От лица Кристины Пощёчина! Голову резко отбросило в сторону. Перед глазами всё поплыло, а щёку обожгло, словно к ней прижали раскалённое клеймо. Подняв взгляд, я встретилась с разъярёнными глазами Николая. Моя истинная пара только что ударила меня. Ещё три минуты назад я мечтала о том, как обставлю заново этот нелепо дорогой дом стаи. Две минуты назад случайно опрокинула фотографию в рамке, стоявшую в его спальне. На ней была моя сестра. Теперь кровь оглушительно стучала в ушах, обжигая унижением. Внутри меня взревела Алина. Буря предательства перехватила дыхание. «Ты её разбила?! – с презрением бросил Николай. – Это была единственная фотография, на которой мы с Валерией вместе. Меня тошнит от твоей ревности». «Ты совсем спятил?!» – процедила я сквозь зубы. «Нет, это ты всё извратила! – взревел он. – Я уже согласился на тебе жениться. Чего тебе ещё надо? Валерия уехала из-за тебя! Потому что ты навязала мне эту связь!» Ненависть в его глазах ранила сильнее любой пощёчины. «Она была твоей сестрой! А теперь ты вознамерилась забрать всё, что принадлежало ей? Ты не остановишься, пока не уничтожишь даже память о ней, верно?» – в ярости бросил он и толкнул меня спиной на журнальный столик. Я рухнула прямо на осколки. Ладонь пронзила острая боль, а кровь размазалась по безупречной улыбке Валерии. Какая горькая ирония. Щека пульсировала. Из порезанной руки сочилась кровь. Но сильнее всего мучило осознание: тот, кого судьба предназначила мне, никогда меня не любил. «Это не я, – сказала я, в последний раз пытаясь воззвать к его разуму. – Я никогда не навязывала тебе эту связь. И не просила её уезжать». Если рассуждать здраво, можно было понять, почему меня обвиняли. В день своего восемнадцатилетия я впервые обернулась волчицей и поняла, что Николай – моя истинная пара. По глупости записала всё в дневник. Хотела рассказать ему после возвращения из деловой поездки. Если бы он не смог принять меня, я была готова услышать отказ. Но Валерия нашла дневник и выставила мою тайну напоказ. Чужие границы для неё ничего не значили. Сестра раструбила о прочитанном всей стае Полумесяца. Меня публично унизили, назвав жалкой запасной дочерью, которая посмела возжелать Альфу своей безупречной сестры. После этого Валерия великодушно уехала за границу. В оставленном письме она сообщила, что раскрыла мою тайну и решила отступить, уступив его мне. Её щедрость была столь же искренней, как у человека, который сорит деньгами с чужой банковской карты. А злодейкой, изгнавшей безупречную принцессу стаи Полумесяца, сделали меня. Для родных я была запасным игроком, которого внезапно выпустили в основном составе. Семья считала это выгодной перестановкой, за которую мне следовало быть благодарной. Родителям было безразлично, какая из дочерей выйдет за Николая, лишь бы союз стай состоялся. Даже если бы он вырвал у меня сердце, они протянули бы ему салфетку, чтобы вытереть руки. Казалось, отец с матерью всегда меня ненавидели. Как бы сильно я ни превосходила Валерию на тренировках, для неё неизменно находились оправдания, а для меня – новые упрёки. Меня называли озлобленной и неблагодарной сестрой, неспособной ценить дорогую Валерию. Пальцы стиснули помолвочное кольцо. Жалкий символ нашего нелепого союза. Горячие слёзы застлали глаза. Я торопливо сморгнула их. Затем бросилась к двери и успела выбежать прежде, чем разрыдалась. Николай схватил меня за запястье, не давая уйти: «Убери всё». «Что?» – переспросила я, недоверчиво глядя на него и надеясь, что ослышалась. «Ты разбила рамку. Собери осколки», – прозвучал ледяной приказ. Вот только подчиняться я никогда не умела. «Нет», – я вскинула подбородок. Никаких уступок. Он стиснул челюсти: «Ты уверена, что хочешь этого, Кристина?» «Да. Я сказала: нет», – не дрогнув, я выдержала его взгляд. Если ради любви нужно растоптать собственное достоинство, то к чёрту такую любовь. Воздух между нами словно треснул, а напряжение сгустилось подобно грозовой туче. Николай подался ко мне, пылая яростью: «Последний шанс. Ослушаешься – и я разорву нашу связь прямо здесь…» «Между нами всё кончено», – перебила я. Его лицо застыло от потрясения. На мгновение всё вокруг замерло. Он не ожидал, что я действительно произнесу эти слова. Я вырвала руку, и от вспыхнувшей надежды на свободу перехватило дыхание. Но Николай снова схватил меня. Пальцы до боли впились в кожу, а в глазах полыхнуло нечто похожее на ненависть. «Ты сама всё разрушила, Кристина!» – прорычал он тоном заклятого врага, а не мужчины, с которым меня связала судьба. «Я, Николай Грачёв, Альфа стаи Морозных Шкур, отвергаю…» «Да заткнись ты!» – рявкнула я. Если кто и положит конец этой связи, то только я. Не отводя взгляда, я посмотрела ему прямо в глаза. «Не тебе меня отвергать. Это я отвергаю тебя, Николай. А теперь прими мой отказ». Мир словно раскололся надвое. Внутри отчаянно завыла Алина. Связь расплеталась нить за нитью, и грудь раздирала обжигающая боль утраты. Николай напряг челюсть, но всё же выдавил сквозь стиснутые зубы: «Я принимаю твой отказ. А теперь убери за собой и почини проклятую фотографию». Дрожащими руками я подняла разбитую рамку. Осколки впивались в кожу, и кровь размазывалась по стеклу. Затем разорвала снимок пополам, отделив его лицо от лица сестры, словно обрубила последние узы. Не раздумывая, я размахнулась и изо всех сил ударила его по невыносимо красивому и надменному лицу. Хлёсткий звук разнёсся эхом. Подавшись ближе, я позволила ему увидеть пламя в моих глазах. «Вот теперь, – прошипела я, – между нами всё кончено…» Наступила полная тишина. Ладонь горела, но сладкое удовлетворение почти заглушило боль в груди. Николай отшатнулся, и в его глазах мелькнуло потрясение. Не от боли, а от осознания: покорной девушки, которую он презирал, больше нет. Я холодно улыбнулась: «Прощай, Николай. Продолжай поклоняться алтарю своей Валерии». С высоко поднятой головой я покинула этот душный ад. Лучше утонуть в собственных слезах, чем позволить ему увидеть ещё хоть одну. Добравшись до стоянки, я ощутила на лице холодный ночной воздух. В ту же секунду всепоглощающая боль накрыла с головой. Чёрт! Никто не предупреждал, что разрыв связи с истинной парой окажется настолько мучительным. Казалось, сердце вырезали из груди, нарезали ломтиками и подали Ганнибалу Лектеру. Наверняка он с удовольствием съел бы его с бобами, запивая хорошим кьянти. Я свернулась на водительском сиденье, обливаясь холодным потом. Обессилевшая Алина заскулила внутри меня: «Это так чертовски странно! Будто кто-то запустил руку мне в живот и вырвал что-то голой пятернёй». С этим было невозможно не согласиться. Захотелось найти маму. Она наверняка знала, как унять такую боль. Впрочем, наверное, любое страдающее существо невольно вспоминает о матери. Пока я решала, связаться с ней мысленно или позвонить, телефон завибрировал. Всё расплывалось от слёз, поэтому мне не сразу удалось провести пальцем по экрану и принять вызов. «Кристи, ты с ума сошла! – закричала мама. – Как ты посмела так унизить Николая! Ты разрушила союз стай!» «Мам, он отверг меня, – слабо произнесла я. – По всем правилам. А ещё он меня ударил. Есть и такая занимательная подробность». «Он… что?» – впервые в её голосе прозвучало потрясение. Тут вмешался отец: «Не разыгрывай трагедию. После всего, чем Валерия ради тебя пожертвовала? Немедленно извинись перед Николаем и умоляй его всё-таки жениться на тебе, иначе мы изгоним тебя со своей территории!» Он завершил вызов, не дав мне ответить. Я ошеломлённо смотрела на телефон, а отцовские слова эхом звучали в голове. Никакого: «Ты в порядке?» Никакого: «Мы едем за тобой». Только угроза изгнать меня из стаи. Почему, как бы сильно я ни старалась, мне не удавалось заслужить хотя бы крупицу их одобрения? Когда истинная пара отвергла меня и боль едва не убивала, родителей волновали лишь союз стай и проклятая сестра, исчезнувшая бог знает где! Валерии никогда не приходилось ничего делать, но она всё равно оставалась их драгоценным сокровищем. Значит, вот и всё? В день, когда я разорвала связь с истинной парой, пришло окончательное понимание: родители никогда меня не любили. Эта мысль уничтожила последнюю жалкую надежду на их любовь. Довольно. Больше я не стану добиваться любви, которой мне никогда не дадут. И не буду удобной запасной дочерью. Я возвращала себе давно утраченное достоинство и разрывала эту помолвку, чего бы мне это ни стоило.

От лица Кристины Дорога до квартиры, которой я почти не пользовалась, промелькнула как в тумане. Я не появлялась там уже несколько месяцев – с тех пор, как мать Николая предложила поселиться в доме их стаи и заняться подготовкой к свадьбе. Какой же нелепой шуткой всё это оказалось. Добравшись до двери, я принялась набирать код на панели. Боль пронзала всё тело, но я стиснула зубы, не желая жалко падать в обморок на собственном пороге. Неверный код. Ещё раз. И снова. Раздражение выплеснулось наружу. Я пнула дверь каблуком. Этот жалкий жест ничего не изменил, лишь ногу прострелило болью. Ну конечно. Похоже, сегодня сама вселенная отвела мне главную роль в жестокой насмешке мироздания. Я прислонилась к стене и сползла на пол, давясь рыданиями. Почему все всегда выбирали Валерию?! Разве я ещё недостаточно настрадалась? В семье мне вечно отводили второе место, а в сердце истинной пары я оказалась всего лишь заменой. Когда я уже почти захлёбывалась плачем, за спиной раздался низкий голос: «Вообще-то вы нападаете на мою дверь». Прекрасно. Ещё одна чёртова проблема. «Что?» – огрызнулась я, обернувшись и испепеляя незнакомца взглядом. Стоявший передо мной мужчина был… невероятным. Не смазливым красавчиком вроде Николая, а воплощением суровой мужественности. Высокий, могучий, с резкими скулами и волевым подбородком. Тёмные волосы слегка растрёпаны, а пронзительные серо-голубые глаза, казалось, видели меня насквозь. Он походил на Альфу, который не просто побеждает в сражениях, а стирает врагов из самой истории. «Если собираетесь выбить дверь, сначала сообщите данные своей страховки», – невозмутимо произнёс он. В горле пересохло: «П-простите. Я думала, что это моя квартира». Незнакомец склонил голову набок. По его лицу невозможно было ничего понять: «День не задался?» Щёки вспыхнули от неловкости. Замечательно. Меня отвергли, избили, а теперь я ещё выставила себя полной дурой перед самым привлекательным мужчиной в своей жизни. «Можно и так сказать», – пробормотала я, с трудом поднимаясь и пытаясь сохранить достоинство, хотя выглядела как енот, вылезший из горящей мусорной кучи. «Полегче, ураган, – он приподнял бровь и указал на дверь напротив. – Ваша, полагаю, вон там». Ураган? Мне следовало возмутиться, но от его голоса в животе почему-то затрепетало. «Я знаю, где живу». «А по вам и не скажешь». «Ладно, – пробормотала я, пытаясь разгладить превратившееся в лохмотья платье. – Спасибо за урок ориентирования». «Помочь с кодом от двери?» «Мне нужно заново начать этот день, словно неисправный телефон после выключения и повторного включения, но спасибо за предложение». Стараясь держаться спокойно и изящно, я направилась к своей двери. Будто вовсе не я только что рыдала на полу, словно безумная. Пока вводила код, кожей ощущала его пристальный взгляд. Давайте же, пальцы, шевелитесь быстрее. Наконец раздался писк. Я оглянулась. Сосед всё ещё наблюдал, скрестив руки на груди. «Простите за дверь», – пробормотала я. «Как-нибудь переживу». Закрывшись в квартире, я прижалась спиной к двери. Ну и унижение. Мой невероятно красивый сосед наверняка счёл меня сумасшедшей. И, если честно… Он был недалёк от истины. Постойте… невероятно красивый? Чёрт. Похоже, я действительно теряла рассудок. Совершенно обессилев, я рухнула на кровать. Измученная отказом Алина едва подавала признаки жизни внутри меня, а её прежде острые чувства притупились. «Мы поправимся», – прошептала я волчице. Ответа не последовало. Прекрасно. Даже собственная волчица решила со мной не разговаривать. Не знаю, когда именно начала терять себя ради него. Возможно, в тот первый раз, когда он посмотрел на меня так, словно я недостаточно хороша. Я осветляла волосы, пока кожа головы не покрылась ожогами, лишь потому, что он сказал: с невзрачными русыми волосами я выгляжу скучной. Втискивала ноги в туфли на каблуках, натиравшие кожу до волдырей, а в ответ слышала его насмешку: «Почему ты ходишь, как новорождённый жираф? Валерия на каблуках бегать могла». До рассвета плелась на кухню, готовила блюда, которых сама не ела, и гладила чужие рубашки. Когда стая унижала меня, Николай не заступался. Он лишь напоминал, что мне следует быть благодарной и довольствоваться тем, что дают. Теперь стало ясно: он никогда не видел во мне истинную пару. Свою единственную. Я была для него той, кого следовало переделать. Служанкой. Временной заменой, пока не появится та, кого он действительно желал. И всё же я оставалась рядом четыре долгих года. Тяжесть этой правды придавила меня. Каждый вдох отзывался болью в груди. Как же это жалко – отдать всю себя мужчине, который даже не попытался узнать меня настоящую. Измученному сердцу требовался покой. Я свернулась на мокрой от слёз подушке и позволила темноте поглотить меня. Прежде чем снова очнулась, прошло два дня. Я осторожно позвала волчицу: «Алина, ты в порядке? Ты меня слышишь?». Та слабо шевельнулась в моём сознании: «Кристи, со мной что-то не так. Я больше не чувствую запахов». Я замерла, пытаясь что-нибудь унюхать. Ничего. «Наверное, это временно и вызвано болью, – сказала я, не понимая, кого пытаюсь успокоить – её или себя. – Возможно, обоняние ещё вернётся». В моём сознании её хвост безжизненно поник. Без обоняния она не могла распознавать возможную истинную пару. Для любой волчицы это было страшной потерей. Но сейчас мы ничего не могли изменить. Я оставила её отдыхать и проверила сообщения. Как ни странно, после первой вспышки гнева родители не донимали меня мысленными посланиями и звонками. Эта помолвка открывала им путь к союзу со стаей Морозных Шкур. От брачного союза с одной из трёх сильнейших стай Севера они бы так просто не отказались. Ни одна из дочерей не могла возглавить стаю Полумесяца, но брак с могущественным Альфой… Он обеспечил бы нашей стае процветание. Подозрительно. Я невольно задумалась, не велел ли Николай родителям оставить меня в покое. Может, даже почувствовал вину? Вряд ли. Скорее всего, он просто обдумывал следующий ход. Звонок в дверь прервал моё самобичевание. И не умолкал. Целых пять минут. Я застонала. Общаться с людьми сейчас хотелось меньше всего. Дотащив своё бренное тело до прихожей, я распахнула дверь. На пороге стояла Елизавета Карпова – моя лучшая подруга и единственный человек, имевший законное право на меня кричать. В руках она держала два пакета готовой еды. Её взгляд остановился на моём лице. «Да что, чёрт возьми, с тобой случилось? Только не лги». «Решила немного обновить лицо – симметрия уже наскучила», – ответила я с небрежным пожатием плеч, хотя болела каждая мышца. Подруга ни на мгновение не поверила этой чуши. Она протянула руку и осторожно приподняла мой подбородок, рассматривая рассечённую щёку. «Кто поднял на тебя руку?» «Заходи», – пробормотала я, торопливо увлекая её внутрь. Не хватало ещё, чтобы все соседи судачили о моём избитом лице. Дверь захлопнулась, и я рухнула в объятия подруги, окончательно утратив остатки самообладания. Наконец с губ сорвалось одно тихое, надломленное слово: «Николай». Елизавета застыла. «Не может быть! – прошипела она. – Николай? Твой Николай, твоя истинная пара? Воплощение дипломатичности и безупречных манер?» Я кивнула, чувствуя жжение в глазах. «Расскажи всё. Не упускай ни единой подробности». И я рассказала. О фотографии Валерии. О пощёчине. Об официальном отказе. К концу рассказа Елизавета выглядела так, словно готова кого-нибудь убить. «Вот ублюдок! – прошипела она. – И из-за чего? Из-за твоей ненормальной сестры, которой даже здесь нет? Клянусь Богиней, Кристи, Валерия даже с другого континента найдёт способ испортить тебе жизнь». «Может, оно и к лучшему. По крайней мере, я поняла, что он за человек, до свадьбы». Живот громко заурчал. Подруга приподняла бровь и показала пакеты с едой: «Хорошо, что я пришла не с пустыми руками». Отправив в рот очередной кусочек, я нахмурилась: «Тебе не кажется странным, что родители не звонят? Они так хотели этой свадьбы, а теперь… тишина». Елизавета пожала плечами: «Возможно, что-то замышляют. Твой отец не из тех, кто легко отказывается от задуманного». После ужина подруга отправила меня в душ, а сама занялась уборкой. Стоя под горячей водой, я пыталась смыть с себя четыре года заблуждений. Сквозь дверь ванной доносился её голос. Елизавета говорила по телефону. Мне удавалось разобрать лишь обрывки фраз. «Полный подонок». «Вот же мерзавец». «Ты не поверишь, что он с ней сделал…» Вероятно, она разговаривала со своим братом Захаром Карповым. В отличие от Николая, тот относился к женщинам с уважением. Оттого, как быстро и решительно Елизавета встала на мою сторону, к горлу подступил ком. Она поверила без малейших сомнений. Хотя все остальные поддержали бы Николая, подруга без колебаний объявила ему войну ради меня. Это был серьёзный поступок. Противостояние с его стаей могло навлечь большие неприятности на небольшую стаю семьи Карповых. Я завернулась в полотенце и вздохнула. Почему родители не могли любить меня так же? Внезапно живот скрутила одна волна мучительной боли за другой. Каждый приступ обжигал место на шее, где ещё сохранялась метка Николая. Закричав, я рухнула на пол ванной. Елизавета ворвалась внутрь: «Кристи! Что случилось?» Мне с трудом удавалось произносить слова: «Больно… обезболивающее… пожалуйста…» Подруга помогла мне подняться и бросилась за лекарством. Я прижала руки к животу и закусила губу, чтобы снова не закричать. Это было не похоже на боль от разрыва связи. Внутри меня мучительно завыла Алина. «Это боль от измены истинной пары», – слабо прошептала она. «Что? Но ведь я уже отвергла его…» «Метка на твоей шее ещё не исчезла полностью», – объяснила волчица сквозь нашу общую боль. Серьёзно? Он отверг меня и тут же побежал трахаться с другой? Не мог дождаться полного разрыва связи, прежде чем сунуть член в какую-то женщину? Елизавета вернулась с обезболивающим и водой. Когда я проглотила таблетки и сильнейшие приступы утихли, подруга села рядом. В её глазах полыхала ярость. «Вот ублюдок», – прорычала она. Я слабо кивнула. «Знаешь что? – Елизавета поднялась. – К чёрту его. Ты не должна страдать в одиночестве. Пусть и он испытает то же самое». Я непонимающе уставилась на неё. «Одевайся, – приказала подруга. – Свет клином на члене Николая не сошёлся, и уж точно не стоит по нему горевать. Мы найдём тебе мужчину, которому не понадобится фотография бывшей, чтобы возбудиться». Я моргнула: «Меня отвергли, и твоё решение… отправиться в ночной клуб?» Она швырнула одежду мне в лицо: «Я хочу напомнить, что ты, чёрт возьми, Кристина Воронова и отказ одного Альфы тебя не сломает». Я молча смотрела на неё. Каждая частичка тела хотела снова забраться в постель и исчезнуть. Но лежать здесь, утопая в горе, пока Николай наверняка развлекается с кем-то ещё? Да пошло оно всё! «Ладно, – сказала я, заставляя себя подняться. – Но если рухну на танцевальной площадке, домой понесёшь меня ты». Елизавета озорно ухмыльнулась: «Поверь, сегодня тебе не понадобится спасение».

От лица Кристины «Тебе не кажется, что я похожа на шлюху? Обязательно надевать именно это?» – спросила я, одёргивая до неприличия короткую юбку, из-под которой при малейшем чихе показалось бы бельё. «Милая, это не пошло, а смело и соблазнительно, – заявила Елизавета. В наряде королевы преступного мира и на пятнадцатисантиметровых каблуках она гордо противостояла ледяному ветру. – И не смей так себя унижать». «Но разве это не слишком…» – я не успела договорить: жестокий порыв ветра хлестнул по лицу. Я тут же плотнее запахнула роскошную шубу и съёжилась, словно замёрзшая креветка. Подруга раздражённо застонала: «Кристи, ну же. Мы идём в самый закрытый клуб для оборотней во всём Верхограде, а не в арктическую экспедицию». «Спасибо, я просто рада, что сегодня не окажусь в больнице с переохлаждением», – огрызнулась я. Она закатила глаза: «У тебя ведь уже есть шуба? Та, которую подарила природа?» – поинтересовалась Елизавета, явно не понимая, почему оборотень жалуется на холод. Я возразила: «Потому что сейчас нахожусь в человеческом облике!» Мне казалось, что придётся ждать в очереди вместе со всеми. Ради этого я и надела шубу. Но подругу явно недооценила. Следовать правилам она не собиралась. С непринуждённостью человека, проделывавшего это тысячу раз, Елизавета вложила свёрнутую купюру в ладонь охранника. Её рука словно невзначай скользнула по его каменной груди, будто перед ним стояла героиня шпионского фильма, забывшая свой бокал мартини. Десять секунд. Вот и всё, что потребовалось. Мы вошли. Елизавета была из тех красавиц, рядом с которыми мужчины за две секунды забывают собственные имена и возлюбленных. Мы величественно вступили в клуб «Лунное затмение». Самое закрытое заведение Верхограда, где богатые оборотни обсуждали власть за непомерно дорогими напитками. В душном воздухе смешались духи и искристый аромат шампанского. Едва оказавшись внутри, я сорвала с себя шубу и тут же наткнулась на красноречивый взгляд подруги: «Ты решила меня опозорить?» Щёлкнув пальцами, она передала верхнюю одежду проходившему официанту, словно лично наняла его. Я попыталась повторить это движение. И с треском провалилась. Чуть не выронив сумочку. «Лунная Богиня!» – я ахнула, уставившись в меню так, словно оно собиралось ограбить меня. Елизавета покосилась и недоверчиво хмыкнула: «Погоди, Николай никогда не тратил на тебя деньги? Вот же скряга. Не переживай. Сегодня я плачу». Я облегчённо выдохнула. Моя истинная пара отвергла меня, свадьба расстроилась, а родители собирались изгнать с территории. Чтобы жить одиночкой, скрывать запах и не дать Николаю нанять кого-нибудь для моего убийства, потребовалось бы целое состояние. Если забыть о ценах, публика была отборной: подающие надежды молодые Гаммы, привлекательные будущие Альфы и толпа состоятельных финансистов в дорогих костюмах, готовых читать лекции о покорении фондового рынка. В сущности, в тусклом свете пряталась целая толпа хвастунов и неумелых соблазнителей. Мы устроились за столиком возле стойки, и работавший за ней мужчина сразу заметил нас. Что ж. Не обратить на него внимания было невозможно: высокий, с точёными чертами и закатанными до локтей рукавами, открывавшими крепкие предплечья. Такому мужчине не следовало разливать напитки. Ему стоило сниматься в рекламе дорогого одеколона или мужского белья. Или хотя бы красоваться на обложке любовного романа об оборотнях. Наверное, потому заведение и стоило так дорого: даже работники здесь должны были быть безупречными. «Два коктейля "Французский 75" на виски. И покрепче», – распорядилась Елизавета, прежде чем я успела найти в меню самый дешёвый напиток. Разумеется, она не забыла ослепительно улыбнуться, слегка наклонив подбородок, будто говоря: «Ой, вовсе не хотела с вами заигрывать». Мужчина за стойкой непринуждённо потянулся за бутылкой джина: «Тяжёлая ночь?». «Скорее катастрофа после отказа истинной пары, – ответила подруга, небрежно указав на меня большим пальцем. – Но скоро мы с ней покончим». Я покосилась на Елизавету: «Как приятно, что моя личная жизнь теперь стала всеобщим достоянием». Она похлопала меня по руке: «Милая, это место живёт романтическими катастрофами. Если бы люди не совершали глупостей, никто не покупал бы выпивку». После этого Елизавета растворилась в толпе, мгновенно превратившись в душу общества. Не прошло и десяти секунд, как она оглядела зал, вернулась и указала на край танцевальной площадки. «Так, слушай. Тебе нужно новое увлечение. Кандидат первый: московский финансист ростом метр девяносто. Костюм дороже твоей месячной платы за квартиру, а стрижка словно кричит: "Мой психолог стоит дороже твоей машины". Он накормит тебя в дорогом ресторане, а потом исчезнет без объяснений ради своих биржевых вложений». Я покачала головой: «Нет». Её взгляд метнулся в другую сторону: «Кандидат второй: измученный петербургский художник. Кажется, он питается одними сигаретами и страхом перед бессмысленностью бытия. Посвятит стихи твоим глазам, а потом попросит "одолжить" денег на краски, но потратит их на травку и доставленную еду». «Не подходит». Елизавета вздохнула и снова указала в толпу: «Хорошо. Кандидат третий: чувствительный музыкант, который обещает выпустить новые песни в следующем месяце. Иными словами, ближайшие десять лет ты будешь его содержать, пока он ищет себя в творчестве». Я закрыла лицо ладонями и застонала: «Елизавета, прошу тебя». Но она не сдавалась: «Кристи, нельзя сидеть здесь, словно декоративная ящерица на стене. Сегодня ты начинаешь жизнь заново, а не латаешь душевные раны». Подруга уже приготовилась предложить четвёртого кандидата, но внезапно замерла. Словно кто-то заставил её мгновенно онеметь. Затем она с преувеличенной небрежностью спросила: «Может, сходим в уборную?» Я прищурилась: «Нет?» «…Или лучше пересядем? Здесь какая-то странная атмосфера», – улыбка подруги выглядела натянутой. Странная атмосфера? Мы просидели всего десять минут и только что заказали напитки. По меркам Елизаветы, вечер едва начался. Тогда я проследила за её взглядом. Отдельная кабинка. Николай. Одной рукой он обнимал женщину. Она положила голову ему на плечо. Безупречный макияж, отточенная и непринуждённая улыбка. Но хуже всего было другое. Они целовались. Жадно и глубоко. Женщина сидела у него на коленях, платье задралось, а их руки блуждали по телам друг друга. Казалось, ещё немного – и они сорвут одежду прямо посреди клуба. К горлу подступила тошнота. Зрелище было омерзительным и непристойным. Мне не требовались подсказки, чтобы понять, кто она. Это лицо невозможно было забыть. Четыре года назад женщина великодушно «подарила» мне своего возлюбленного, который оказался моей истинной парой, оставила прочувствованное письмо и уехала за границу. Теперь она бесстыдно развалилась на коленях у того, кто ещё недавно считался моей истинной парой, превратив клуб в сцену для показной измены. Я убеждала себя, что всё осталось позади. Мы расстались. Всё кончено. Пора жить дальше. Но тут до меня донеслись слова: «Если честно, не думала, что она так расклеится из-за какой-то рамки», – отстранившись после поцелуя, Валерия произнесла это с притворным сочувствием. «Я специально оставила фотографию там, где она обязательно её увидит. Кристина до сих пор не знает, что ты ездил в Европу не по делам, а ко мне. Пора было хоть немного ей намекнуть, не правда ли?» Валерия с обожанием посмотрела на Николая: «Милый, ты сыграл безупречно. Даже я почти поверила, что тебя огорчила разбитая фотография, а не необходимость скрыть нашу связь». Николай усмехнулся: «Пришлось изобразить гнев. Она каждый день старается стать для меня идеальной. Если бы Кристина узнала, что все её усилия не помогут сравниться с тобой, то окончательно лишилась бы рассудка». Валерия тихо рассмеялась и погладила его по груди: «Не беспокойся. Зная Кристи, она наверняка всё ещё пытается исправить. Та всегда верит: если постараться как следует, люди увидят, чего она стоит». «Чем усерднее старается, тем жалче выглядит, – на губах Валерии появилась улыбка. – А потом я как раз "случайно" вернулась домой. Родители ни о чём не знают. Она сама разорвала отношения, поэтому тебя винить не в чем». Николай кивнул: «Я поговорил с твоими родителями. Свадьба состоится, просто невеста будет другой». Валерия победно улыбнулась: «Безупречный финал, правда? Я никогда от тебя не отказывалась. Лишь ждала, когда она сама отойдёт в сторону». Женщина придвинулась ближе: «Помнишь, как Кристина пыталась во всём меня копировать? Осветлила волосы, сменила одежду и даже переняла манеру речи. Боже, как же смешно было наблюдать за её жалкими попытками». Николай фыркнул: «Дешёвая подделка». «Но я думала, истинные пары должны безумно любить друг друга? – в голосе Валерии прозвучало любопытство. – Разве вы двое не должны были…?» Лицо Николая помрачнело. Руки задрожали так сильно, что я едва удержала стакан. Всё встало на свои места, а внутри меня заскулила Алина. «Он изменял задолго до того, как отверг тебя, – слабо прошептала волчица. – Поэтому нам так больно». Осознание ударило под дых. Если отмеченный оборотень вступает в близость с кем-то посторонним, его истинная пара испытывает невыносимую боль. Однако на расстоянии измена не ощущается сразу, а причинённый ею вред копится внутри связи. Все эти «деловые поездки» за границу. Все его встречи с Валерией. Связь постепенно разрушалась, накапливая повреждения, которых мы не чувствовали из-за расстояния. Когда Николай отверг меня, боль от отказа соединилась с переживаниями из-за многомесячной измены. Это уничтожало нас обеих. Неудивительно, что мне казалось, будто я умираю. Причиной было не только отвержение. Вся скрытая месяцами измена разом вырвалась наружу. Заметив, как помрачнел Николай, Валерия поспешила отступить: «Я лишь дразню тебя, глупенький. Знаю, что в твоём сердце есть только я». Слова жалили, словно унижение, притворившееся шуткой. Подобное можно было услышать в выступлении дешёвого юмориста, но не от собственной сестры и истинной пары. Забавно, правда? Именно те, кто знает тебя лучше всех, способны ранить больнее остальных. Алина зашевелилась внутри, глухо рыча и жаждая расплаты. Елизавета умоляла меня успокоиться и не совершать глупостей. Но её голос превратился в далёкий шум. Я больше не была той Кристиной, которая проглатывала гордость ради похвалы. Высвободившись из рук подруги, я повернулась к мужчине за стойкой: «Ваше лучшее шампанское. Запишите на счёт Николая Грачёва». Он протянул мне бутылку. Сжимая её в руке, я направилась прямо к Николаю и Валерии. Их переплетённые, нарочито страстные объятия напоминали сцену из дешёвого дневного телесериала. Я подняла бутылку и со всей силы обрушила её вниз. Стекло разлетелось с оглушительным треском. Лоб Николая рассекло, и между бровями потянулась тонкая струйка крови.