Железные ворота исправительного учреждения «Черновка» с лязгом закрылись за спиной Регины Хромовой в последний раз в её жизни, но этот звук не принёс облегчения, которого она когда-то ждала. Напротив, он оставил после себя чувство растерянности. В конце концов... пять лет в тюрьме научили её лишь тому, что свобода – это просто другая клетка, только с более красивыми прутьями. За воротами тюрьмы был припаркован элегантный чёрный седан. Вышедший из него дворецкий был одет в тот же безупречный мундир, что она помнила с детства, хотя за время её отсутствия его волосы стали совершенно седыми. Когда она подошла к нему, его лицо оставалось бесстрастным. «Госпожа Регина, – произнёс он, слегка поклонившись. В его голосе не было и намёка на теплоту, на которую она когда-то могла бы надеяться. – Мне велено сопроводить вас домой». Дом. Это слово казалось чужим на её языке, но Регина молча кивнула, крепко сжимая маленький пластиковый пакет со своими немногочисленными пожитками: сменной одеждой, фотографией сыновей (секрет, который она унесёт с собой в могилу, прежде чем о нём узнает её семья) и потрёпанной книгой в мягкой обложке, которая помогала ей сохранять рассудок в самые тёмные месяцы. Она молча скользнула на заднее сиденье, заметив, что в зеркале заднего вида взгляд дворецкого ни разу не встретился с её. Когда седан проехал через кованые ворота поместья Хромовых, у Регины против воли перехватило дыхание. Дворецкий провёл её через вход для прислуги – маленькое унижение, которое не укрылось ни от одного из них. Регина знала, что в конце концов её биологические родители приказали дворецкому обращаться с ней не иначе как со служанкой. Дворецкий провёл её по коридорам, увешанным семейными портретами нескольких поколений за последние сто лет. Когда они наконец дошли до столовой, откуда доносились звуки разговора и звон столовых приборов о посуду, Регина увидела всю свою семью, сидевшую за столом из красного дерева. Они были похожи на идеальную семью с картинки, без единой трещины и тёмных скелетов в шкафу. Когда она вошла, все подняли головы, и на мгновение время, казалось, замерло. Во главе стола сидел Герман в костюме, который, вероятно, стоил больше, чем люди зарабатывают за год. Её биологический отец – человек, чья кровь текла в её жилах, но который никогда не признавал её ничем большим, чем обязанностью. Рядом с ним Элеонора – её мать лишь по ДНК – изящно сохраняла самообладание, глядя на неё лишь с презрением и пренебрежением. Назар, её старший брат, сидел на своём стуле с видом человека, который никогда не сомневался в своём месте в мире. Дмитрий, средний сын и «золотой мальчик» семьи, выпрямился на стуле. В свои двадцать восемь лет он всегда больше всех стремился угодить родителям, был тем, кто следовал каждому правилу и превосходил все ожидания. На его лице проступали следы вины, которые он сумел скрыть под неприязнью к ней. И там, на почётном месте по правую руку от их матери, сидела Алла. Девушка, которая украла её жизнь и была любимицей всей семьи. «Регина, – голос отца рассёк тишину, словно лезвие. – Ты выглядишь... иначе». «Господин Хромов», – ответила она, и её лицо не выдавало никаких истинных чувств, которые она испытывала внутри. При таком официальном обращении на лице её отца промелькнуло что-то – удивление? Разочарование? Губы Элеоноры почти незаметно сжались – единственный признак того, что холодность в приветствии Регины достигла цели. «Прошу», – сказала она, указывая на пустой стул в дальнем конце стола – как можно дальше от семьи, но всё же формально за одним столом с ними. «Садись. Мария принесёт тебе что-нибудь поесть». Регина безропотно заняла отведённое ей место, отметив, что для неё поставили сервиз второго сорта. Даже в первый день её возвращения они не могли удержаться от жестокости. Разговор вокруг неё возобновился, словно она была предметом мебели. Назар и Дмитрий что-то обсуждали, а Элеонора и Алла говорили о предстоящих благотворительных вечерах и походах по магазинам. Тем временем Регина ела простую еду, которую поставила перед ней Мария – разительно отличавшуюся от изысканных блюд, которыми наслаждалась остальная семья, – и вслушивалась в их разговор, узнавая о том, чего не знала. Прежняя Регина попыталась бы вклиниться в разговор, отчаянно ища любую крупицу внимания и теряя при этом достоинство, но не в этот раз. «Для тебя приготовили комнату в подвале, – объявила Элеонора во время затишья в разговоре, не потрудившись посмотреть в сторону Регины. – Мария покажет тебе, что где находится». «Спасибо, госпожа Хромова», – сказала она, и на этот раз рука Элеоноры замерла на полпути к бокалу с вином. Официальное обращение повисло в воздухе между ними, и Регина тихо усмехнулась про себя, зная, что если Элеонора сделает замечание по поводу титула, это будет означать, что её попытки обращаться с ними как с чужими людьми задевают их. После ужина Регина пошла за Марией по коридору к двери, которую никогда не замечала в детстве. Комната в подвале была маленькой, но чистой, обставленной только самым необходимым: односпальная кровать, узкий комод, маленький стол под окном, выходящим на уровень земли. Слегка пахло чистящими средствами и запустением. «Простите, что здесь так скромно, госпожа, – прошептала Мария, её огрубевшие руки с нервной энергией разглаживали простое покрывало, не смея встретиться с Региной взглядом. – Я пыталась сделать её уютной». «Она идеальна, – ответила Регина, и это была правда. После тюремной камеры это казалось ей роскошью: никаких соседок, никаких пыток в расписании. – Спасибо за вашу доброту». Глаза Марии наполнились слезами, и она коротко сжала руку Регины, прежде чем поспешно уйти. Она едва успела распаковать свои скудные пожитки, как услышала приближающиеся шаги. Обернувшись, она увидела в дверях Дмитрия. Он выглядел взволнованным. Его волосы были растрёпаны, галстук ослаблен, а лицо раскраснелось, похоже, от вина и разочарования. «Завтра вечером вечеринка в доме деда», – начал он, прислонившись к дверному косяку с таким видом, будто ему принадлежит не только этот дом, но и само её существование. «Семейная легенда гласит, что все эти годы ты была за границей – училась в Европе, путешествовала, искала себя. Любая чушь, которая звучит правдоподобно. Ты ни при каких обстоятельствах не дашь им подумать что-то другое. Ты меня поняла?» Регина издала тихий звук в знак того, что услышала. Это не было ни согласием, ни покорностью. Просто дала понять, что слышит его. Этот уклончивый ответ сломил ту сдержанность, которую Дмитрий до сих пор сохранял. Его лицо потемнело, и, прежде чем Регина успела среагировать, он дал ей пощёчину, разбив губу. Она почувствовала во рту вкус крови. «Когда я с тобой говорю, отвечай как положено, – прорычал он. – Я тебе не тюремный надзиратель, которого можно игнорировать. Я твой брат, и ты будешь оказывать мне уважение, которого я заслуживаю». Регина медленно повернула голову к нему, её рука поднялась, чтобы коснуться горящей щеки. Говоря, она не смотрела на него. «Прошу прощения, господин Дмитрий. Этого больше не повторится». «Я... ты... – он с трудом подбирал слова, явно не готовый к её полному эмоциональному отстранению. – Чёрт возьми, Регина. Почему ты так себя ведёшь? Будто даже не знаешь меня?» «Потому что не знаю», – подумала она, но не сказала. Тот Дмитрий, которого она когда-то знала, умер в тот день, когда помог подставить её, обвинив в убийстве. Этот человек с его лицом был незнакомцем, с которым у неё просто была общая кровь. «Я понимаю своё место, господин Дмитрий, – сказала она вместо этого. – Я не доставлю никаких проблем». Прежде чем Дмитрий успел ответить, внизу лестницы появилась Алла. Для любого, кто был достаточно наивен, чтобы считать её ангелом, она выглядела невинной. «Дмитрий, что здесь внизу происходит?» «Я услышала громкие голоса и подумала... о! – она театрально ахнула, заметив красный след на щеке Регины. – Что случилось? Ты ранена?» Она с отточенной грацией бросилась вперёд, протягивая руку, словно чтобы осмотреть рану. Регина плавно отступила назад, избежав прикосновения так, чтобы это не выглядело преднамеренным. «Я в порядке», – просто сказала девушка. «О, Регина, я так по тебе скучала, – сказала Алла, её голос дрожал от притворных эмоций. – Эти годы без тебя были такими тяжёлыми. Я всё надеялась, что ты напишешь, или позвонишь, или... хоть что-нибудь. Я знаю, что до твоего отъезда всё было сложно, но я всегда считала тебя своей сестрой, что бы ни говорили другие». «Очень мило с вашей стороны так говорить, госпожа Алла», – ответила Регина нейтральным и вежливым тоном. Официальное обращение произвело желаемый эффект. Маска Аллы на мгновение соскользнула, обнажив вспышку ярости, которую она быстро прикрыла выражением обиженного недоумения. «Госпожа Алла? – переспросила она, её голос слегка дрогнул. – Регина, почему ты такая холодная? Мы же семья». «Может, – продолжила Алла, подходя ближе, несмотря на явное желание Регины сохранить дистанцию, – мы могли бы поговорить наедине? Как сёстры? Мне кажется, нам так много нужно наверстать». «Не думаю, что это необходимо, – спокойно сказала Регина. – Я очень устала с дороги». «Конечно», – мягко сказала она, скрывая злость под маской уныния. «Ты, должно быть, вымоталась. Мы можем поговорить завтра, перед вечеринкой. Я так многим хочу с тобой поделиться. Я просто... надеюсь, ты сможешь простить меня за всё, в чём, по-твоему, я была неправа. Я никогда не хотела, чтобы мы стали чужими». С этими словами она повернулась и ушла. Дмитрий задержался ещё на мгновение с противоречивым выражением лица. «Вечеринка в семь, – наконец сказал он. – Не выставляй нас в дурном свете». Затем он тоже ушёл, оставив Регину одну в её подвальном убежище.

На следующее утро, когда Регина спустилась на кухню, там уже кипела жизнь. Разговор стих в тот самый миг, как она появилась в дверях, и шесть пар удивлённых глаз обратились к ней. «Госпожа Регина! – ахнула Мария, от потрясения едва не выронив серебряный поднос, который полировала. Лишь спустя мгновение она пришла в себя. – Вам не следует здесь находиться». Остальные служанки тут же склонили головы, приветствуя родную дочь семьи Хромовых – титул, которым так отчаянно жаждала обладать Алла. Но Регина подняла руку, останавливая их. «Пожалуйста, не нужно, – тихо сказала она. – В этом больше нет необходимости». Женщины неуверенно переглянулись. Елена, самая юная из служанок, которой на вид было не больше двадцати, казалось, совсем не понимала, что происходит. Вероятно, её наняли уже после того, как Регину посадили в тюрьму, и она знала о ней лишь по слухам – слухам, выставлявшим её опозоренной дочерью, навлекшей бесчестье на имя Хромовых. «Но, госпожа, – нерешительно начала Мария, – вы ведь...» «Я никто, – прервала её Регина, мягко качая головой. – Просто ещё один человек в этом доме». Она подошла к большому деревянному столу, где увидела еду, приготовленную служанками для себя; рядом стояли уже разложенные по тарелкам изысканные, дорогие блюда для семьи. Регина без колебаний направилась к более простой еде. Она вымыла руки в маленькой раковине, предназначенной для персонала, чувствуя, что все на кухне следят за каждым её движением. Откусив кусочек от рисового шарика, она на мгновение с удовольствием прикрыла глаза. «Это очень вкусно, – с улыбкой сказала она Розе, поварихе, которая это приготовила. – Приправы в самый раз». Роза, женщина лет пятидесяти, проработавшая в семье Хромовых более двух десятилетий, уставилась на неё широко раскрытыми глазами. За все годы её службы ни один член семьи ни разу не похвалил её стряпню – по крайней мере, не в лицо. Остальные служанки понемногу начали расслабляться, видя, что Регина держится просто и предпочитает их общество обществу своей семьи. Она съела уже половину второго рисового шарика, когда дверь кухни открылась и появился дворецкий, Харитон. «Госпожа Регина, – официально произнёс он, – семья ожидает вас в столовой». Регина кивнула в знак того, что услышала, но не спешила уходить. «Спасибо, Харитон. Пожалуйста, передайте им, что я скоро подойду». «Вам лучше пойти, – настойчиво прошептала Мария. – Они не любят, когда их заставляют ждать». «Уверена, что не любят, – спокойно ответила Регина, откусывая ещё кусочек рисового шарика. – Но я ещё не доела». Она чувствовала, как с каждой минутой беспокойство прислуги нарастает. Елена то и дело поглядывала на дверь, словно ожидая, что семья вот-вот ворвётся внутрь. Роза нервно ломала руки, разрываясь между искренней симпатией к Регине и страхом навлечь на себя недовольство семьи. Когда Томас предложил ей маленькую миску овощного супа, который ел сам, Регина с тёплой улыбкой приняла её: «Что в нём? Пахнет чудесно». «Просто морковь, лук и картошка, – быстро ответила Роза. – Ничего особенного. Я могу приготовить вам что-нибудь получше, если...» «Он идеален», – прервала её Регина, пробуя простой бульон. Она наслаждалась теплом супа, когда дверь кухни с такой силой распахнулась, что задрожали петли. В дверном проёме стояла вся семья: впереди Назар с лицом, тёмным от ярости, за ним – Дмитрий, Элеонора, Герман и Алла. Прислуга тут же вскочила на ноги, низко кланяясь и отступая от стола. Регина осталась сидеть, занеся ложку на полпути ко рту. Она посмотрела на семью с тем же спокойным выражением, что и вчера вечером, словно их явный гнев не имел для неё никакого значения. «Что, – произнёс Назар опасно тихим голосом, – по-твоему, ты делаешь?» Прежде чем ответить, Регина доела суп с ложки: «Завтракаю». «В комнатах для прислуги, – добавила Элеонора, и в её голосе прозвучало резкое осуждение. – Словно какая-то простолюдинка... словно ты не принадлежишь к этой семье». «Принадлежность, – задумчиво произнесла Регина, опуская ложку, – нужно заслужить, госпожа Хромова. А не заявлять на неё права». Официальное обращение снова попало в цель. Лицо Элеоноры залилось краской, а Герман шагнул вперёд, и его деловое самообладание слегка пошатнулось. «Ты наша дочь, – твёрдо сказал он. – Кровь от нашей крови. Такое поведение недопустимо и бросает тень на всех нас». Смех Регины был тихим и совершенно лишённым веселья: «Ваша дочь? Вчера вы отправили меня в подвал и заставили есть в одиночестве на дальнем конце стола, как чужую. А сегодня возражаете, когда я решаю поесть с людьми, которые действительно рады моему присутствию?» «Как ты смеешь так разговаривать с отцом! – прорычал Дмитрий, агрессивно шагнув вперёд. – После всего, что эта семья для тебя сделала...» «Всё, что вы для меня сделали? – голос Регины оставался ровным, но что-то в её тоне заставило Дмитрия замереть на полпути. – Прошу вас, молодой господин Дмитрий, просветите меня. Что именно вы для меня сделали?» «Хватит этого бреда, – сказал Назар. – Хочешь вести себя так, будто не принадлежишь к этой семье? Прекрасно». Одним яростным взмахом руки он смёл миску Регины со стола. Суп расплескался по полу, осколки керамики разлетелись во все стороны. Прислуга ахнула и ещё плотнее вжалась в стены, явно боясь попасть под перекрёстный огонь. Назар наклонился так, что его лицо оказалось в нескольких дюймах от лица Регины, и его голос понизился до шёпота, в котором было куда больше угрозы, чем в крике: «Если ты считаешь себя ничем не лучше прислуги, то и есть будешь как они. С пола, как животное, которым ты решила стать». На кухне воцарилась мёртвая тишина. Даже Алла, наблюдавшая за сценой с едва скрываемым удовлетворением, казалось, была шокирована жестокостью брата. Прислуга выглядела в ужасе, несколько служанок прикрыли рты, чтобы подавить испуганные вздохи. Регина посмотрела на беспорядок на полу – на пролитый суп, разбитую керамику, разбросанные овощи, – а затем на выжидающее лицо Назара. Она видела, чего он хочет: чтобы она сломалась, заплакала, стала молить о прощении и пообещала быть благодарной, покорной дочерью, какой они ожидали её видеть. Вместо этого она медленно встала и подошла к тому месту, куда упал самый большой кусок моркови. Без колебаний она опустилась на колени, подобрала его и, смахнув маленький осколок керамики, решительно откусила. Овощ был ещё тёплым, всё ещё приправленным заботливой рукой Розы. «Восхитительно, – сказала она, глядя на Назара со светлой улыбкой. – Роза, вы и вправду превосходный повар». Кровь отхлынула от лица Назара, когда Регина, без тени боли или гнева на лице, продолжила есть, подбирая остатки супа с пола. Её действия приводили семью в ужас. «Это безумие, – выдохнула Элеонора. – Она сошла с ума». «Морковь особенно хороша, – продолжила Регина, игнорируя семью Хромовых и обращаясь напрямую к Розе. – Это вы её в саду вырастили, Тарас?» Тарас, выглядевший так, словно хотел немедленно испариться, сумел лишь слабо кивнуть: «Да, госпожа. С южной грядки». «Сразу чувствуется разница, когда овощи свежие, – сказала Регина, откусывая ещё. – Гораздо лучше, чем... ну, чем то, что я ела в последнее время». Герман шагнул вперёд; его лицо было бледным то ли от шока, то ли от ярости: «Регина, немедленно прекрати. Ты позоришь себя и эту семью». Регина посмотрела на него снизу вверх, всё ещё стоя на коленях на кухонном полу, и слегка склонила голову набок: «Правда, господин Хромов? Или я просто оправдываю ваши ожидания?» Прежде чем кто-либо успел ответить, в дверях появился Харитон. «Прошу прощения за вторжение, – мягко произнёс он, – но машина для поездки в резиденцию госпожи Хромовой-старшей подана». Назар отступил от Регины, его грудь вздымалась от сдерживаемой ярости. «Приведи себя в порядок, – холодно приказал он. – Выезжаем через двадцать минут». Регина грациозно поднялась с пола, стряхивая с платья воображаемую пыль: «Конечно. Не хотелось бы заставлять госпожу Хромову-старшую ждать». Пока семья выходила из кухни, Алла на мгновение задержалась. Её зелёные глаза встретились с глазами Регины с нескрываемой злобой, а её идеальные губы изогнулись в улыбке, в которой не было и капли тепла. «Наслаждаешься?» – тихо спросила она таким голосом, чтобы оставшаяся прислуга не расслышала. «Безмерно, – так же тихо ответила Регина. – А ты?»

Регина намеренно выбрала переднее пассажирское сиденье рядом с водителем, вместо того чтобы сесть сзади в лимузине, где расположилась остальная семья. «Госпожа, вы уверены, что вам не будет удобнее сзади?» – тихо спросил водитель, его обветренные руки поправляли зеркало заднего вида. «Мне здесь прекрасно, спасибо, – ответила Регина, устраиваясь на кожаном сиденье и закрывая глаза. – Я предпочитаю вид». «Погода идеальна для фотографий на улице, – произнесла Элеонора, в её голосе звучал отработанный энтузиазм женщины, организовавшей бесчисленное множество светских мероприятий. – Сады будут просто потрясающим фоном». «Мама, ты заставляешь меня нервничать, – рассмеялась Алла, её смех прозвучал легко и музыкально. – Это просто семейная встреча, а не фотосессия для журнала». «Каждая встреча – это представление, дорогая, – вмешался Назар, его голос звучал с весом семейной мудрости. – Репутация строится на последовательности». Регина не открывала глаз, позволяя их голосам омывать её, словно фоновый шум. «Ой! – голос Аллы внезапно посветлел. – Я забыла упомянуть – сегодня вечером там будет Максим». В машине на мгновение воцарилась тишина. Само имя – или, вернее, тот, кому оно принадлежало, – опустилось на всех них. Челюсть Регины на мгновение сжалась, но она сохранила расслабленную позу и закрытые глаза. «Максим Астафьев? – в голосе Дмитрия прозвучала нотка неуверенности, когда он спросил. – Я думал, он...» «Помолвлен с кем-то из семьи Михеевых, да, – быстро закончила Алла, снабжая их информацией. – Но всё сорвалось несколько месяцев назад. Он спрашивал о семейных встречах, интересовался, когда сможет снова всех увидеть». Элеонора издала тихий заинтересованный звук: «Как заботливо с его стороны поддерживать связь с семьёй, даже после...» Она не закончила фразу, но все поняли, что она имела в виду. Даже после позора Регины. После того, как её помолвка с Максимом Астафьевым сорвалась, потому что вместо Аллы в тюрьму отправили её. «Я всегда считала Максима замечательным», – продолжила Алла, её голос приобрёл тот мечтательный тон, который не скрывал, что она питает к нему чувства. «Даже когда мы были младше, я была в него так влюблена. Он всегда был так добр ко мне, так оберегал. Конечно, я никогда ничего не говорила, потому что...» – она деликатно оборвала фразу. «Потому что он был обещан Регине, – прямо закончил Назар. – Хотя, полагаю, это больше не проблема». «Естественно, все предыдущие договорённости аннулированы, – сказал Герман, заговорив впервые с начала разговора. – Обстоятельства полностью изменились. Если Максим желает проявить свой интерес внутри семьи, это было бы... уместно». Регина открыла глаза и стала смотреть на проносящийся за лобовым стеклом город. Выражение её лица было безмятежным. Она чувствовала на себе их взгляды, ожидающие какой-то реакции – ревности, гнева, разбитого сердца. Вместо этого она просто улыбнулась. «Как замечательно для вас обоих, – сказала она, не оборачиваясь. – Я благодарна, что вы заботитесь о всеобщем счастье. Алла заслуживает того, кто будет её ценить, и я уверена, Максим будет делать именно это». «Это... очень зрело с твоей стороны, – осторожно сказала Элеонора, явно прощупывая почву. – Я рада, что ты понимаешь, что иногда обстоятельства требуют... корректировок». «О, я прекрасно понимаю», – ответила Регина, её улыбка стала чуть шире. Лимузин въехал в ворота поместья старших Хромовых – раскидистого особняка, по сравнению с которым их собственный семейный дом выглядел скромно. Когда они вышли из машины, семья естественным образом выстроилась в строй: родители во главе, за ними – дети. Регина следовала на почтительном расстоянии, не желая, чтобы её ассоциировали с остальной семьёй. Максим стоял у входа, его высокая фигура выглядела элегантно в идеально сшитом тёмно-синем костюме. Когда он увидел приближающуюся семью, его лицо озарилось улыбкой. «Элеонора, Герман, – сказал он, коротко обняв их и добавив: – Вы оба прекрасно выглядите. И Назар, Дмитрий, рад вас обоих видеть». Его взгляд с нежностью скользнул по Алле. «Алла, ты просто сияешь. Годы были к тебе очень добры». «Максим, – выдохнула она, и на её щеках появился румянец, когда она протянула руку. – Так рада снова тебя видеть». Когда его взгляд наконец упал на Регину, наступил момент неловкого узнавания. «Регина, – просто сказал он, коротко кивнув. – Ты выглядишь... хорошо». «Спасибо, господин Астафьев, – ответила она тем же официальным тоном. – Приятно снова вас видеть». Внутри особняка вечеринка была в полном разгаре. Бабушка и дедушка Регины принимали гостей у главного камина. «Бабушка, дедушка», – сказала Регина, подойдя к ним, её голос был тёплым от искренней привязанности. Эти двое, по крайней мере, всегда были добры к ней, даже если не смогли защитить её, когда всё рухнуло. «Регина, дорогая, – сказала Маргарет, её глаза заблестели, когда она заключила внучку в нежные объятия. – Как прекрасно ты выглядишь. Подойди, расскажи нам о своих путешествиях. Мы слышали такие замечательные вещи о твоём времени в Европе». Прежде чем Регина успела ответить на эту ложь, тихий стук вилки о хрустальный бокал привлёк всеобщее внимание. Назар стоял в центре комнаты с поднятым бокалом шампанского, и все взгляды были прикованы к нему. «Прошу всех минуточку внимания, – крикнул он достаточно громко, чтобы его услышали, когда шёпот и бормотание утихли. – Мы хотим поделиться замечательной новостью». Рядом с Назаром сияла от волнения Алла, её рука легко лежала на руке Максима, который стоял рядом с ней. «Наша семья с огромной радостью объявляет о помолвке нашей любимой Аллы с Максимом Астафьевым, – продолжил Назар, его слова разнеслись по затихшей комнате. – Их свадьба состоится весной, и мы не могли бы быть более рады официально принять Максима в нашу семью». Комната взорвалась аплодисментами и поздравлениями. Регина присоединилась к аплодисментам, с нейтральным выражением лица наблюдая, как Максим надевает на палец Аллы сверкающее бриллиантовое кольцо. Пара коротко поцеловалась под вспышки фотокамер, которые их снимали. «Как романтично, – вздохнул кто-то рядом с Региной. – Они такая красивая пара». «Идеальная пара, – согласился другой голос. – Обе семьи, должно быть, в восторге». Регина продолжала хлопать, пока момент не прошёл, и разговоры не вернулись в своё обычное русло. Она направилась к столам с угощениями, внезапно пожелав занять чем-то руки и найти предлог, чтобы пройти сквозь толпу, не вступая в разговоры о своей личной жизни. У фуршетного стола Регина рассматривала особенно замысловатую шоколадную скульптуру, когда, отступив назад, чтобы лучше её рассмотреть, с силой столкнулась с кем-то позади себя. «Прошу прощения, – начала она, обернувшись с извиняющейся улыбкой. – Я не смотрела, куда...» Слова замерли у неё в горле, когда она обнаружила, что смотрит вверх в самые поразительные серые глаза, которые она когда-либо видела. Мужчина был высоким – значительно выше неё – с тёмными волосами, которые выглядели так, будто он провёл по ним пальцами, и с точёными чертами лица, достойными скульптуры эпохи Возрождения. «Ничего страшного, – сказал он, в его голосе слышался лёгкий акцент, который она не могла определить. – Хотя, возможно, вам стоит спасти эту клубнику, пока она не упала». Регина опустила взгляд и увидела, что от столкновения клубника в шоколаде сорвалась со скульптуры и теперь опасно балансирует у неё на ладони. Она рассмеялась, позабавившись увиденным. «Отличные рефлексы», – сказала она. Незнакомец взял со стола рядом с ними вилку и аккуратно подцепил клубнику. Она смотрела, как он подносит клубнику к её губам. Шоколад был ещё слегка тёплым с кухни, а клубника под ним – идеально спелой. Когда она откусила её, маленькая капелька сока вытекла и побежала по её подбородку. «Вот так, – тихо сказал он, протянув руку, чтобы поймать каплю большим пальцем, – и нужно есть клубнику». Регина почувствовала, как жар поднимается к щекам, но вместо того, чтобы отстраниться от него и убежать от назревающего между ними напряжения, она улыбнулась. «Ваша очередь», – сказала она, беря со стола другую клубнику. Она почувствовала необъяснимое тепло в сердце, но в то же время не хотела показаться робкой перед этим незнакомцем. Незнакомец был немного выше неё. Не задумываясь, он наклонился и поймал клубнику ртом. Она увидела, как его ресницы слегка дрогнули, когда он опустил взгляд, что немного успокоило её сердце, напряжённое в последние несколько дней попыток сохранять спокойствие. «Это совершенно нелепо», – сказала она. Он предложил ей маленький шоколадный трюфель, держа его так, чтобы до него было нелегко дотянуться, и ей пришлось наклониться к нему ближе. «Лучшие вещи обычно такие и есть», – ответил он, его голос был таким тихим, что ей пришлось напрячься, чтобы расслышать его сквозь шум вечеринки. Шоколад таял у неё на языке, их лица оставались близко друг к другу, так близко, что она могла разглядеть серебряные крапинки в его зелёных глазах. «Ваша очередь», – прошептала она, выбирая маленький кусочек засахаренного имбиря и поднося его к своим губам. Он наклонился, чтобы взять его, и на мгновение, растянувшееся, как вечность, они дышали одним дыханием. Этот жест показался естественным и интимным, будто она знала его раньше. Когда он выпрямился, его руки каким-то образом оказались у неё на талии, мягко притягивая её к себе, пока они оба не растворились в тихом смехе над собственной дерзостью. «Мы устраиваем настоящее представление», – пробормотал он ей на ухо, но его тон предполагал, что ему совершенно всё равно. «Разве? – ответила Регина, её руки каким-то образом оказались на его груди. – Я и не заметила». Но даже говоря это, она ощутила на себе тяжесть наблюдающих взглядов, почувствовала, как вокруг них стихли разговоры. Её семья застыла возле места празднования помолвки, выражения их лиц варьировались от шока до ярости. Максим выглядел так, будто его ударили по лицу, бокал шампанского был забыт в его руке. «Регина! – Голос Максима прорезал тишину комнаты с безошибочным гневом, когда он направился к ним, его лицо покраснело от возмущения. – Какого чёрта, по-твоему, ты делаешь?» Незнакомец – она до сих пор не знала его имени – не отпустил её из своих нежных объятий. Вместо этого он слегка повернулся, занимая такое положение, чтобы частично защитить её от приближающегося Максима, но при этом продолжая держать её близко к себе. «Прошу прощения, – сказал незнакомец, в его голосе звучала нотка вежливого недоумения, – но вы обращаетесь к моей спутнице? Потому что я почти уверен, что в данный момент она занята». «Твоей спутнице? – Голос Максима стал выше, привлекая ещё больше внимания других гостей. – Ты лапаешь мою невесту!» «Прошу прощения, – сказал он снова, но теперь в его голосе под вежливостью скрывалась опасная нотка, – но, по-моему, вы что-то путаете. Ваша невеста, – он указал на Аллу, стоявшую у камина, её обручальное кольцо ловило свет, – вон там. А эта прекрасная леди составляет мне компанию, и я не припомню, чтобы она упоминала о каких-либо предыдущих обязательствах». Последовавшая тишина была оглушительной. Все взгляды в комнате теперь были сосредоточены на их маленькой драме, включая испуганные лица семьи Регины. Назар выглядел так, будто обдумывал возможность насилия, челюсти Дмитрия были сжаты так сильно, что могли треснуть зубы, а Элеонора, казалось, переживала какой-то внутренний кризис. «Если только, – продолжил незнакомец, его серые глаза теперь были холодны, как зимняя сталь, – вы не предполагаете, что помолвлены с обеими женщинами? Потому что это было бы... сложно». Лицо Максима сменило несколько оттенков красного, пока он пытался подобрать слова: «Я... она...мы были... до того, как она...».