«Александра, твой срок подошёл к концу. Теперь ты свободна. Постарайся в этот раз жить как следует», – сказал охранник. Александра Соколова продолжала собирать свои вещи, словно вообще его не слышала. На лице охранника отразилось раздражение: «Александра, я с тобой разговариваю. Ты слышала, что я сказал?» Александра замерла, затем слегка повернула голову: «Слышала». От её взгляда охраннику стало не по себе, и он, не задумываясь, сделал шаг назад. Даже спустя пять лет он всё ещё не мог привыкнуть к её пугающей ауре. В его памяти всплыли воспоминания о её первом дне здесь. Тогда она ввязалась в драку с другой заключённой. Они никогда раньше не встречались, но Александра не сдерживалась. Каждый удар оставлял следы, и вскоре показалась кровь. Понадобилось несколько охранников, чтобы растащить их, пока всё не стало ещё хуже. С того дня и заключённые, и охранники держались от неё на расстоянии. Теперь, когда её срок истёк, они наконец могли отправить её прочь. Александра без колебаний пошла вперёд и прошла через тяжёлые железные ворота. Жить как следует? Эта мысль промелькнула у неё в голове, и она беззвучно усмехнулась. Она никогда не была той, кому нужно было меняться. В её прошлой жизни семья Ивановых внезапно нашла её и заявила, что она их пропавшая наследница. На мгновение Александра поверила, что наконец-то нашла своё место, но эта надежда продлилась недолго. Вскоре после этого её биологические родители упекли её в тюрьму, чтобы она взяла на себя вину за Регину Иванову – женщину, занявшую её место в семье. За пять лет семья ни разу её не навестила. Её оставили выживать в одиночестве в этих стенах. За день до её освобождения Регина сделала свой ход: она подкупила единственного человека, которому Александра доверяла внутри, и приказала подмешать кое-что в её еду, оставив её умирать в одиночестве в холодном, сыром углу. С приближением смерти до её ушей донеслись голоса: «Сегодня важный день для супругов Ивановых. Они пригласили множество гостей на день рождения своей единственной дочери Регины». Эти слова эхом отдавались в её разуме. Единственной дочери? Тогда кем же была для них она? Эта мысль оставалась с ней до тех пор, пока всё не померкло. Когда она снова открыла глаза, обстановка изменилась. Она снова стояла в самом начале, в первый день, когда её отправили в тюрьму. Тот самый человек, который предал её, шагнул вперёд с улыбкой и протянул руку: «Давай с этого момента жить дружно». Александра нанесла удар, не сдерживаясь. На этот раз она планировала заставить тех, кто причинил ей боль, заплатить за всё. «Госпожа Соколова, поздравляю с освобождением», – произнёс мужчина, возвращая Александру в настоящее. У дороги был припаркован чёрный Мерседес. Рядом с ним стоял мужчина лет пятидесяти, одетый в чёрный костюм – это был Эдуард Михайлов, дворецкий семьи Ивановых. Эдуард слегка поклонился. Его поза выражала уважение, но во взгляде читалось явное презрение. «Вчера у вашей сестры был день рождения. Господин и госпожа Ивановы устали, поэтому госпожа Иванова послала меня забрать вас, – сказал Эдуард, открывая дверцу машины. – Для вас подготовили виллу "Вересковая". Там тихо, и это место отлично подходит для вашего восстановления». Вилла «Вересковая» находилась далеко от города. Транспортное сообщение там было неудобным. Это было не место для восстановления. Это было место, предназначенное для того, чтобы держать кого-то подальше. Лицо Александры оставалось холодным, не выражая никакой реакции: «Нет необходимости». Эдуард нахмурился: «Так распорядилась госпожа Иванова. Вы чем-то недовольны?» На лице Александры появилась усмешка: «Передайте госпоже Ивановой следующее. Она родила меня, а я отбыла срок за её дочь. С сегодняшнего дня я не имею ничего общего с семьёй Ивановых. Регина – их единственная дочь». Выражение лица Эдуарда изменилось: «Что…» Александра перебила его: «И передайте Регине вот что». Она сделала паузу, а затем чётко произнесла каждое слово: «Всё, что она мне должна, я взыщу с неё, долг за долгом». Она больше не взглянула на Эдуарда. Его шокированное выражение лица не имело для неё значения. Она закинула свой потрёпанный рюкзак на плечо и направилась к другой машине, припаркованной неподалёку. Это был чёрный Роллс-Ройс. Под тёмным небом автомобиль излучал холодный блеск, который выделял его на общем фоне. Водительская дверь открылась, и оттуда вышел шофёр. На нём был приталенный костюм и белые перчатки. Он поклонился Александре. «Госпожа Соколова, – произнёс он, открывая дверь. – Прошу». Александра села в машину и заняла своё место. На ней были лишь простая футболка и джинсы, но то, как она держалась, выделяло её тихой элегантностью. Эдуард стоял как вкопанный, не в силах осмыслить то, что только что увидел. Разве Александра не должна была быть какой-то бедной девушкой из трущоб? Тогда как кто-то вроде неё оказался в Роллс-Ройсе после пяти лет в тюрьме? Даже Регина, которую семья воспитывала более двадцати лет, не обладала такой статью. Роллс-Ройс бесшумно тронулся с места и вскоре оставил тюрьму позади. Внутри всё казалось спокойным. От кожаных сидений исходил едва уловимый, чистый аромат. Откинувшись на спинку, Александра наконец позволила себе расслабиться. Последние пять лет с момента своего перерождения она всё время была на взводе, медленно закладывая свой фундамент. Хотя детали стёрлись, она всё ещё помнила основные сдвиги на финансовом рынке из своей прошлой жизни. Используя эти воспоминания, она наладила связи и проводила краткосрочные сделки через систему доверенных лиц. Начав с малого, за пять лет она смогла заработать пять миллиардов рублей чистой прибыли. Это был лишь первый шаг на её пути к мести.

Роллс-Ройс въехал на подземную парковку центрального делового района. Как только машина остановилась, водитель вышел и провёл Александру к личному лифту, предназначенному для прямого доступа в кабинет генерального директора. На самом верхнем этаже мужчина в сшитом на заказ чёрном костюме стоял перед широким стеклянным окном, наблюдая за потоком машин далеко внизу. Раздался тихий стук в дверь кабинета, после чего заговорила секретарь: «Господин Смирнов, госпожа Соколова здесь». При этих словах он не спеша обернулся. В тот момент, когда Александра увидела его лицо, у неё вырвался тихий вздох. Она впервые стояла лицом к лицу с Евгением Смирновым, человеком, о котором все говорили в деловом мире. Безупречный образ, показанный в средствах массовой информации, не передавал его в полной мере. Вживую в нём было нечто куда более внушительное. Его присутствие имело вес, а то, как его взгляд останавливался на ком-то, казалось резким и непреклонным, словно он оценивал, а не просто смотрел. По сравнению с тем, что она ожидала, он казался гораздо более опасным. Взгляд Евгения задержался на ней, словно оценивая каждую деталь: «Вы Лия?» Александра слегка кивнула: «Да». Между его бровями залегла слабая складка. Человек, стоящий перед ним, не соответствовал образу, который он нарисовал в своём воображении. Пять лет назад «Смирнов Групп» оказалась в эпицентре рыночной бури. Собрания затягивались без какого-либо реального прогресса со стороны совета директоров. Прямо посреди этого хаоса во входящих сообщениях Евгения впервые оказалось электронное письмо от Лии. В сообщении излагалось направление, в котором будет двигаться рынок, и подробно описывалось, что компании нужно делать дальше. Сначала Евгений не придал этому значения. Однако последовавшие за этим события доказали правильность каждого пункта в том письме. С того момента, всякий раз, когда рынок менялся, в течение следующих пяти лет непременно приходило ещё одно сообщение от Лии. Когда-то сомнения определяли взгляды Евгения, но со временем эти сомнения уступили место полному доверию. То, что началось с нескольких коротких писем, в итоге увеличило долю рынка «Смирнов Групп» на двадцать процентов. Не так давно их международный бизнес столкнулся с проблемами, когда за рубежом были введены новые правила. Именно тогда в почтовом ящике Евгения появилось ещё одно сообщение от Лии. На этот раз в нём не было подробных шагов или готовых решений. Вместо этого в сообщении содержалась просьба о личной встрече. Тот, кто мог так ясно читать изменения рынка и предлагать столь точные указания, должен был оказаться непростым человеком. И всё же женщина, стоявшая перед ним, выглядела настолько хрупкой, что её мог бы сбить с ног лёгкий ветерок. Евгений молча изучал её, прежде чем заговорить: «Дайте мне причину поверить, что вы – Лия». Александра ответила не сразу. Её взгляд на мгновение метнулся к секретарю. Поняв её намерение, Евгений поднял руку, подав секретарю знак выйти. В кабинете воцарилась тишина, когда дверь закрылась, оставив их внутри только вдвоём. «Продолжайте, – сказал Евгений тихим голосом. – Убедите меня». Слабая улыбка коснулась губ Александры, когда она начала обрисовывать нерешённые проблемы в зарубежных операциях «Смирнов Групп». Она указала на две возможности, которые даже не приходили Евгению в голову. Всё, что она говорила, следовало чёткой логике. Изложенная ею информация была исчерпывающей, а её выводы били прямо в цель. Когда пришло время объяснить, как действовать дальше, Александра остановилась. Подняв взгляд, чтобы встретиться с ним глазами, она спокойно произнесла: «Это отвечает на ваш вопрос?» Что-то изменилось в выражении лица Евгения, когда он снова посмотрел на неё, на этот раз с долей любопытства. «Значит, это вы. Вы направляли меня на протяжении пяти лет, – сказал он с ноткой веселья в голосе. – Вы помогли мне заработать миллиарды». Александра не колебалась: «Если хотите, я могу продолжить работать с вами». Евгений не сводил с неё глаз, изучая каждую деталь: «Чего вы хотите взамен?» «Мне нужна поддержка "Смирнов Групп"», – без колебаний сказала Александра. «И всё?» «Этого достаточно, – ответила Александра, а затем добавила: – Со всем остальным я разберусь сама». Тонкое чувство опасности закралось в мысли Евгения. Её облик излучал слабость, но взгляд говорил о совершенно ином. Что-то в ней казалось скрытым и острым, словно угроза, таящаяся под поверхностью, заставляя инстинкты предупреждать его быть начеку. Его тон понизился: «Звучит так, будто вы просите меня пойти на немалый риск». «Верно, – твёрдо сказала она. – Чем больше риск, тем больше прибыль. Идти на него или нет – ваш выбор, господин Смирнов». Тишина заполнила пространство между ними. Евгений опустил взгляд на стоящую перед ним женщину. В её позе сквозила тихая уверенность, почти так, словно она уже решила, что он согласится. «Хорошо, – сказал наконец Евгений. – Я согласен. Но "Смирнов Групп" не тащит на себе мёртвый груз и не будет использоваться для чьих-то личных целей. Если вы не сможете показать результаты…» Александра перебила его, прежде чем он успел закончить: «Вам не нужно меня предупреждать. Вы уже знаете, на что я способна». На короткую секунду Евгению нечего было ответить. Вместо раздражения в нём поселилось слабое чувство интереса. Он потянулся к телефону и набрал своего помощника, Дмитрия Новикова, который вскоре вошёл. «Дмитрий, отвези госпожу Соколову в усадьбу "Вершина холма". Пусть персонал знает, что к ней нужно относиться как к почётной гостье». «Понял», – ответил Дмитрий. Он повернулся и вывел Александру из кабинета. Дверь за ними закрылась с тихим щелчком. Оставшись один, Евгений откинулся на спинку кресла, не отрывая взгляда от закрытой двери, пока его пальцы медленно постукивали по подлокотнику. Один стук, затем второй, затем третий. Словно ему только что пришло что-то в голову, он снова снял трубку. «Изучи прошлое Александры до тюрьмы, – сказал он. – Мне также нужно всё за те пять лет, что она провела внутри. И с этого момента следи за ней. Докладывай о каждой детали, какой бы незначительной она ни была». Завершив звонок, он перевёл внимание на электронное письмо, всё ещё открытое на его экране. Имя «Лия» больше не казалось таким простым, как раньше. Кто на самом деле здесь всё контролировал? Это превратилось в интересную игру.

В поместье Ивановых в воздухе повисло тяжёлое напряжение. Борис Иванов сидел напряжённо, сдвинув брови, когда заговорил: «Начни с самого начала. Я хочу знать каждую деталь того, что произошло сегодня». Эдуард слегка склонил голову: «Да, господин. По поручению госпожи Ивановой я пригласил госпожу Соколову на виллу "Вересковая", чтобы она могла отдохнуть и восстановить силы. Но она отказалась». Борис подался вперёд, его голос прозвучал резко: «Что именно она сказала?» Эдуард поднял взгляд ровно настолько, чтобы ответить: «Она сказала, что с этого дня её больше ничего не связывает с семьёй Ивановых, – он сделал короткую паузу, прежде чем продолжить: – Она также сказала, что всё, что задолжала ей госпожа Иванова, она взыщет по крупицам». Алексей Иванов, второй сын Бориса, отодвинул стул и встал: «Она правда так сказала?» В этот момент из кухни вышла Регина, держа в руках поднос с фруктовым соком. Эти слова поразили её, словно удар. Поднос выскользнул из её рук, стаканы со звоном разбились, и сок растёкся по полу. Её глаза быстро покраснели, когда она заговорила дрожащим голосом: «Значит, она действительно винит меня… Я заняла её место в семье. Если я сейчас уйду, может быть, она вернётся». Алексей протянул руку и остановил её: «Не говори так. Ты прожила здесь всю свою жизнь. Как ты можешь просто уйти из семьи?» Надежда Иванова, биологическая мать Александры, наблюдала за происходящим с покрасневшими глазами: «Было неправильно перекладывать на неё вину за Регину, но мы заботимся о них одинаково. Если бы она не вмешалась, мы что, должны были отправить Регину в тюрьму?» Стоявший неподалёку Константин Иванов, старший сын Бориса, поправил очки, и его взгляд стал холодным, когда остановился на Эдуарде: «Что было дальше? Куда она поехала?» Не поднимая головы, Эдуард ответил чётко, чтобы все его услышали: «Сказав это, она села в машину, ожидавшую у дороги. Это был…» Он снова замолчал, позволяя тишине затянуться. Алексей нахмурился, теряя терпение: «Хватит тянуть. Что это была за машина?» Только тогда Эдуард продолжил ровным тоном: «Роллс-Ройс. Это была новая модель, сделанная на заказ. Водитель относился к ней с огромным уважением. Насколько я мог судить, он приехал только для того, чтобы забрать её». В гостиной воцарилась странная тишина, какое-то время никто не произносил ни слова. Нарушив молчание, Алексей холодно рассмеялся: «Ты, должно быть, ошибся. Девчонка, выросшая в трущобах и только что вышедшая после пяти лет в тюрьме, ездит на Роллс-Ройсе? Это не сходится». Эдуард без колебаний покачал головой: «Я уверен в том, что видел. Я никак не мог ошибиться насчёт этой машины». Годы службы в доме Ивановых позволили ему повидать всевозможные роскошные автомобили. С таким опытом его слова имели вес, и никто не мог просто так от них отмахнуться. Регина подошла ближе к Надежде и мягко взяла её за руку, её голос звучал тихо и обеспокоенно: «Как вы думаете, может быть, Александра набралась дурных привычек в тюрьме? Может, она связалась не с теми людьми?» Алексей снова вспылил: «Так оно и есть. Иначе откуда бы у неё взялась наглость так вести себя по отношению к нашей семье? Я прямо сейчас пойду найду её и притащу обратно!» «Хватит, – резко сказал Константин. – Если мы бросимся к ней, не зная всей ситуации, это создаст только больше проблем». Алексей повернулся к нему с явным разочарованием на лице: «Тогда скажи мне, что мы должны делать». Константин на мгновение замолчал, прежде чем перевести взгляд на Бориса: «Папа, нам пока стоит повременить. Давай выясним, что происходит на самом деле, прежде чем предпринимать какие-либо шаги». Затем его взгляд переместился на Алексея и Регину: «А до тех пор вы оба оставайтесь здесь. Не пытайтесь её найти. Если она действительно связана с кем-то влиятельным, провоцировать её может выйти нам боком». Регина опустила взгляд, выглядя обиженной, в то время как в выражении лица Алексея гнев разгорелся ещё сильнее: «Константин, как ты можешь такое говорить?» «Константин прав, – сказал Борис, прижимая пальцы к вискам, на его лице отразилась усталость. – Александра не доставит серьёзных проблем. Сначала мы во всём разберёмся». Регина послушно кивнула, но выражение её глаз говорило об обратном. В глубине души она надеялась, что эта женщина никогда не выйдет из тюрьмы. И всё же каким-то образом она вернулась. Это не имело значения. У неё всё ещё было множество способов с ней разобраться. В конце концов, она была единственной дочерью своих родителей. Никто и никогда не сможет этого у неё отнять. Тем временем в усадьбе «Вершина холма» распахнулись двери, открыв вид на два ровных ряда слуг, стоящих в идеальном строю. Войдя внутрь, Дмитрий повысил голос, чтобы все могли его услышать: «Это госпожа Александра Соколова, гостья, лично приглашённая господином Смирновым. Она пробудет здесь некоторое время, так что позаботьтесь о том, чтобы ей был оказан должный уход». Слуги в унисон поклонились и поприветствовали Александру: «Добро пожаловать, госпожа Соколова». Александра замедлила шаг, осматривая представшую перед ней картину. Заметив её реакцию, Дмитрий снова заговорил: «Господин Смирнов знает, что вы только что вышли из тюрьмы. Он хочет, чтобы пока вы сосредоточились на отдыхе. Всё остальное может подождать». Александра слегка кивнула: «Пожалуйста, передайте мою благодарность господину Смирнову». Даже когда она произносила это, её мысли оставались ясными. Её связь с семьёй Ивановых не останется в тайне надолго. Рано или поздно слухи распространятся, и Евгений соберёт всё воедино. Если она в скором времени не докажет свою ценность, он может легко передумать с ней работать. Она не могла позволить себе терять время. Убедившись, что Александра устроилась, Дмитрий покинул виллу. Затем вперёд вышла женщина средних лет и представилась с вежливой улыбкой: «Госпожа Соколова, меня зовут Людмила Фёдорова. Я управляю здесь хозяйством. Если вам что-нибудь понадобится, можете обращаться ко мне». Александра слегка склонила голову: «Спасибо, Людмила». Её спокойное и уважительное отношение быстро успокоило Людмилу. Хотя она находилась здесь как почётная гостья Евгения, Александра разговаривала с персоналом на равных, что редко делал кто-либо в её положении. Мягким тоном Людмила добавила: «Я сейчас же распоряжусь, чтобы вам приготовили ванну».