、ケジメをつける。 「やめろ!」 雷鳴のような怒号が突然響き渡った。 続いて、肥満体型の中年男が素早く夏希の前に駆け寄った。 男は雪乃を守ろうと焦り、夏希の髪を掴むと、力任せに床に叩きつけた。 その一撃は全力で、夏希は床に激しく打ち付けられ、鼻からすぐに血が流れ出した。 夏希はすぐには起き上がれず、顔を上げると、自分を殴ったのが実の父親である康夫だと分かった。 「夏希、自分の今の姿を見てみろ!家の長女として、雪乃はただふざけてお前をからかっただけだというのに、お前はまるで狂った女のように彼女を攻撃するとは、なんて大げさで心が狭いんだ!」 佐藤康夫は、血まみれの夏希を怒りに満ちた、嫌悪感に満ちた眼差しで睨みつけた。 「ただ……からかっただけ?」 死ぬほど苦しいはずなのに、その時、夏希は皮肉な笑い声をもらした。 「もし私と雪乃の立場が逆だったら、昨夜、彼女が私にしたのと同じやり方で、私が彼女を陥れたとしたら、あなたは『ふざけただけ』なんて言葉で済ませる？きっと、私を吊るし上げて鞭打っていたでしょうね」 「お前……」 康夫は自分が間違っていると分かっていたので、反論の言葉が見つからなかった。 雪乃はその隙に、夏希の背中を力任せに蹴りつけた。 両手で床を支え、立ち上がろうとしていた夏希は、再び激しく床に叩きつけられた。 彼女は「うわっ」と血を吐き、背中が裂けるような激痛に襲われた。 しかし、夏希は唇をきつく噛みしめ、一滴の涙も流さないよう必死にこらえた。 康夫は夏希の実の父親だ。 夏希が幼い頃、康夫は彼女をとても可愛がってくれた。 しかし、十四年前にすべてが変わった。その年、玉蓮は夏希の実の母を狂気に追いやり、そして康夫との不倫の末に生まれた娘、雪乃を連れて、この家に乗り込んできた。その日から、康夫はまるで別人になった。 彼は玉蓮母娘を宝物のように扱い、夏希に対する態度は天と地ほども違った。 夏希にとって、家庭内暴力は日常茶飯事となった。 その時から、この実の父親は夏希の心の中ではもう死んでいた。 康夫の前で、無駄な涙など二度と流すものか、彼女は固く誓っていた。 「本当に腹が立つ!同じ娘だというのに、どうしてこんなに嫌われるんだ!」康夫はまだ怒りが収まらない。 その時、玉蓮が康夫の前に立ちはだかり、なだめた。 「康夫、落ち着いて。 夏希がこんなに反抗的なのは、今に始まったことじゃないでしょう。 まずは頭を冷やして、もう殴るのはやめて。 もし本当に彼女を殴り殺してしまったら、誰が雪乃の代わりに大河家に嫁ぐというの?」 その言葉は、頭から冷水を浴びせられたように、夏希の全身を震わせた。 「今日の午前中、大河家から縁談の申し込みがあったの。 彼らは雪乃を大河家の長男に嫁がせたいと指名してきたわ。 あなたのお父さんと私は、相手を説得するのに大変な苦労をしたのよ。 それで、あなたが雪乃の代わりに嫁ぐことに決まったの」 玉蓮は夏希を見下ろし、その顔には不自然な笑みが浮かんでいた。 「あなたも分かっているでしょう。 大河家は海城で最も権力のある一族よ。 これは良い縁談だわ。 あなたと大河の長男との婚礼は、六日後よ」 夏希は、瞬時にすべてを理解した。 継母の玉蓮は、ずっと彼女がこの世から消えることを願っていた。 これまで、彼女が一ヶ月間行方不明になっても、玉蓮が電話をかけてくることなど決してなかった。 しかし今日、花壇で目を覚ました時、携帯電話には玉蓮からの着信履歴が十数件も残っていた。 そういうことか、玉蓮がこんなにも急いで彼女に連絡してきたのは、雪乃の代わりに嫁がせるためだったのだ! はっ…… 海城で、大河家の長男が不治の病に侵され、いつ死んでもおかしくない死にかけの人間だということを知らない者がいるだろうか。 これは良い縁談などではない。むしろこの夫婦は、大河家に取り入るために、自分を縁起直しの生贄に差し出すつもりなのだ。

佐藤夏希の涙に濡れた瞳に、一瞬、皮肉な光が宿った。 「大河家に取り入りたいくせに、自分の可愛い娘を縁起直しの花嫁になんて出したくないかよ。だったら、あんたが代わりに嫁げばいいでしょ」 「生意気な!」 佐藤玉蓮は、もはや取り繕う必要もないとばかりに、その悪辣な本性を露わにした。 「武藤雨音さんをずっと探しているんだろう？ 三日前、私とあなたの父さんが彼女を見つけた。今、彼女の居場所を知っているのは私たち二人だけだ。 雪乃の代わりに大河家に嫁ぐと約束するなら、居場所を教えてやる。 母娘で再会させてやるよ」 一枚の写真が、夏希の前に投げつけられた。 夏希は震える手でその写真を拾い上げた。 そこに写る雨音の姿を見た瞬間、これまで必死に堪えていた涙が、堰を切ったように溢れ出した。 雨音は、夏希の実の母親だった。 十四年前、実の母・雨音は、玉蓮という愛人に精神を壊され、精神病院に入れられた。それ以来、夏希は父の康夫たちと暮らすしかなかった。 この十四年間、夏希は毎日、雨音を見舞いに行っていた。 だが、先月、雨音が精神病院からいなくなった。夏希は必死に彼女を探し続けていた。 この夫婦が、これほどまでに非道な人間だったとは。 三日も前に母を見つけていたのに、ずっと隠し通し、今ここで母を人質にとって彼女を脅す時まで、真実を明かそうとしなかったのだ。 「武藤雨音みたいな狂った女が、一人で外を彷徨うのは大変だろうね。 溺れたり、看板が頭の上に落ちてきたり、交通事故に遭ったりして、訳も分からず、あっけなく死んでしまうかもな 夏希、 あんたは母親が一番大事なんだろう? 私が居場所を教えてやれば、あんたが武藤雨音を引き取れるし、そうすれば、彼女は安全だ。武藤雨音は……」 「黙れ!」 夏希は冷たい声で玉蓮の言葉を遮った。 「私の母の名前を口にする資格は、あなたにはない!」 写真の中の母を見つめる彼女の眼差しは、ますます決然としたものに変わっていった。 「私……嫁ぐわ」 母が精神を病んで以来、この冷たい世界で温もりを感じたことは一度もなかった。 今、母は意識が朦朧としているとはいえ、自分を愛してくれた唯一の人間であり、この世で唯一の心の拠り所だった。 母のためなら、どんなことでもする。 ＊＊＊ 六日後。 今日、夏希は大河家に嫁ぐ日だった。 縁起直しの婚礼ゆえ、すべては簡素に済まされた。 大河家では盛大な式は行われず、夕暮れ時になって一台の車が佐藤家に彼女を迎えに来ただけだった。 車が大河家の屋敷に到着した時には、すでに日は完全に暮れていた。 夏希は二人の女に直接、寝室へと連れて行かれた。 寝室には明かりが灯されておらず、祝いの蝋燭が一本だけ立てられ、その炎が風に揺れていた。 微かな蝋燭の灯りのなか、夏希は窓際の大きなベッドに、誰かが横たわっているのをぼんやりと認めた。身じろぎひとつせず、まるで死体のようだった。 この人が、自分の夫となる大河家の長男――大河翼に違いない。 「俺の花嫁が来たか」 死体が突然、口を開いた。 その声は冷たくも澄み渡り、王者のごとき圧倒的な気配を帯びて、人の心の芯まで響き渡る。夏希は、足が凍りついたように、その場に縫い止められた。 噂では、大河家の長男は一ヶ月前に突然奇病に襲われ、下半身不随となり、顔は醜く爛れて幽鬼のようになり、いつ急死してもおかしくない廃人と化したという。 廃人同然の男が、これほどまでに低く、耳に心地よい声を持っているとは——彼女は思いもしなかった。 「ベッドに来い」 その声が再び響いた。 夏希が反応する間もなく、柔らかくも強靭な何かが彼女の腰に絡みついた。 強い力で引き寄せられ、夏希は勢いよくベッドの上に叩きつけられた。 「きゃっ――」 痛みで叫びながら目を開けると、男が自分に覆いかぶさっているのが見えた。 まるで精巧に彫刻されたかのような美しい顔が彼女の上にあり、その冷たく深い瞳は二つの渦のようで、一目見ただけで吸い込まれてしまいそうだった。 「あなたは本当に……大河翼さんなの?」 彼女の呼吸はなぜか重くなり、声も思わず震えた。 大河家の長男は、醜い幽鬼のような顔だと聞いていたのに まさか、部屋を間違えたのだろうか…… 「俺だ」 男の声は冷たかった。 しかし、彼が吐き出す息は温かく熱く、誘惑的な春風のように夏希の柔らかな頬を撫でた。 夏希の心臓は、さらに激しく乱れた。 男は彼女を見つめ、その冷たい瞳の奥に、ある種の異様な光を宿していた。 彼が異様だと感じたのは、夏希の体から漂う香りだった。 それは極めて稀有な天然の体香で、まるで雪山の頂にだけ咲くという氷の蓮のように——清らかで淡く、それでいて、人の心の奥深くまで沁み透るようだった。 このような香りを、翼は七日前の夜に一度だけ嗅いだことがあった―― あの夜、彼が理性を失ったのは、薬のせいだけではなく、彼女の体から漂うこの誘惑的な香りのせいでもあった。 夏希が同じ香りをまとっているとは、彼は思いもしなかった。 ただ無意識に嗅いだだけで、あの夜の記憶が蘇り、あの少女を思うがままにしたいという、抑えきれない衝動が狂おしく押し寄せてきた…… (くそっ!) ストイックな彼にとって、理性を失うこの感覚こそが、何より嫌悪すべきものだった。 翼は、その熱い感情を悟られないように収めた。 「俺たちは、以前に会ったことがあるか?」 夏希はそこでようやく我に返り、自分の顔がいつの間にか真っ赤になっていることに気づいた。 「いいえ……」 「本当に?」 彼は彼女の目を瞬きもせずに見つめ、その体から放たれる気配は夜のように深く冷たかった。 夏希は人に見られることを恐れたことはなかったが、今、彼に見つめられて、なぜか心が乱された。 「……うん」 彼女は無意識に視線を落としたが、彼の射抜くような視線は依然として感じられた。 そのせいで、ただでさえ熱い頬は、血が滲み出るほど赤くなった。 「……はい、間違いなく」 美しいものを目で追うのは、女の本能だ。 もし夏希がこれほどまでに美しく傑出した男性に会ったことがあれば、必ず何度も見返し、印象に残っているはずだ。 翼の瞳の色が、ふいに変わった。 「……そうか。ならば——痛いぞ。我慢しろ」 彼の顔はもともと夏希に非常に近かったが、その言葉が終わると、さらに彼女に顔を寄せた。 その輪郭の美しい唇が、一寸一寸と彼女の唇に近づいてくる。 夏希の心臓は、まず数拍、鼓動を止めた。 そして、次の瞬間、激しく狂ったように跳ね始めた。 けれど、翼の唇は彼女の唇すれすれのところでぴたりと止まり、そのまま、するりと下へ滑り降りて、彼女の首筋に深く埋められた。

「ああっ——」 骨にまで達する激痛に、夏希の頭は一瞬、真っ白になった。 夏希が我に返った時、翼はすでに彼女の上から離れていた。雪のように白い肌の上で、深紅の血がじわりと滲んでいく。 翼が、彼女を噛んだのだ! 「ソファで寝ろ」 翼の冷たい声が、まるで平手打ちのように夏希の頬を打った。 夏希は一瞬で我に返った。 澄んだ大きな瞳を見開き、翼に食ってかかろうとした。 だが、その視線が翼の深く冷たい瞳とぶつかった瞬間、彼女は凍りつき、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。 夏希は決して、黙って辱めを受けるような弱い女ではない。それでもいつ耐えるべきかを、ちゃんと弁えていた。 初めて翼に会った時、彼女はその際立った容姿に目を奪われたが、同時に彼から放たれる強大で冷たいオーラも感じ取っていた。 この男は、とてつもなく危険だ。 自分には到底、敵わない——そう悟ったのだ。 「二秒やる。 俺のベッドから出ていけ。 さもなければ、どうなっても知らんぞ」 翼の魅力的でありながら、一切の温かさを含まない声が再び響いた。 夏希は内心、煮えくり返るような思いだった。 だが、彼女は不満げに翼を睨みつけると、心の中でそっと自分を慰めた―― 許してあげよう。 彼はまだ二十五歳だ。 こんなに若くして不治の病にかかり、いつ死んでもおかしくない。 少しぐらい機嫌が悪いのも仕方がない。 「覚えておけ。 今のが、お前が俺のベッドに上がった最後だ。 これからは、そのソファで寝ろ」 夏希がソファに横になった途端、薄い毛布が彼女の体に投げつけられた。 「分かったわ」 希は、形の良い眉を誇らしげに上げた。 心の中で鼻を鳴らした。 彼女が翼と結婚したのは、母親を救うためだ。 目的はすでに達成されたのだから、これ以上余計な面倒を起こす必要はない。 しかし、夏希は決して黙って屈辱に耐えるような人間ではない。 いつか必ず、翼を跪かせて、自分のベッドに戻ってくれと懇願させてやる。 その時こそ、今日受けた屈辱を倍にして返してやる、と彼女は誓った。 夏希はいつの間にか眠りに落ちていた。 一方、翼は寝返りを打ち、なかなか眠れずにいた。 夏希はもうベッドにはいない。 だが、彼女が先ほどまで横たわっていた場所には、彼女の体から漂う淡い香りがまだ残っていた。 その香りが、翼の脳裏に、あの夜、あの少女と、ただ本能のままに肌を重ねた記憶を、何度も蘇らせる。 そして、ソファにいる夏希に飛びかかり、あの少女にしたように彼女を扱いたいという衝動さえ掻き立てた…… くそっ! 彼が当初、結婚相手に指名したのは雪乃だったはずだ。 夏希は、一連の偶然が重なり、雪乃の代わりに嫁いできたに過ぎない! 常に自制心が極めて強かった自分が、どうしてこの女にこれほど心を乱されるのか? …… 翌朝、夏希は誰かに揺り起こされた。 重い瞼をこじ開けると、まず目に入ったのは、高級なスーツに身を包み、車椅子に座った男だった。 視線を上に移し、男の顔をはっきりと見た瞬間、彼女は息を呑み、まるで喉を締め上げられたかのように、声も出なかった。 彼女は、これほど醜い顔を見たことがなかった。 その顔は、五官が完全に崩れ落ち、皮膚は皺とひび割れに覆われ、赤紫色の烂れや無数の痘痕が浮き出ていた。真夜中に不意にこの顔を目にしたら、心臓が止まってしまうに違いない。 「たった一晩で、自分の夫を忘れたのか?」 男はからかうような口調で言った。 その透き通るように冷たく、磁気を帯びた、深く耳に残る声を聞いて、夏希は初めて、目の前の醜い男が翼であることに気がついた。 「起きろ。 この服を着ろ」 白い布が夏希の体に投げつけられた。 それは、清楚な白無垢 この地の風習では、新婚夫婦は結婚後、最初の一年間、夫婦仲が円満にいくよう、神聖な白い服を纏う決まりがある。 夏希は白無垢には目もくれず、翼の恐ろしい顔をじっと見つめていた。 噂通り、大河家の長男は鬼のように醜い。 だが、これはきっと仮面だ。 人は通常、自分の最高の姿を他人に見せたいと思うものだ。 だから化粧をしたり、写真を加工したりする。 なのにあれほど天を突くような美貌の持ち主が、なぜ、こんなにも醜い仮面を被っているのか。 翼は彼女の心を見透かしたかのように、冷たい声で言った。 「お前が知る秘密が多ければ多いほど、お前は危険になる。 覚えておけ。 この家で長く生きたければ、口を閉ざすことだ」 夏希は背筋に寒気を感じた。 しかし、翼の警告は彼女を怯ませるどころか、かえって彼女の好奇心を掻き立て、彼の秘密をさらに探りたいという気持ちにさせた。 「お前の体に興味はない。 着替えろ。 俺のことは気にするな」 そう言うと、翼は車椅子を動かし、彼女に背を向けた。 夏希は眉を上げ、高慢に言い返した。 「ご安心ください、大河様。 私もあなたに興味はありません。 あなたのような冷たい男は、私の好みではありませんから」 翼は、仮面の下の端正な顔に、一瞬、異様な色を浮かべた。 夏希は着替えながらも、つい、彼に目をやってしまう。 否定できない。 翼は性格こそ冷たいが、確かに女性を抗いがたく惹きつける魅力を持っていた。 彼の脚は長く、体は引き締まっていてたくましい。 彼女の目測では、もし彼が立ち上がることができれば、身長は186から189センチの間だろう。 昨夜、彼女は得体の知れない何かでベッドに引き込まれただけで、彼が立ち上がる姿は見ていない。今も車椅子のまま——彼が本当に、脚を動かせない可能性は高かった。 海城で、翼の名を知らぬ者はいなかった。 彼はビジネスの天才で、十三歳で驚くべきビジネスの才能を発揮し、二十歳で海城のトップビジネスマンの一人となった。 冷酷非情で、手段を選ばず、決断力に優れていることから、「暗夜帝王」と呼ばれている。 そして自分は、彼の驚くほど美しい素顔を見てしまった…… あれほどの美男子が、 両脚を動かせず、 車椅子の上で一生を過ごさなければならないとは…… あまりにも惜しい。 その時、部屋のドアが開いた。 全身に豪華な宝飾品を身につけ、笑顔を浮かべた中年女性が入ってきた。 夏希は昨夜、この女性に会っていた。 彼女こそ、翼の母親である大河莉子だった。 翼は静かに言った。 「母さん」 夏希は驚いた。翼が、いつでも氷山のように冷たいわけではないのだ。母親に向ける声には、骨の髄まで染みついた高貴な冷たさがありながらもその奥に、確かな優しさが滲んでいた。 「ええ」 莉子は息子を一瞥すると、まっすぐ夏希のそばに行き、親しげに尋ねた。 「お嫁さん、新婚ほやほやなのに、うちの息子ともう少し寝てなくていいの？」 夏希が答える間もなく、翼が彼女の上着を掴み、襟元を数センチ引き下げた。 「あら、その首筋の跡は……うちの息子がつけたものかしら?」 莉子の目が、興奮でぎらりと光った。 夏希ははっと気づき、衝撃を受けた。 翼が彼女の首を噛んだのは、母親に誤解させるためだったのだ! 「シーツが汚れた。 洗っておけ」 翼はいつもの冷淡な口調で言った。 「はい、若様」 一人のメイドがそっと翼のベッドのそばに歩み寄った。 しばらくして、メイドは数カ所に鮮やかな血痕がついたシーツを抱え、莉子の前にやって来た。