От лица Елены: Очень долгое время я верила, что к боли можно привыкнуть так же, как привыкают к зимнему ветру, проникающему сквозь щели в окнах, или к старым шрамам, ноющим перед дождём. В стае Морозного Хребта меня не просто недолюбливали. Меня считали ошибкой, которая каким-то чудом пережила рождение. Моим отцом был Альфа Александр, но статус его дочери никогда меня не защищал, потому что моя мать была ведьмой, а в стае, где чистая волчья кровь почиталась превыше всего, моя смешанная кровь стала преступлением, которое никому не нужно было доказывать, прежде чем наказать меня за него. Когда я была младше, то часто задавалась вопросом, относились бы они ко мне иначе, если бы моя волчица пробудилась рано, если бы я обратилась под луной, как и ожидалось от любого ребёнка с кровью Альфы, если бы мои когти были достаточно острыми, а вой – достаточно громким, чтобы заставить их забыть о моей ведьминской половине. Но год за годом ничего не происходило. Гибрид. Ублюдок. Проклятие. Эти слова преследовали меня в коридорах дома стаи и на тренировочном поле. Моя сводная сестра Алина преуспела в этом ещё больше; ей никогда не нужно было поднимать на меня руку, ведь она могла настроить против меня целую комнату одним лишь милым, полным жалости взглядом. К тому времени, как мне исполнилось двадцать два, я уже научилась опускать глаза, когда старейшины смотрели на меня с отвращением, игнорировать слуг, шепчущихся о том, что я проклята, и притворяться, будто нежная улыбка моей мачехи Дарьи не ранит сильнее открытой жестокости, потому что она всегда появлялась перед тем, как мачеха самым мягким голосом напоминала мне, что я должна быть благодарна стае за то, что мне всё ещё позволяют здесь оставаться. Единственной причиной, по которой я окончательно не сломалась под гнётом всего этого, был Борис. Он так долго был моей надеждой, что я уже не знала, как отделить его от самой идеи выживания. Борис был самым сильным молодым воином в нашей стае, красивым, вызывающим восхищение и уважаемым так, как меня никогда не уважали. «Когда она появится, Елена, – бывало, шептал он, касаясь губами моих шрамов, словно они были чем-то драгоценным, а не доказательством каждого перенесённого мной наказания, – все, кто смотрел на тебя свысока, пожалеют об этом». И я ждала. Ждала в свой восемнадцатый день рождения, когда большинство волков обращались впервые, а я не чувствовала ничего, кроме тишины под кожей. Ждала в девятнадцать, двадцать и двадцать один год, пока разочарование стаи перерастало в насмешки, а глаза моего отца становились всё холоднее с каждым взглядом на меня. Ждала до своего двадцать второго дня рождения, последней ночи, когда оборотень ещё мог пробудиться, прежде чем его признают навсегда неполноценным. Сегодняшняя ночь была моим последним шансом. Под полной луной, в окружении волков, которые собрались не столько для того, чтобы стать свидетелями моего пробуждения, сколько для того, чтобы насладиться моим окончательным провалом, я стояла босиком в ритуальном круге и заставляла себя не дрожать. Серебряная чаша передо мной отражала лунный свет, песнопения старейшины то нарастали, то стихали, словно далёкий гром, а где-то за толпой Борис смотрел на меня с выражением, которое я отчаянно хотела считать любовью. Затем ритуал завершился. Ничего не произошло. Несколько волков рассмеялись. Моя мачеха вздохнула так, словно моя неудача доставила ей личные неудобства, Алина опустила глаза, чтобы скрыть улыбку, тронувшую её губы, а мой отец отвернулся ещё до того, как старейшина объявил то, что и так все знали. Это должно было стать самой сильной болью за всю ночь. Но я ошибалась. Когда я вышла из ритуального круга, что-то острое пронзило мой череп, и на меня разом обрушился поток голосов. «Какая пустая трата лунного света». «Я знал, что она не обратится». «Борис, должно быть, уже устал притворяться». Я замерла. Ничьи губы не шевелились. Волки вокруг меня всё ещё смеялись, перешёптывались, глазели, но под их произнесёнными словами скрывался другой слой звуков – более чёткий, более уродливый, который невозможно было игнорировать. Их мысли. Паника сдавила мне горло, когда я попятилась, прижимая руку к виску, в то время как скрытая жестокость стаи безжалостно вливалась в меня. У каждой улыбки был второй голос. Каждый полный жалости взгляд таил в себе нож. Они ненавидели меня гораздо сильнее, чем я когда-либо позволяла себе представить. Мне нужен был Борис. Нужен был тот единственный человек, рядом с которым шум стаи всегда казался далёким. Но пока я пробиралась сквозь толпу, отчаянно пытаясь его найти, мимо прошла служанка, оказавшись достаточно близко, чтобы её мысли прорезались сквозь хаос. «Борис снова пошёл за Алиной в её комнату. Богиня, клянусь, если мне придётся ждать, пока они закончат, а потом отстирывать очередной комплект испорченных простыней, я сойду с ума». Моё тело оцепенело. На один удар сердца весь мир погрузился в тишину. Затем моя кровь похолодела. Я схватила служанку за запястье так сильно, что она вскрикнула. «Что ты сказала?» Её глаза расширились от ужаса: «Госпожа Елена, я ничего не говорила». Она говорила правду – её губы не шевелились. Но я её слышала. Ужасное оцепенение разлилось по моему телу, когда я отпустила служанку и повернулась к дому стаи. Я не помнила, как пересекла двор, поднялась по лестнице или прошла мимо слуг, которые уступали мне дорогу с испуганными лицами и виноватыми мыслями. Я помнила только стук своего сердца и глупую, отчаянную молитву, повторяющуюся внутри меня. Пожалуйста, пусть это будет ошибкой. Пусть это будет та единственная мысль, которую я поняла неправильно. Пусть он всё ещё будет моим. Когда я подошла к двери Алины, я уже всё знала. Я толкнула дверь. Сцена, представшая передо мной, была хуже любого кошмара: кровать ритмично скрипела, раздавались непристойные звуки. Борис – мой Борис – был обнажён, его тело двигалось над кем-то, раскинувшимся под ним на кровати. Длинные ноги Алины обвивали его талию, её ногти царапали его спину, пока она стонала его имя. Моя сестра... Мой парень... В тот момент я не чувствовала боли. Я не чувствовала ничего. Только гулкую, отдающую эхом пустоту там, где должно было быть моё сердце. Затем их мысли вонзились в мой разум, словно битое стекло. «Боже, она намного лучше Елены. Более узкая. Более отзывчивая. Как я мог потратить столько лет на эту фригидную суку без волчицы?» – голос Бориса, ясно звучавший в моей голове, даже когда его рот был занят другим. «Посмотри на неё, стоит там, как жалкий маленький призрак. Неужели она правда думает, что Борис когда-либо любил её? Умоляю. Он стал моим с того самого дня, как я решила, что хочу его», – мысли Алины сочились ядом и самодовольным удовлетворением. Оцепенение разрушилось. Ярость – чистая, раскалённая добела ярость – захлестнула меня. Я схватила вазу с комода у двери и швырнула её в стену рядом с кроватью. Она разлетелась на куски с приятным грохотом. Они отпрянули друг от друга, Алина закричала, а Борис поспешно попытался прикрыться. «Лена! – лицо Бориса побледнело. – Это не... я могу всё объяснить...» «Объяснить? – мой голос прозвучал тихо и убийственно спокойно. – Объяснить, как ты трахал мою сестру три месяца, пока говорил мне, что любишь?» У него отвисла челюсть: «Откуда ты...» «Разве это имеет значение?» – я шагнула в комнату, сжав руки в кулаки. Алина села, даже не потрудившись прикрыться, на её губах играла жестокая улыбка: «Ой, да ладно тебе. Не делай такой удивлённый вид, Елена. Ты правда думала, что такой, как Борис, удовольствуется такой уродкой без волчицы, как ты?» «Она ещё более жалкая, чем я думала. Посмотри на неё, вот-вот расплачется. Как же это восхитительно». Я начала действовать прежде, чем успела подумать. Моя рука встретилась со щекой Бориса со звонким хлопком, который эхом разнёсся по комнате.

От лица Елены: Борис отшатнулся, схватившись за покрасневшее лицо: «Какого хрена…» Вторая пощёчина оказалась ещё сильнее. «Это за то, что ты лгал мне целый год, – сказала я, и мой голос дрожал от ярости. – За то, что заставил меня поверить, будто я тебе небезразлична. За то, что ты грёбаный трус, который даже не смог со мной расстаться, прежде чем засунуть свой член в мою сестру». «Ах ты сумасшедшая сука!» – Борис бросился ко мне, но я уже пришла в движение. Я схватила с тумбочки дизайнерскую сумочку Алины и швырнула ему в голову. Она попала в цель с приятным глухим стуком. «Между нами всё кончено, – холодно сказала я. – Больше никогда со мной не заговаривай. Не смотри на меня. Даже не дыши в мою сторону. Ты мне отвратителен». Я повернулась к Алине, чья ухмылка наконец-то дрогнула. «И ты. Поздравляю. Ты выиграла главный приз – лживого труса с маленьким членом и без будущего. Надеюсь, вы будете очень счастливы вместе». Я не стала ждать ответа – резко развернулась и вышла, хлопнув дверью так сильно, что дверная коробка содрогнулась. Кабинет моего отца находился на первом этаже. Я стремительно шла по коридорам, игнорируя любопытные взгляды задержавшихся гостей, а моё сердце колотилось о рёбра. Я не стала утруждать себя стуком и распахнула дверь. Альфа Александр сидел за своим столом, а Дарья пристроилась на краю рядом с ним. Они оба вздрогнули и подняли глаза. «Елена, – начал мой отец. – Что ты…» «Вы знали? – потребовала я ответа, и мой голос был хриплым от всего, что я только что проглотила, и от всего, что я больше не могла делать вид, будто не понимаю. – Вы знали, что Борис изменял мне с Алиной?» Альфа Александр лишь откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня с усталым нетерпением. «Сядь, Елена». «Нет». Мой ответ прозвучал резче, чем я ожидала, и последовавшая за этим тишина заставила Дарью вздёрнуть брови. «Вы знали?» – снова спросила я. На этот раз мой отец не стал утруждать себя ложью. «Да». Это слово ударило сильнее, чем когда я застала Бориса в постели Алины. «Вы знали», – прошептала я. «Борис – талантливый воин, – холодно сказал мой отец, как будто это всё объясняло. – Он один из самых многообещающих волков в этом поколении, и стая вложила в него слишком много, чтобы растрачивать его будущее на сантименты». На мгновение я могла лишь смотреть на него, потому что я пришла в эту комнату, ожидая гнева, возможно, даже разочарования, но никак не этой спокойной, расчётливой жестокости, которая относилась к моему разбитому сердцу как к не более чем плохой стратегии. Затем он сказал то, что явно ждал возможности сказать. «Ты провалила своё Пробуждение». В комнате повисла тишина. «Тебе дали двадцать два года, Елена, – продолжил он, и его голос твердел с каждым словом, – и всё же, спустя всё это время, ты всё ещё стоишь здесь точно такой же, какой и была в начале». [Без волчицы.] [Бесполезная.] [Нежеланная.] Ему не нужно было произносить эти слова вслух. Я всё равно их услышала. «И это всё? – спросила я, и моё горло сжалось от этого вопроса. – Из-за того, что я не обратилась, Борис может предавать меня, Алина может унижать меня, а вы можете притворяться, что всё это не имеет значения?» «У Алины есть волчица, – огрызнулся Александр. – Алина представляет ценность. Борису нужна пара, которая сможет стоять рядом с ним, родить сильных наследников и укрепить эту стаю. А не ты». «Если я была таким разочарованием, – медленно произнесла я, – тогда зачем вы вообще произвели меня на свет?» Его лицо изменилось: «Следи за тоном». «Нет, – сказала я, и как только это слово сорвалось с моих губ, всё, что я хоронила годами, начало подниматься вместе с ним. – Если ты так ненавидел мою мать, зачем выбрал её? Если ты ненавидел то, чем я была, зачем позволил мне жить здесь двадцать два года, умоляя о крохах одобрения, которые ты никогда не планировал мне давать?» Лицо Дарьи похолодело: «Довольно». Александр ударил рукой по столу. Звук эхом разнёсся по кабинету. «Я выбрал эту стаю». Именно тогда я увидела чёрный конверт. Дарья изящными пальцами взяла его со стола и положила так, чтобы я могла видеть серебряную сургучную печать, вдавленную в бумагу. Герб семьи Симоновых. Моя кровь похолодела ещё до того, как она заговорила. «Алина получила приглашение от семьи Симоновых, – мягко сказала Дарья, и от сладости в её голосе у меня скрутило живот. – Но после тщательного обсуждения мы с твоим отцом решили, что ты отправишься туда вместо неё». Несколько секунд я не могла осмыслить эти слова, потому что семья Симоновых была не просто могущественной или богатой; их боялись, о них шептались, их избегала каждая семья, в которой были дочери на выданье. А Альфа Сергей был худшим из них. Шесть невест. Шесть похорон. «Вы хотите, чтобы я заменила Алину, – сказала я, и каждое моё слово было холоднее предыдущего, – потому что боитесь, что он убьёт её». «Никто этого не говорил», – ответила Дарья. Но мысли моего отца пронеслись в моём разуме с жестокой ясностью. [Алина слишком ценна, чтобы ею рисковать.] «Это долг, – поправил мой отец. – Альянс с Симоновыми может спасти стаю Морозного Хребта». «А если я умру?» Никто из них не ответил. Им и не нужно было. Мысли моего отца ответили за них. [Если она умрёт, мы ничего не потеряем.] На мгновение кабинет словно исчез вокруг меня, и всё, что я могла чувствовать, – это ужасающую ясность от того, что я наконец-то осознала своё место в этой семье: не как дочь, даже не как позор, который они хотели скрыть, а как тело, которое они могли отправить навстречу опасности, потому что никто не стал бы оплакивать эту потерю. Я сделала шаг назад. «Нет». Глаза Александра сузились: «Елена». «Нет, – повторила я, на этот раз громче. – Я не поеду». Его аура Альфы заполнила комнату, настолько тяжёлая, что давила на мои кости: «Ты всю свою жизнь принимала милосердие этой стаи. Теперь ты за него расплатишься». «Милосердие? – я рассмеялась, хотя казалось, что моя грудная клетка сейчас разорвётся. – Вы называете это милосердием?» «Я называю это послушанием». Затем он посмотрел поверх меня. «Стража». Дверь открылась прежде, чем я успела до неё добежать, и двое воинов схватили меня за руки сзади с такой силой, что боль пронзила мои плечи. Я брыкалась, вырывалась, кричала, и когда один из них потащил меня назад, я вонзила зубы в его запястье со всей яростью, что у меня осталась. Он выругался, его хватка ослабла. На одну безумную секунду я оказалась свободна. А затем что-то с силой ударило меня по затылку. Боль белой вспышкой взорвалась перед глазами, пол ушёл из-под ног, и, когда тьма начала затягивать меня на дно, я в последний раз услышала мысли моего отца, спокойные и полные облегчения, каким его голос никогда не был. [Наконец-то.] [С этой проблемой покончено.] Тьма сомкнулась. И в последнем угасающем уголке своего разума я поняла: никто в стае Морозного Хребта не ожидал, что я выживу. Они уже бросили меня на верную смерть.

От лица Елены: Сначала в нос ударил запах роз и дорогих духов. Мои глаза приоткрылись, и я обнаружила, что смотрю на богато украшенный потолок со сложной лепниной. Кровать подо мной была неприлично мягкой. Где, чёрт возьми, я находилась? Я села слишком быстро. Голова закружилась, успокоительное всё ещё действовало на мой организм. Комната вокруг меня была огромной – легко в два раза больше моей спальни в доме стаи Морозного Хребта. Всё кричало о богатстве: шёлковые шторы, мраморные полы, люстра, которая выглядела так, словно её место во дворце. Затем я заметила себя в зеркале в полный рост на другой стороне комнаты. Меня нарядили, как куклу. Мои волосы спадали на спину мягкими волнами, а макияж подчёркивал мои лучшие черты. Глаза казались глубже, губы – полнее, и моё отражение казалось почти незнакомым. Тёмно-синее шёлковое платье сидело на мне идеально, элегантно и выгодно подчёркивая фигуру, отчего было невозможно отвести взгляд. Я выглядела великолепно. Как невеста, которую готовят на убой. Конечно, они сделали меня красивой. Нельзя же отправлять бракованный товар самому дьяволу. Мой отец устроил ту пышную церемонию на день рождения не из любви, а напоказ – как доказательство того, что он относился к обеим дочерям одинаково. Тогда он мог бы с чистой совестью отправить меня к Сергею Симонову, сохранив свою репутацию. Алине достался Борис, а мне – смертный приговор. Вероятно, он начал планировать это в тот самый момент, когда моя волчица не смогла пробудиться. Резкий стук в дверь. «Госпожа Тихонова? – женский голос. – Отбор Альфы Сергея скоро начнётся. Пожалуйста, следуйте за мной». У меня всё оборвалось внутри. Это происходило на самом деле. Я открыла дверь и увидела женщину средних лет в чёрной униформе. Она окинула меня с ног до головы холодным, оценивающим взглядом. «Стая Морозного Хребта, должно быть, и впрямь в отчаянии, – ударили меня её мысли. – Отправить такое лишённое волка позорище Альфе Сергею. Они держат нас за идиотов?» От злобы в её мыслях у меня сжались челюсти. Но я сохранила спокойное выражение лица, следуя за ней по коридору, который, казалось, тянулся бесконечно. Особняк впечатлял даже больше, чем можно было судить по моей комнате – обширное поместье, в котором современная роскошь сочеталась с элегантностью старого мира. Мы миновали окна от пола до потолка, выходящие на ухоженные сады, и стены, увешанные тем, что, как я подозревала, было подлинными картинами эпохи Возрождения. Когда мы прошли через двойные двери, на меня обрушился шум. Не звуки – мысли. Десятки мыслей, все одновременно, обрушились на мой разум, как приливная волна. «Не могу поверить, что я действительно делаю это. Выхожу замуж за пресловутого демона. Моя жизнь кончена». «Может, он и жесток, но его браки никогда не длятся долго. От силы два месяца, а потом развод. Но это выходное пособие… один миллиард восемьсот миллионов рублей и статус члена семьи Симоновых? Оно того стоит». «О боже, она великолепна. Если выберут эту лишённую волка стерву вместо меня, клянусь, я…» «Отец убьёт меня, если меня не выберут. Стае нужен этот союз. Я должна заставить его заметить меня». Мысли наслаивались друг на друга, путались, множились. Казалось, будто тысяча пчёл свила гнездо внутри моего черепа, их жужжание становилось всё громче и громче, пока я не перестала понимать, где заканчивается одна мысль и начинается другая. В глазах помутнело. Коридор накренился. Я прижалась рукой к стене, пытаясь удержать равновесие, но мысли продолжали поступать, безжалостные и ошеломляющие. «Почему она трогает стену? Она что, в обморок упадёт? Жалкое зрелище». Мысли провожатой прорезались сквозь хаос, острые от презрения. «Госпожа Тихонова? – её голос звучал отстранённо, словно под водой. – С вами всё в порядке?» Я не могла ответить. Моё горло перехватило. Лёгкие отказывались расширяться. Края моего поля зрения потемнели, когда паника вцепилась мне в грудь. «Дыши, – отчаянно приказала я себе. – Просто дыши». Но голоса в моей голове не умолкали. Они становились всё громче, злее, безумнее. Зона ожидания, где находилось по меньшей мере тридцать женщин, все одетые безупречно, у всех на лицах читались разные оттенки страха и решимости. Двери приёмной распахнулись. Оттуда, спотыкаясь, выбежала женщина, макияж размазался по её лицу, плечи тряслись от рыданий. Когда она пронеслась мимо меня, её мысли врезались в мои с разрушительной ясностью. «Я в жизни не встречала такого жестокого, бессердечного Альфу. То, как он смотрел на меня – как на грязь. Как на пустое место. Боже, я просто хочу домой. Я хочу исчезнуть. Я хочу…» Она исчезла прежде, чем я успела это осмыслить, но за ней быстро последовали ещё две женщины, каждая из которых плакала, каждая транслировала свой ужас и унижение прямо мне в мозг. «Монстр. Он монстр». «Эти глаза. Эти холодные, пустые глаза. Как у хищника, решающего, убить тебя сейчас или позже». «Я недостаточно красива. Я недостаточно умна. Я никогда не буду достаточно хороша для такого, как он». Я согнулась пополам, прижимая ладони к вискам, отчаянно пытаясь отгородиться от них. Но не могла. Способность была слишком новой, слишком сырой. У меня не было никакого контроля. «Госпожа Тихонова! – рука провожатой сжала мой локоть, поддерживая меня. – Вы следующая. Возьмите себя в руки». Я заставила себя поднять голову, моргая, чтобы прогнать пляшущие перед глазами пятна. По бокам от входа стояли двое охранников, массивные волки, которые смотрели на меня с нескрываемым презрением. «Беги, – кричал каждый инстинкт. – Беги сейчас, пока ещё можешь». Но я видела охранников. Я видела, что поместье заперто надёжнее, чем тюрьма. Даже если бы я прошла мимо них, куда бы я пошла? Назад к отцу, который накачал меня наркотиками и продал? Назад к сестре, которая увела моего парня и смеялась над этим? Мне некуда было бежать. Некому было меня спасать. Поэтому я сделала единственное, что могла. Я выпрямила спину, вздёрнула подбородок и вошла в эти двери так, словно у меня был хоть какой-то выбор во всём этом. Приёмная была огромной. Но, несмотря на её размеры, воздух казался удушливым, давящим на меня со всех сторон. А затем я увидела его. Сергей сидел в центре комнаты на кожаном диване, который больше походил на трон. Даже когда он сидел, его присутствие доминировало в пространстве. Высокий. Мощного телосложения. Он излучал такую властность, от которой людям инстинктивно хотелось опуститься на колени. Тёмные волосы. Высокие скулы. Прямой нос. Каждая черта резкая и чётко очерченная. Его глаза… Зелёные. Пронзительные. Напряжённые и безжалостные. Эти глаза встретились с моими. И внезапно мир затих. Все голоса – кричащий, жужжащий хаос, который разрывал мой разум на части, – исчезли в одно мгновение. Я не слышала его мыслей. Не могла почувствовать от него ничего, кроме… присутствия. Тяжести. Силы. Это была самая умиротворяющая тишина, которую я испытывала с тех пор, как пробудилась эта проклятая способность. И этот покой, по иронии судьбы, исходил от того самого человека, который с наибольшей вероятностью мог меня убить.