До Единого экзамена оставалось всего несколько дней, и ученики с головой ушли в лихорадочную подготовку. Однако посреди этого напряжённого периода в школу вызвали опекуна Екатерины Чесноковой. Всё началось с того, что один из её одноклассников завладел её дневником и решил прочитать его вслух всему классу. Каждая страница раскрывала её чувства к Елисею Попову. Елисей был её опекуном. У них не было кровного родства, но она всегда звала его «Дядя Елисей». «Сегодня тётя снова выгнала меня из дома. Я сидела одна на промокшем от дождя углу улицы, продрогшая до костей, и скучала по маме и папе. И тут меня нашёл Дядя Елисей. Он шёл сквозь бурю в белоснежной рубашке, с большим зонтом в руке. Когда он встал рядом, полностью укрыв меня, дождь больше не мог до меня добраться. Он протянул мне руку и сказал, что забирает меня домой. Первые дни в его доме были ужасны. Каждую ночь страх не давал мне уснуть ещё долго после того, как гас свет. Дядя Елисей заметил это. Он подарил мне плюшевого зайца, чтобы я его обнимала, и сидел у моей кровати, читая сказку за сказкой, пока я наконец не засыпала. На мой день рождения Дядя Елисей сделал мне сюрприз – подарил потрясающий белый рояль. Мы сидели рядом за клавишами и играли вместе. Когда я взглянула на него, в его глазах было тепло, а на губах – улыбка, предназначенная только для меня. Я всё твердила себе, что это не более чем благодарность. Зависимость. Ребёнок, цепляющийся за человека, который её спас. Но сколько бы раз я ни повторяла эту ложь, моё сердце отказывалось слушать. Дядя Елисей, я люблю тебя». Какой-то парень стоял и читал дневник преувеличенно-насмешливым тоном, и каждое его предложение сочилось издевкой. Чувства, которые Екатерина так тщательно оберегала, были безжалостно выставлены напоказ перед всем классом. Каждое оскорбление било, словно молот, разбивая вдребезги остатки её достоинства. «Верни...» – слова срывались с её губ, прерывистые и дрожащие, а слёзы застилали ей глаза. Она вскочила с места, отчаянно пытаясь дотянуться до дневника. Парень с лёгкостью увернулся, держа дневник так, чтобы она не достала. Нарочито приторным голосом он передразнил: «Дядя Елисей, я люблю тебя». Класс взорвался. Смех обрушился на неё со всех сторон. Кто-то хлопнул по парте и закричал: «Неудивительно, что ты проклята! Твои родители умерли из-за тебя, а теперь ты вешаешься на шею человеку, который тебя приютил. Совсем стыда нет?» «Проклятая уродина! Соблазнительница! Бесстыжая дрянь!» Дневник переходил из рук в руки, и каждый новый чтец добавлял очередное жестокое замечание. Вскоре насмешки переключились с Екатерины на память о её покойных родителях. Что-то внутри неё сломалось. Ярость хлынула через край, подобно огню. С пылающими глазами она без колебаний схватила стул и, вложив в бросок все свои силы, швырнула его прямо в того парня. *** В кабинет вошёл мужчина в белоснежной рубашке. Спокойный, элегантный и невероятно привлекательный, он держался с непринуждённой властностью. В тот миг, когда он появился, атмосфера в кабинете, казалось, изменилась, словно всё вокруг вдруг стало светлее. Учительница, которая секунду назад отчитывала Екатерину, мгновенно сменила свой суровый тон: «Прошу прощения, а вы кто?» – спросила она приятным голосом. «Елисей Попов, – ровно ответил мужчина, и его взгляд скользнул по растрёпанным волосам Екатерины. – Я её опекун». Учительница застыла. В этот миг всё встало на свои места. Неудивительно, что Екатерина изливала душу в этом дневнике страницу за страницей. Екатерина не могла заставить себя посмотреть в глаза Елисею. Она стояла, опустив голову и не сводя глаз со своих туфель. Её пальцы сцепились так крепко, что стало больно, а в груди безжалостно скручивалась паника. Примерно через тридцать минут она уже шла за Елисеем к его машине. Его знакомый одеколон заполнил салон, окутывая тесное пространство. Когда-то этот аромат был её убежищем – запах, который означал, что она в безопасности, под защитой и больше не одна. Теперь же он лишь заставлял её сердце биться чаще. Каждый вдох приносил новую волну ужаса. Больше всего её пугало не унижение, а то, что Елисей может счесть её отвратительной. Прошло несколько минут, прежде чем она наконец набралась смелости взглянуть на него. Его челюсти были сжаты, а выражение лица – непроницаемым. «Дядя Елисей...» – тихо позвала она. Елисей поднял руку, прерывая её, и закурил сигарету. Дым поплыл по салону, скрывая его черты за бледной дымкой. Екатерина прикусила нижнюю губу, пытаясь подавить боль, разраставшуюся в груди. Елисей заговорил, только когда сигарета догорела: «Ты не будешь сдавать Единый экзамен. Вместо этого ты поедешь учиться за границу. Я сам займусь твоими документами». Эти слова так ошеломили Екатерину, что у неё в голове всё помутилось: «Нет, – паника захлестнула её, и она замотала головой. – Я должна сдать Единый экзамен. Я должна поступить в Пленский университет. Я хочу изучать биофармацевтику». «За границей есть прекрасные университеты. Поучишься там несколько лет. Потом вернёшься и поступишь на госслужбу. Я устрою тебя на стабильную должность – что-нибудь простое, что не будет создавать лишнего давления». Семья Поповых из поколения в поколение выпускала политиков, и Елисей был самым ярким из них. Несмотря на свой возраст, он уже занимал должность доверенного помощника в одном из федеральных ведомств. Холод в его голосе заставил её прикусить губу, а из глаз тихо покатились слёзы. Любовь настигла её впервые, и она была ещё слишком молода, чтобы понять, насколько безжалостным может быть мир. В её глазах не было ничего плохого в том, чтобы любить Елисея. Они не были кровными родственниками, так почему же это было запрещено? Но ещё меньше она понимала наказание. Она всего лишь записала свои чувства, а Елисей решил лишить её шанса сдать экзамен. В детстве Екатерина никогда не чувствовала себя в безопасности. Её мать умерла, когда ей было семь. Три года спустя её отец – полицейский – погиб, спасая из моря двух студентов. После его смерти семья разрывала себя на части в борьбе за оставленную им компенсацию. В конце концов опекунство получила её тётя. Но ей нужны были деньги, а не осиротевшая девочка в придачу. Екатерина росла впроголодь и ходила в обносках. Побои были обычным делом. Иногда по ночам тётя и вовсе запирала её снаружи, оставляя одну под холодным дождём, когда ей некуда было пойти. Елисей был одним из тех двух студентов, которых спас её отец ценой своей жизни. Узнав о её положении, он забрал её к себе и стал её опекуном. Когда она только переехала в дом Елисея, она была тихой и пугливой – израненная девочка, которая никогда не знала, каково это, когда тебя ценят. Понемногу Елисей помог ей исцелиться. Он дал ей стабильность, защищал её и стал единственным человеком, которому она доверяла безгранично. Теперь тот же самый человек отталкивал её. «Я знаю, я была неправа, Дядя Елисей. Я больше не повторю эту ошибку. Пожалуйста... позволь мне сдать Единый экзамен. Я больше не буду подавать документы в Пленский университет. Я могу поехать в колледж в другом штате. Любой подойдёт». Глядя, как отчаянно она плачет, Елисей почувствовал, как твёрдость внутри него начала таять. Он заботился о ней с тех пор, как забрал к себе. Мысль о том, чтобы разрушить её надежды, была для него просто невыносима. И всё же он не мог сделать вид, будто ничего не произошло. Те чувства, что она питала к нему, нужно было пресечь на корню. Если для этого придётся преподать ей болезненный урок, который она никогда не забудет, – что ж, пусть будет так. Поэтому он забрал её экзаменационный, намереваясь вернуть его за день до экзамена. Что же до того, могут ли стресс и неопределённость повредить её результатам на Едином экзамене, он никогда не считал это реальной проблемой. Жизнь, которую он ей дал, уже была той целью, к которой бесчисленные дети стремились годами. Заперев её в комнате, он ясно дал понять, что не намерен ни видеться с ней, ни отвечать на её звонки. К последней ночи перед Единым экзаменом Екатерина почувствовала, что находится на грани срыва. Все эти годы она вкладывала всю себя в этот экзамен. От бесчисленных тренировочных тестов на её пальцах появились грубые мозоли. Гора учебников, которую она проработала, была бы выше её роста, если сложить их в стопку. Единый был не просто тестом, который определял, куда она пойдёт дальше. Это была битва, к которой она готовилась всю свою юность, и она не могла заставить себя отступить. Когда снаружи сгустилась тьма, на поместье Поповых опустилась необычная тишина. Вся семья уехала на званый ужин, оставив дом в жуткой тишине. Екатерина выскользнула из своей комнаты и направилась в комнату Елисея. Она обшарила комнату, но как бы усердно ни искала, её экзаменационного листа нигде не было. Её охватило сокрушительное чувство безнадёжности. На одно безрассудное мгновение она чуть было не схватилась за телефон, чтобы позвонить в полицию. Мысль о том, что она устроит скандал, остановила её. Она боялась, что если втянет в это семью Поповых, Елисей никогда её не простит. Пока она разрывалась в сомнениях, её телефон внезапно загорелся от звонка лучшей подруги, Эльвиры Поповой. Она была дальней родственницей семьи Поповых, поэтому Елисей приходился ей дядей. С тех пор как Екатерина поселилась у Поповых, Эльвира была единственным человеком, которого она могла по-настоящему назвать подругой. «Катя, немедленно приезжай в отель, – взволнованно сказала Эльвира по телефону. – Быстрее! Дядя Елисей пьян, и я только что заметила твой экзаменационный лист, торчащий из кармана его пиджака». *** Екатерина примчалась в отель и обнаружила, что Эльвира ждёт её. Девушки проскользнули в тихий уголок и, прижавшись друг к другу, заговорили вполголоса. Во время разговора Эльвира вложила в руку Екатерины стакан сока: «Катя, ты сможешь. Завтра встретимся в экзаменационном центре. Ты поступишь на факультет биофармацевтики Пленского университета. Однажды ты создашь лекарство от болезни Альцгеймера и поможешь семьям, столкнувшимся с тем же кошмаром, что и твоя мать». Екатерина кивнула со всей убеждённостью, на которую была способна. Её матери диагностировали болезнь Альцгеймера, когда ей не было и сорока. В тот день её мать ехала забирать её из школы, когда болезнь на мгновение лишила её рассудка. Дезориентированная и сбитая с толку, она выбрела на дорогу. Екатерина видела всё. Визг тормозов. Удар. Тело матери, подброшенное в воздух. А затем вид её матери, неподвижно лежащей на асфальте, искалеченной и залитой кровью. Много лет назад, стоя у могилы матери, Екатерина сквозь слёзы дала обещание. Когда она вырастет, она посвятит себя поиску лекарства. Она создаст лекарство, которое сможет бороться с этой болезнью, чтобы другим детям никогда не пришлось пережить такую же потерю. То, что начиналось как мечта, давно стало причиной, по которой она двигалась вперёд, и граничило с одержимостью. Екатерина осушила сок одним глотком. С ключ-картой, которую ей подсунула Эльвира, она подошла к номеру 3206 и открыла дверь. В нескольких шагах позади неё в коридоре осталась Эльвира. Она достала телефон и набрала сообщение. Экран на мгновение осветил тусклый коридор и снова погас. Ничего не подозревая, Екатерина переступила порог без малейших сомнений. Она не знала, что события, ожидавшие её в ту ночь, будут преследовать её долгие годы, и что именно в этот момент всё начало рушиться, направляя её по пути, который в конечном итоге приведёт её за границу.

Прошло семь лет, и Екатерина наконец вернулась на родину, но семье Поповых она ничего не сказала. В аэропорту она везла тележку, заваленную чемоданами, а её высокий коллега как ни в чём не бывало добавил сверху ещё одну сумку. Слегка похлопав её по плечу, он сказал: «Спасибо, Зеро». Екатерина лишь улыбнулась, ничего не ответив. За годы за границей семья ни разу не оказала ей финансовой поддержки. В самые трудные времена она собирала урожай на полях и бралась за изнурительную работу на стройке, лишь бы выжить. По сравнению с теми трудностями тащить багаж было сущим пустяком. Её коллега шёл рядом с пустыми руками, небрежно фотографируя что-то на телефон. Прохожие бросали на них взгляды и качали головами, а некоторые не могли удержаться от язвительных замечаний. «Посмотрите на неё. Ведёт себя как носильщик, лишь бы произвести впечатление на парня. Наверное, он богат, да?» «Некоторые женщины именно такие. Готовы на всё ради денег». Услышав неприятные комментарии, Елисей, приехавший встречать важных гостей, неожиданно подумал о девушке, которую отправил за границу. Прошло семь лет, и он поймал себя на мысли, как там поживает Екатерина. Неужели жизнь заставила её оказаться в такой же ситуации, как эта осмеянная женщина, и идти на жертвы, чтобы выжить в чужой стране? Он тут же отбросил эту мысль. Та женщина, скорее всего, действовала из-за нужды в деньгах, но Екатерина на протяжении последних семи лет без перерыва получала от него по триста тысяч рублей каждый месяц. Даже в таком дорогом месте, как Мекания, этой суммы было более чем достаточно, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь. Университет, который он для неё выбрал, не был особенно сложным. Ей нужно было лишь закончить учёбу и получить диплом. Семи лет должно было хватить, чтобы она повзрослела и набралась ума. Пришло время ей вернуться. Подумав об этом, Елисей повернулся к Яромиру Сергееву, генеральному директору Фармацевтической группы «Ас», и спросил: «Ты не говорил, что собираешься в Меканию, чтобы нанять того многообещающего специалиста по фармацевтике, Зеро? Когда планируешь ехать?» Три дня назад скоропостижно скончался Алексей, один из самых уважаемых учёных страны. Его смерть, как члена высших академий страны и лауреата престижной международной научной премии, потрясла как правительственные учреждения, так и фармацевтические организации. Фармацевтическая группа «Ас» пострадала больше всех: несколько крупных проектов по исследованию лекарств внезапно застопорились. Компании отчаянно требовался квалифицированный исследователь, который мог бы взять на себя эти проекты и обеспечить их дальнейшее продвижение. Их главным кандидатом была самая одарённая ученица Алексея, исследователь, известная лишь как Зеро. На вопрос Елисея Яромир оторвал взгляд от игры на телефоне. Он провёл пальцем по каффу в форме змеи, украшавшему его левое ухо, и лениво ответил: «Зеро на самом деле в составе делегации из Мекании, которую ты приехал встречать». Елисей на мгновение опешил, но потом всё встало на свои места. Влияние Яромира простиралось далеко за пределы бизнеса, и с его обширными связями неудивительно, что он имел доступ к информации, недоступной другим. Любопытство взяло верх над Елисеем: «Сколько лет Зеро? Она из нашей страны?» Убирая телефон в карман, Яромир ответил: «Да, она наша соотечественница. Больше я о ней ничего не знаю. Она невероятно скрытная». «Многие элитные исследователи предпочитают держаться в тени, – заметил Елисей. – И всё же необычно, что человек её калибра не оставил после себя практически никаких следов информации». Пока они разговаривали, кто-то рядом объявил: «Делегация прибыла». Оба мужчины повернулись к зоне прибытия. Мгновение спустя оттуда вышла группа мужчин. Возглавлял группу Глеб. Как только он увидел Яромира, он с энтузиазмом раскинул руки, словно собираясь обнять его. Яромир нахмурился. Избежав объятий, он просто протянул руку для рукопожатия. Поскольку делегацию встречали от имени правительства, Елисей шагнул вперёд и плавно представился. После короткого обмена приветствиями Елисей приготовился организовать транспорт до их отеля. Глеб вдруг оглянулся и сказал: «Минуточку. Мы ждём ещё одного человека. А, вот и она». Неужели последней прибывшей была таинственная Зеро? Елисей и Яромир тут же повернулись в ту сторону, куда указывал Глеб. К ним подошла высокая молодая женщина. Одетая в простые джинсы и обычную рубашку, она была частично скрыта за горой багажа, так что видны были только её яркие глаза. Это была не кто иная, как та самая женщина, которая только что стала предметом всеобщих сплетен. Пока Елисей раздумывал, не попросить ли кого-нибудь помочь ей, в воздухе раздался спокойный голос Яромира: «Глеб, вы что, руки дома оставили?» Глеб и другие эксперты замешкались, не уловив насмешки в его словах. Группа в недоумении переглянулась. И всё же, даже не поняв до конца, они почувствовали, что это была не похвала. Местный персонал с трудом сдерживал улыбки. Как и ожидалось от генерального директора ведущей фармацевтической компании страны, замечания Яромира всегда были острыми. Из-за багажной тележки донёсся лёгкий смешок. Затем женщина вышла из-за нагромождённых чемоданов и сказала: «Господа, вы неправильно поняли. Я просто выполняла свою работу». Выполняла свою работу? Для них это лишь укрепило впечатление, что она добровольно таскала тяжести, чтобы выслужиться. Яромир лишь бросил на неё безразличный взгляд и отвернулся, а Елисей застыл на месте, недоверчиво глядя на неё. У женщины, стоявшей перед ним, были изящные брови и длинные ресницы. Когда она улыбалась, её глаза превращались в полумесяцы, а в уголках губ появлялись неглубокие ямочки. Екатерина? Ему было трудно сопоставить эту уверенную в себе молодую женщину с девушкой из его воспоминаний. В тот же миг взгляд Екатерины упал на Елисея. Казалось, годы обошлись с ним милостиво. Его красивые черты лица не изменились, и он всё так же выглядел мягким и утончённым. Внутри Екатерины поднялась горечь. Казалось, так много осталось прежним, и всё же всё стало другим. Её мысли вернулись на семь лет назад. Выпив сок, который ей дала Эльвира, она вошла в номер 3206, ожидая найти там Елисея. Вместо него внутри ждал совершенно незнакомый человек, который, казалось, был в таком же неадекватном состоянии, как и она. В комнате было тускло, так что ни один из них не мог ясно видеть другого. В её памяти остались лишь тепло его крепкого тела и хаос той незабываемой ночи. На следующее утро её разбудила резкая пощёчина от Вероники Колпаковой, замужней старшей сестры Елисея. С тех пор на неё повесили клеймо бесстыжей и лишённой всяких моральных принципов. Даже спустя столько лет Екатерина всё ещё не могла этого понять. Пострадавшей была она, так почему же Вероника исказила правду и выставила её интриганкой, строившей козни против Елисея? Ей только что исполнилось восемнадцать. За одну ночь она потеряла репутацию, девственность и будущее, которое планировала. Ей не дали сдать Единый и отправили за границу под бременем всеобщих обвинений. Но её страдания на этом не закончились. Вскоре после прибытия в Меканию её ограбили, оставив ни с чем. Когда ей наконец удалось одолжить телефон и связаться с Елисеем, он счёл её звонок очередной попыткой вызвать жалость, закончил разговор и заблокировал номер. Молодую женщину, застрявшую в одиночестве в незнакомой стране, подстерегало бесчисленное множество опасностей. Екатерина знала, как близка она была к тому, чтобы стать очередной жертвой. Если бы ей не встретились двое сострадательных иностранных студентов, которые предложили помощь, она, возможно, никогда бы не пережила те трудные дни. Екатерина поправила рукав на левой руке, плотно натянув его. Затем она подняла взгляд на Елисея и спокойно сказала: «Дядя Елисей, давно не виделись». Когда шок прошёл, Елисей постепенно пришёл в себя, хотя внутри него бурлила смесь эмоций. У него перехватило горло, и он мягко заговорил: «Екатерина, как ты жила все эти годы?» Екатерина избегала его взгляда, погружённая в молчание. Сказать, что всё в порядке, было бы ложью, но и признать обратное было трудно, ведь она всё ещё стояла здесь и дышала. Она не могла заставить себя сказать, что у неё всё хорошо. За те семь лет, была ли она бездомной или серьёзно больной, она не получала никакой помощи и выживала исключительно своими силами. Семь долгих лет он ни разу не связался с ней. Даже один-единственный телефонный звонок казался недостижимой надеждой. Возможно, ей следовало уйти самой, когда они оскорбляли её и клеймили бесстыжей. Вместо этого её отправили за границу и бросили, а она упрямо цеплялась за веру, что они в конце концов смягчатся, снова и снова набирая номер, который никогда не отвечал, пока надежда медленно не переросла в отчаяние. Заметив её молчание, Елисей инстинктивно протянул руку, намереваясь погладить её по голове, как когда-то. Екатерина тут же отошла к тележке, используя это движение как способ избежать его прикосновения. Рука Елисея замерла в воздухе, застывшая и неуверенная, прежде чем он медленно сжал её в кулак и опустил. Девушка, которую он помнил, бросилась бы прямо в его объятия, разрыдавшись и без сдержанности выплеснув годы накопившейся боли. Но теперь она стояла в стороне, отстранённая и настороженная, очевидно, всё ещё тая обиду. Он попытался найти этому объяснение. В конце концов, он отправил восемнадцатилетнюю девушку за границу одну; даже с финансовой поддержкой одиночество и страх были неизбежны. Иначе она бы не искала постоянно поводы вернуться – то ссылаясь на ограбление, то на болезнь – что угодно, лишь бы вернуться. От этого осознания у Елисея тупо заныло в груди. Даже спустя семь лет она так и не поняла его благих намерений. В этот момент подошёл коллега, чтобы забрать свой багаж. Екатерина бросила на Елисея короткую извиняющуюся улыбку и сказала: «Мне нужно вернуться к работе». Проходя с тележкой мимо Яромира, она бросила на него короткий, почти рефлекторный боковой взгляд. В своей жизни она встречала много красивых мужчин, и Елисей был одним из них. Но этот мужчина обладал совершенно иной аурой – резкой, напряжённой и почти пугающей в своей красоте, с глубоко посаженными глазами и чётко очерченной переносицей. И всё же он был для неё незнакомцем. Из вежливости она слегка кивнула ему и, не останавливаясь, пошла дальше. Яромир тоже отвёл взгляд, и они прошли мимо, больше не обратив друг на друга внимания. В тот самый миг до Яромира донёсся слабый аромат лимона, пробудивший что-то, похороненное в его памяти. Расслабленное выражение в его глазах мгновенно исчезло, сменившись острой настороженностью. Он снова вдохнул, сосредоточенно прислушиваясь к запаху – его обоняние было необычайно острым. Это был он – свежий лимон, смешанный с лавандой, с лёгкой древесной ноткой. Взгляд Яромира резко метнулся обратно к Екатерине. Этот аромат был идентичен тому, что исходил от женщины, с которой он переспал семь лет назад. «Подожди», – резко крикнул он ей вслед.

Екатерина, явно испугавшись, повернулась к Яромиру. Её глаза расширились от явного замешательства. «Екатерина, успокойся, – затем Елисей отвёл Яромира немного в сторону и, понизив голос, сказал: – Это Екатерина Чеснокова, девушка, которую я приютил. Она изучала финансы в Мекании. Ты же не думаешь, что это Зеро?» Яромир не думал, что эта женщина – Зеро. Но он не видел причин говорить Елисею, что она, возможно, та самая женщина, которая спала с ним семь лет назад. Об этом происшествии знали только он, его телохранитель Леон и его друг Аркадий. Семь лет Яромир искал ту женщину, и эта навязчивая мысль постепенно превратилась в нечто, граничащее с одержимостью. Он смотрел на Екатерину на мгновение дольше, чем было нужно, молча запечатлевая её имя в памяти. Когда они добрались до отеля, Екатерина сразу же начала помогать Глебу с размещением. Елисей смотрел, как она так расторопно суетится, и в его груди нарастала тяжёлая, тупая боль. Девушка, которой он когда-то так дорожил, теперь прислуживала другим. Проводив Глеба до его номера, Екатерина смахнула пот со лба и небрежно сказала: «Я проиграла по-честному, поэтому и несла всеобщий багаж. Если в следующий раз проиграешь ты, не вздумай отнекиваться». Глеб театрально застонал, закрыв лицо руками: «Серьёзно? В прошлый раз, когда я проиграл, ты заставила меня надеть платье и танцевать на площади!» Екатерина уже собиралась ответить, но, заметив приближающегося Елисея, отошла в сторону: «Дядя Елисей, вы к доктору Окулову?» – спросила она. «Нет. Я пришёл за тобой, – голос Елисея смягчился. – Екатерина, поехали домой со мной». Дом. Этому слову больше не было места в её жизни. И всё же она не стала сопротивляться. С лёгкой, непроницаемой улыбкой на губах она кивнула: «Хорошо». Хоть они и прекратили её финансово поддерживать, когда она уехала за границу, они всё же воспитали её и дали ей лучшее образование с десяти до восемнадцати лет. Эта часть её прошлого была настоящей, и она не могла просто так её вычеркнуть. Но что ещё важнее, она вернулась, чтобы получить ответы на вопросы о событиях семилетней давности. Возвращения в особняк Поповых было не избежать. В машине первым нарушил молчание Елисей: «Ты просто выполняешь мелкую работу в лаборатории Глеба?» Екатерина на мгновение замешкалась. Её должность не была чётко определена, поэтому она лишь слегка кивнула. «Уходи оттуда», – твёрдо сказал Елисей. Екатерина повернулась к нему: «С чего бы мне это делать?» «На такой работе и десяти тысяч в месяц не заработаешь. Как ты собираешься оплачивать то, во что одета?» Екатерина опустила взгляд на свою дизайнерскую одежду, и на её лице промелькнула лёгкая, почти насмешливая улыбка. Неужели он думал, что она живёт за его счёт? Он даже не догадывался, что её карту заблокировали и так и не перевыпустили. Он ни разу не спросил, как она выживала все эти годы, не имея никакой поддержки. Выражение лица Елисея смягчилось, словно он успокоился: «Экзамен на госслужбу через четыре месяца. Готовься как следует. Остальное я для тебя устрою». Екатерина слегка наклонила голову: «На госслужбе тоже много не платят». «Ты ещё не понимаешь. Дело в статусе, именно он обеспечит тебе удачное замужество. Ты не из тех девушек из высшего общества». В его глазах, не имея поддержки семьи, она могла пробиться только собственными усилиями. Она видела, что он искренне верил, будто помогает ей. Жизнь, которую он для неё представлял, начиналась там, куда большинство людей стремились попасть всю свою жизнь. Но это был не тот путь, которого она хотела. У неё было собственное направление в жизни – то, что заставляло её двигаться вперёд даже в самые тёмные и бедные дни. Она подавила боль в груди и тихо спросила: «Дядя Елисей, вы больше не сердитесь?» Елисей замолчал, уловив скрытый смысл её слов. Он давно отпустил тот гнев. Поначалу он был в ярости, но время давно ослабило её. После многих лет вращения в обществе те старые обиды на упрямство девочки-подростка больше не имели для него значения. Он слегка, терпеливо улыбнулся: «Я злился, потому что ты была безрассудной. Но теперь ты изменилась, не так ли? Ты ведь больше не винишь меня?» Екатерина слегка опустила глаза: «Я бы не посмела». Она не посмела бы сказать это вслух, но это не означало, что обида исчезла. Елисей предпочёл проигнорировать скрытый смысл её слов и перевёл разговор на её жизнь за границей. «Всё было в порядке, – коротко ответила она. – В основном занятия, дом и библиотека». Елисею её тон показался отстранённым, почти недовольным, поэтому он не стал расспрашивать дальше. Остаток пути до особняка Поповых они проехали в молчании. Когда они приехали, на Екатерину нахлынула волна эмоций. Семь лет назад она сидела на этих самых качелях, мечтая о том, каким может быть её будущее. Когда-то она срывала розы в саду и аккуратно ставила их в комнате Елисея. Теперь цепи качелей были ухожены, а розы по-прежнему пышно цвели. На первый взгляд, здесь ничего не изменилось. «Екатерина? Это ты?» – раздался из дома знакомый пожилой голос. Екатерина обернулась и увидела пожилую женщину, выходящую из дома в шёлковом платье насыщенного пурпурного цвета. «Бабушка», – поздоровалась она, быстро шагнув вперёд, чтобы её поддержать. Мать Елисея, Надежда, крепко обняла Екатерину, её голос дрожал от волнения: «Ох, милая, ты наконец-то дома. В тот самый миг, как ты уехала, я пожалела об этом. Такая молодая девушка, совсем одна в чужой стране, без семьи и друзей... это, должно быть, было так тяжело». Екатерина выдавила из себя улыбку, скрывая грусть в глазах. Тогда у неё украли телефон, но она всё ещё помнила все их номера наизусть. Как только она купила новую сим-карту, она отправила свой номер всем. Если бы хоть кто-то действительно о ней беспокоился, она бы не провела семь лет, не получив от них ни весточки. Елисей спокойно сказал, успокаивая её: «Мама, ей нужно было время, чтобы повзрослеть самой. Видишь? Она вернулась в полном порядке». Надежда взяла Екатерину за руки и внимательно её осмотрела. Хотя та была одета скромно, каждая вещь на ней была явно из высокой моды, а одно только ожерелье на её ключице было роскошью, стоящей целое состояние. Надежда удовлетворённо кивнула: «Заходи в дом. Освежись и отдохни. Маргарита приготовила твой любимый куриный пирог». Служанка тихо проводила Екатерину наверх. Глядя, как она уходит, Надежда тихо выдохнула и сказала Елисею: «Она теперь взрослая женщина». Тот молчал, его взгляд был прикован к её удаляющейся фигуре, к белой рубашке, плывущей, словно исчезающий вдали парус. Понизив голос, Надежда добавила: «Только посмотри, во что она одета. Хоть она и не жила с нами все эти годы, ты, очевидно, всё равно её обеспечивал». *** Екатерина толкнула дверь и замерла – комната внутри совсем не походила на ту, что она помнила. Когда она была маленькой, Надежда оформила комнату в нежно-розовых тонах. Она лежала под балдахином кровати, воображая себя принцессой в расписном кукольном домике. Повзрослев, она переросла этот детский декор, но никогда не чувствовала себя вправе что-то менять, ведь это был не её дом. Она лишь убрала балдахин и сменила постельное бельё на нейтральные тона. Теперь всё пространство было переделано в сдержанном, элитном стиле. Комнату заполнили мягкие бежевые тона, и каждый предмет мебели выглядел сделанным на заказ с изысканной точностью. На мгновение она усомнилась, что вошла в ту комнату, пока не увидела туалетный столик, явно предназначенный для молодой женщины. Неужели Поповы отремонтировали её раньше, втихую готовя к её возвращению? Волна тепла шевельнулась в её настороженном сердце. До того, как всё рухнуло, они действительно были к ней добры. Может, пришло время всё как следует объяснить. Даже без их финансовой поддержки в последние семь лет она справилась сама – закончила постдокторантуру в Белогорском университете, присоединилась к лаборатории Глеба, а теперь вернулась, чтобы строить карьеру. Она подошла к шкафу и уже собиралась его открыть, когда голос служанки остановил её: «Пожалуйста, выйдите. Это не ваша комната». Екатерина обернулась. Это была та же служанка, что проводила её наверх. Она снова оглядела комнату; та не очень-то соответствовала вкусу Вероники. Однако, кроме Вероники, которой было уже за сорок, в доме не было других молодых женщин. Может, это девушка Елисея? Не в силах сдержать любопытство, Екатерина спросила: «Тогда чья это комната?» «Моя», – ответил чей-то голос. Екатерина повернулась на звук, её глаза слегка сузились от узнавания.