Тьма окутала город Друнинск, словно огромный занавес. Лунный свет пробивался сквозь облака, освещая узкие переулки. Арина с медицинским саквояжем в руке быстрым шагом вышла из дома в переулке. Когда она подошла к выходу, навстречу ей, пошатываясь, двинулась какая-то фигура. Она уловила резкий запах крови, исходивший от этой фигуры, и инстинктивно отшатнулась. Силуэт оказался мужчиной. С глухим стуком тот рухнул на землю и потерял сознание, не успев ничего сказать. Арина осторожно подошла ближе, перевернула мужчину и узнала его. Это был Андрей, известный наследник главной семьи Друнинска. Она взвесила все риски и возможную выгоду от вмешательства. Потенциальная выгода сделала её решение очевидным. Она проверила его дыхание – оно было слабым, но ощутимым. Он был жив. Надежда была. Она подхватила Андрея под руку и сумела его поднять. Они добрались до потайной двери в глубине переулка, которую она открыла ключом. За ней находилась одна из её тайных клиник. Внутри она быстро перенесла его на операционный стол. Сняв окровавленное пальто и надев белый халат, она простерилизовала хирургические инструменты и начала операцию. Вскоре пуля со звоном упала на металлический поднос. Арина устало вздохнула – операция отняла у неё много сил. Затем она зашила рану, тщательно её обработав. Но как только она закончила... Дверь с оглушительным треском распахнулась! Внезапно в комнату ворвался отряд вооружённых охранников в чёрном. Часть охранников тут же окружила Андрея, всё ещё лежавшего без сознания на больничной койке, а остальные начали осматривать помещение. Охранник приставил холодное дуло пистолета к виску Арины и напряжённым голосом спросил: «Зачем вы взяли в заложники господина Исаева?» Несмотря на угрозу, Арина сохраняла спокойствие. Она взглянула на Андрея и заметила, что его пальцы дрогнули. Казалось, он начинал приходить в себя. Это обстоятельство её ещё больше успокоило. Она подумала, станет ли такой влиятельный человек, как Андрей, которого уважали по обе стороны закона, неблагодарным за её вмешательство. Тело Андрея пронзала боль, и каждое малейшее движение отзывалось острым, вызывающим пот уколом. «Отпустите её», его голос, хоть и слабый, звучал властно. «Всем выйти...» Несмотря на слабость, приказ в его голосе был ясен, и охранники без колебаний подчинились. Они быстро ушли, оставив Арину и Андрея одних. Арина воспользовалась моментом, чтобы сесть на стул неподалёку и небрежно закинуть ногу на ногу. Она пристально смотрела на Андрея, храня молчание. «Это вы меня спасли?» – в голосе мужчины слышались нотки подозрения. Арина в ответ лишь что-то промычала, сохраняя самообладание. Андрей поморщился, коснувшись раны: «В знак благодарности я готов оказать вам одну услугу. Что... вы бы хотели?» Арина откинулась на спинку стула, изображая задумчивость. «Скажем так, я воспользуюсь этой услугой позже». Её тон был небрежным, но она уже прикидывала, какие возможности может открыть это знакомство. Андрей был хорошо известен в Друнинске – грозная фигура, которую не стоило недооценивать. Учитывая трудности, с которыми Арина столкнулась в последнее время, союз с таким человеком, как Андрей, мог оказаться бесценным. «Позвоните, если что-то понадобится», – сказал мужчина, медленно поднимаясь с кровати и пододвигая к ней визитку. Арина смотрела ему вслед, а на её губах играла улыбка. Спасение человека такого уровня не входило в её планы, но теперь, возможно, благодаря этому она была на шаг впереди.

В машине Андрей изучал только что переданные ему документы. Женщину, спасшую его, звали Арина. Семья Кочетковых из Друнинска когда-то была знатным родом. Ждан и Снежана Кочетковы, дедушка и бабушка Арины, были известными личностями в области медицины, но, к сожалению, рано умерли. Их сын, Владислав Кочетков, продолжил семейное дело и позже женился на Ренате Богдановой, женщине из другой медицинской семьи. Арина была их дочерью. Однако, когда ей был всего год, семью Кочетковых постигло несчастье, и она пришла в упадок. У Ренаты внезапно возникли серьёзные психические проблемы, и её поместили в санаторий на длительное лечение. Владислав развёлся с Ренатой и в том же году женился на своей второй жене, Марианне Кочетковой. Через шесть месяцев после свадьбы Марианна родила дочь, Анастасию Кочеткову, а в следующем году – близнецов. В результате положение Арины, которую и так недолюбливали в семье Кочетковых, становилось всё более трудным. Она едва сводила концы с концами. Андрей закрыл документы и, задумавшись, коснулся своей раны. Боль давно сменилась онемением. «Господин, пора возвращаться», – сказал его помощник, Василий, обернувшись с переднего сиденья, чтобы осторожно напомнить ему. Андрей кивнул и откинулся на спинку сиденья, чтобы дать глазам отдохнуть. Новости о недавнем нападении на него, вероятно, уже дошли до его семьи. Если он скоро не вернётся, начнётся хаос. На следующий день после обеда Арина, одетая во всё чёрное, в шляпе и маске, появилась в переулке. Пациент, которого она лечила прошлой ночью, сегодня полностью пришёл в сознание, и она пришла забрать остаток платы. Войдя в переулок и пройдя немного, она вдруг остановилась. Было тише, чем обычно, и что-то казалось не так. Поколебавшись мгновение, она повернулась, чтобы уйти. Но у входа в переулок она столкнулась со своим отцом, Владиславом. Тут же появилась группа телохранителей в чёрном и окружила её. Выражение лица Владислава было ледяным, когда он заговорил: «Ты не была дома несколько месяцев. Неужели ты думаешь, что здесь лучше, чем дома?» «Ни в коем случае! Как это место может сравниться с вашим домом?» – с сарказмом возразила Арина. Но то место не было её домом. «Тогда сейчас же отправляйся домой», – приказал Владислав. Едва он закончил говорить, как по бокам от Арины появились двое телохранителей и силой затолкали её в машину. Спрятавшись в тёмном углу, наблюдатель всё видел. После того как Владислав и его люди уехали, он быстро отправил сообщение. Василий получил сообщение и немедленно доложил Андрею. «Господин, нам вмешаться?» В его голосе звучало беспокойство – Владислав и его свита не казались доброжелательными. Андрей ответил со спокойной властностью: «Подождём ещё немного». «Понял!» – подтвердил Василий. Вернувшись в поместье Кочетковых, Арину втолкнули в холл. «На колени!» – приказали ей. Её заставили опуститься на ледяной пол и сорвали маску, открыв её непоколебимый, дерзкий взгляд. Владислав навис над ней, резко допрашивая: «Ты тайно изучала медицину?» «Нет», – холодно и твёрдо ответила Арина. В холле раздался резкий свист хлыста, ударившего по плоти, заставив братьев и сестёр Арины невольно содрогнуться. Но сама она, под хлыстом, казалось, не чувствовала боли. Она стиснула зубы, упрямо храня молчание. «Не думай, что сможешь меня обмануть, – крикнул Владислав, сжимая в руке хлыст. – Мне донесли, что ты тайно изучала медицину и даже осмелилась лечить людей! Признаёшься?» Лицо Арины было пепельным, но дух её не был сломлен, а голос звучал ещё решительнее: «Я не сделала ничего плохого. Зачем мне признаваться во лжи?» «Ах, так ты утверждаешь, что сведения, которые я получил, неверны?» – Владислав снова взмахнул хлыстом. Арина сжала кулаки, её решимость окрепла. «Я не знаю, кто ввёл вас в заблуждение, но я не изучала тайно медицину и никого не лечила. Если вы сомневаетесь в моих словах, приведите своего осведомителя, и давайте вместе выясним правду».

Пока Арина стояла с решительным видом, готовая ко всему, что её ждёт, Владислав на мгновение почувствовал, как его собственная уверенность пошатнулась. Его жена, Марианна, подошла к нему и сказала: «Владислав, как ты можешь быть так жесток с Ариной? Даже если она тайно изучала медицину, она всего лишь продолжает дело своей матери. Вспомни, Рената и вправду была уважаемым врачом до той врачебной ошибки, случившейся из-за её болезни». От этих слов гнев Владислава вспыхнул с новой силой. Он занёс руку и снова ударил Арину: «Будешь говорить правду?» От очередного удара лицо Арины стало совершенно бледным. Однако в её глазах не было и намёка на покорность. Она посмотрела на Марианну со всё возрастающим вызовом: «Как ты смеешь говорить о моей матери? Она была одним из лучших врачей в мире. И вы оба прекрасно знаете, что стало причиной её болезни!» Она не знала всех подробностей, но это она знала точно. Здоровье её матери резко ухудшилось после того, как она узнала о романе Владислава с Марианной. Как эти двое вообще смели говорить о её матери в её присутствии? Ненависть в глазах Арины заставила Владислава содрогнуться, когда он вспомнил тот день, когда Рената застала его с Марианной. Рената не выказала никаких признаков того, что теряет рассудок. Она лишь посмотрела на них, спокойно и презрительно, словно они были не более чем грязью у неё под ногами. Она смотрела на них свысока. Это выражение Владислав никогда не мог стереть из своей памяти. Рената всегда была утончённой, всегда превосходила его. Рядом с ней он всегда чувствовал себя ничтожеством. Для всех остальных он был просто мужем доктора Богдановой. Он ненавидел это чувство. Та ночь стала для него предметом величайшей гордости, ведь он чувствовал, что сокрушил гордость Ренаты. И всё же та ночь стала и его величайшим позором, поскольку Рената совершенно их проигнорировала, обойдясь с ними как с последними дураками. Насмешливые слова и вызывающий взгляд Арины напомнили Владиславу о чувстве неполноценности, которое он часто испытывал рядом с Ренатой. Его досада быстро переросла в ярость, и он обрушился на Арину с необузданной силой. «Кто научил тебя так разговаривать?» – крикнул Владислав, его голос был полон ярости. Казалось, каждый удар его хлыста был нацелен на то, чтобы лишить её жизни. Несмотря на то, что её тело дрожало, Арина не опустила головы. Вместо этого она саркастически возразила: «Что посеешь, то и пожнёшь. Это лишь вопрос времени». «Неблагодарная!» – ослеплённый гневом, Владислав стал бить ещё безжалостнее. В тихом зале громко разносился эхом звук ударов хлыста по телу. Братья и сёстры наблюдали за происходящим с холодным безразличием, а некоторые даже наслаждались страданиями Арины, втайне надеясь, что она не переживёт это испытание. Изнурённый поркой Владислав уже сбился со счёта ударов. Арина лежала, свернувшись калачиком на холодном полу, с головы до ног покрытая кровью. Именно тогда Марианна шагнула вперёд и вмешалась: «Что ты делаешь? Арина ещё ребёнок. Может, она и резка, но я уверена, что она тайно изучала медицину, только чтобы пойти по стопам матери». Пойти по стопам матери. Сама эта мысль подпитывала горечь, разраставшуюся в душе Владислава. Рената была призраком, преследовавшим его всю жизнь, и теперь он видел её наследие в дочери, которая постоянно напоминала ему о его собственной неполноценности и неудачах. «Прекрасно! Она хочет стать настоящим врачом? Тогда врач ей здесь не понадобится. Пусть лечит себя сама!» – воскликнул Владислав, и в голосе его звучал сарказм.