От лица Алины: «Если ты сию же минуту не спустишь свою задницу вниз, клянусь самой Богиней Луны, я достану ремень и заставлю тебя пожалеть об этом!» От голоса отца по спине пробегает холодок, и всё моё тело начинает дрожать от осознания той боли, которую ему очень скоро предстоит вынести. Мой отец слов на ветер не бросает, и, благодаря моему брату, наказание будет ещё более болезненным, чем обычно. «Если мне придётся подняться за тобой, ты знаешь, что будет!» Он продолжает реветь, пока я забиваюсь ещё глубже в шкаф, молясь о чуде или, по крайней мере, о том, чтобы в этих старых половицах появилась гигантская дыра и проглотила меня целиком. Конечно, реальность не настолько добра, чтобы создать для меня дыру. Нет, моя реальность обернётся болью, и очень сильной. «Где ты!» Его голос вдруг кажется таким близким, а от рычания, которое может принадлежать только Бете, стены вокруг меня внезапно начинают дрожать. О нет, он здесь! «Это твой последний шанс выйти!» Он знает, что я здесь, но он не был бы моим отцом, если бы не потратил время на то, чтобы ещё немного поиздеваться надо мной. Неважно, выйду ли я сейчас или позволю ему найти меня, в любом случае из-за наказания я буду страдать от боли не один день. «Твоя задница должна была быть внизу ещё тридцать минут назад, и теперь она за это поплатится. Я не знаю, зачем ты каждый раз так с собой поступаешь!» Иногда я действительно задаюсь вопросом, как мой отец может помогать управлять этой стаей в качестве Беты, учитывая, каким жестоким он бывает. Неужели он всерьёз думает, что я спряталась в шкафу и решила не спускаться вниз готовить завтрак, зная, что он придёт, найдёт меня и заставит поплатиться, и всё это по собственной воле? Нет, это не так, но неважно, по какой причине я здесь нахожусь, он мне не поверит, ему будет всё равно. «Ну, привет». Я чувствую, как воздух покидает мои лёгкие, когда он распахивает дверь и бросается на меня, хватая за рубашку и таща через всю комнату. Я кряхчу, когда от удара о стену боль пронзает позвоночник, и вместе с тем, что от столкновения у меня перехватывает дыхание, этот день начинается тяжело. И да, я знаю, о чём вы думаете. Оборотни обладают удивительно быстрыми способностями к исцелению, и хотя это может быть правдой, к сожалению, так бывает не всегда, и, конечно же, как и всё остальное в моей жизни, что идёт наперекосяк, наличие этой способности тоже даёт сбой. Здоровый волк может исцелиться быстро, но не больной, а я – само определение больного волка. Я кашляю, пытаясь отдышаться, но не успеваю сделать и первого полного вдоха, как отец снова набрасывается на меня и отрывает от пола за воротник рубашки. Он грубо трясёт меня, прежде чем закричать мне в лицо. «Ну, давай. Неужели ты даже не попытаешься придумать какое-нибудь жалкое оправдание, чтобы выгородить себя?» Хотя большая часть жестокого обращения, которое я получаю от отца, вызвана моим братом, я стараюсь не упоминать его имя и вместо этого придумываю другое оправдание, любое оправдание, потому что в этом доме мой брат – главный, золотой ребёнок, и, по мнению отца, он никогда не делает ничего плохого, а если я пытаюсь сказать иначе, отец приходит в ярость и просто ужесточает моё наказание. Однако иногда я просто не могу придумать оправдание достаточно быстро, а мой отец не терпит молчания даже больше, чем упоминания имени брата, поэтому мне приходится это сделать. Мне приходится сказать правду, и сегодня, похоже, именно такой день. «Роман… Роман запер меня в шкафу». Как и ожидалось, его лицо приобретает ещё более тёмный оттенок красного, когда он снова грубо трясёт меня, а затем толкает через всю комнату. «Посмотри, что ты заставила меня сделать сейчас. Бесполезный ребёнок! Никогда не пойму, зачем ты вообще родилась». Мне восемнадцать лет, восемнадцать лет я слышу всё самое плохое, что только можно вообразить, так что да, его слова больше не особо меня задевают, боль от побоев хуже любых слов, которые он может сказать… намного хуже, и я не уверена, что когда-нибудь к ней привыкну. «В следующий раз, когда ты будешь плохо отзываться о своём брате, я буду не единственным, кто займётся твоим наказанием». Он отдёргивает руку. Как я уже говорила, он не терпит, когда я плохо отзываюсь о его драгоценном сыне или о ком-либо ещё, если на то пошло. Роману двадцать лет, он будущий Бета нашей стаи, и клянусь, этот парень может вляпаться в любую грязь и всё равно выйдет сухим из воды. Мой отец не раз угрожал, что заставит брата наказать меня, но никогда не доводил дело до конца. Конечно, я не тешу себя иллюзиями, думая, что это потому, что он защищает меня, он ни дня в моей жизни меня не защищал. Нет, я думаю, это потому, что он знает: характер у Романа ещё хуже, чем у него, и, мне кажется, он боится, что Роман потеряет контроль и сильно покалечит меня, а если он это сделает, то над кем тогда отец будет издеваться и на ком будет срывать свою злость? И, конечно же, как бы он объяснил моё исчезновение всем остальным? Меня вырывает из мыслей отец, который снова дёргает меня за волосы. Это его любимое занятие, и, честно говоря, я удивляюсь, как у меня до сих пор нет проплешин. Я жду следующего удара, но тут его глаза стекленеют, когда кто-то связывается с ним по мысленной связи, а затем он внезапно отпускает мои волосы и делает шаг назад. «Спускайся вниз. Живо!» Что вообще всё это значит? Должно быть, происходит что-то серьёзное, раз отец остановился. Ничто никогда его не останавливает, даже мысленная связь, если только дело не касается чего-то действительно важного. В тот момент, когда он с силой захлопывает дверь моей спальни, из моих глаз брызгают слёзы, и вся боль, которую я игнорировала, вырывается наружу, заставляя меня дрожать. «Давай, милая. Вставай с пола. Давай приведём тебя в порядок». Голос моей волчицы Ларисы немного успокаивает меня, когда она меня подбадривает. Я никогда не пойму, как она всё ещё здесь, со мной. Мне исполнилось восемнадцать полгода назад, и хотя первый месяц я могла нормально обращаться, с тех пор у меня это не получается. Моё тело слишком ослабло от побоев и голода, чтобы я могла обращаться. Я не раз говорила Ларисе бросить меня, найти себе другого волка для жизни. Это меньшее, чего она заслуживает, но она всегда отказывалась. Она была рядом со мной с самого первого дня, и я всегда буду ей благодарна. Она моя лучшая подруга, моя единственная подруга, и, честно говоря, в большинстве случаев она – единственное, что заставляет меня жить дальше. Она отказывается покидать меня, и я продолжаю бороться ради неё, но однажды… Однажды всё это закончится. Я не знаю как, но так или иначе мы выберемся из этого дома и уйдём из этой стаи, а главное – подальше от того зла, которым является мой отец.

От лица Алины: Я стараюсь как можно быстрее подняться с пола и тащусь в ванную, чтобы попытаться привести себя в порядок, насколько это возможно, прежде чем спуститься вниз. К счастью для меня, большинство порезов не очень глубокие, поэтому они заживут без проблем. Однако тот, что на ладони, глубокий, и на его заживление уйдёт гораздо больше времени. Я обматываю его тканью в надежде, что это поможет замедлить кровотечение. «Мне жаль, что я не могу исцелить тебя, Алина». Грустный голос Ларисы сжимает мне сердце. «Это не твоя вина, Лариса». Как обычно, она не согласна, но это правда. Да, она слишком слаба, чтобы исцелять мои крупные раны, но она по-прежнему залечивает мелкие, и, что ещё важнее, она рядом со мной, а это значит больше, чем она когда-либо сможет понять. Причина, по которой она не может помочь мне с серьёзными ранами, кроется в моём плохом здоровье из-за издевательств, которым я ежедневно подвергаюсь со стороны отца и брата. Их жестокость также является причиной того, что я не могу обращаться, и какое-то время я боялась, что даже не смогу разговаривать с Ларисой, но мы делаем это каждый день, и сейчас это всё, что мне от неё нужно. После недолгих препирательств мне удаётся убедить её в последнем, и она отступает в глубины моего сознания, хотя я знаю, что мы заводим этот разговор не в последний раз, и это нормально, потому что мои слова и чувства к ней никогда не изменятся. Я просто надеюсь, что она продолжит быть со мной, пока мы не сможем выбраться отсюда. Быстро приведя себя в порядок и перебинтовав руку, я наскоро переодеваю футболку и спускаюсь вниз, чтобы узнать, что происходит. Привычное тягучее чувство возникает в животе, как и каждый раз, когда я спускаюсь по лестнице, но в голове также крутится вопрос о том, чего хочет отец после той мысленной связи, и я решаю сосредоточиться на этом больше, чем на дурном предчувствии. Дойдя до конца лестницы, я на мгновение останавливаюсь, чтобы поздороваться с мамой и поцеловать её фотографию, висящую на стене. По всему дому расставлено несколько её фотографий, но эта – одна из моих любимых. На ней она выглядит такой молодой, беззаботной и, самое главное, счастливой. Я никогда с ней не встречалась, но почему-то каждый раз, когда я смотрю на этот снимок, мне кажется, что я её знаю. Мне также рассказывали бесконечное множество историй о маме, что помогает мне представить её саму и её жизнь. Моим маме и папе посчастливилось встретиться сразу после того, как им обоим исполнилось восемнадцать; они стали истинной парой и поженились в течение двух месяцев, а затем, восемь месяцев спустя, родился мой брат Роман. Чуть больше двух лет спустя на свет появились мы с моей сестрой-близнецом Беллой. К сожалению, мама болела, пока была беременна нами, и роды оказались слишком тяжёлым испытанием для её организма. Родив Беллу, она умерла, а это значит, что им пришлось вырезать меня из маминого живота уже после её смерти. Она была целым миром для моего папы, для него и для Романа, и когда она умерла, он остался без своей истинной пары, убитым горем отцом-одиночкой с тремя детьми младше трёх лет. Я ещё не встретила свою истинную пару, поэтому даже представить себе не могу, через что он прошёл. Даже после всего, что он заставил меня пережить, мне всё равно грустно от того, что он потерял свою пару. Говорят, что когда волк теряет свою пару, это может свести его с ума, иногда даже довести до самоубийства, и хотя мой отец никогда не прибегал к причинению себе вреда, я часто задавалась вопросом, не свела ли его с ума смерть моей матери, просто это было какое-то иное сумасшествие, отличное от обычного. Обычно, когда волк сходит с ума, он становится злобным по отношению ко всем окружающим, и хотя мой отец так себя не ведёт, это не мешает мне думать о том, что, возможно, у него другая форма безумия, при которой ему удаётся скрывать это от всего мира и просто вымещать всё на мне. Видите ли, я хоть и близняшка, но мы с сестрой с таким же успехом могли бы жить в разных домах, даже в разных стаях, потому что, в то время как ко мне относятся как к куску дерьма на подошве папиного ботинка, с моей сестрой обращаются как с принцессой. Да, и брат, и сестра – любимчики моего отца, в то время как я – ненужный мусор, который он никогда не хотел видеть, по крайней мере, с того самого дня, как я родилась. Говорят, что мама, сама того не зная, страдала от кровоизлияния в мозг, и после стресса от естественных родов Беллы её организм не выдержал, но меня успели вытащить вовремя; ещё несколько минут, и я бы тоже умерла. Мой отец несколько дней не мог смотреть ни на мою сестру, ни на меня, но когда он наконец сделал это, то мгновенно возненавидел меня. Он сказал, что это моя вина в том, что мама умерла, что я каким-то образом стала причиной её смерти; несмотря на то, что несколько врачей говорили ему, что это не так, что она мучилась неделями и умерла бы в любом случае, он всё равно не слушал и по-прежнему всегда ненавидел и винил меня, и всё только потому, что я родилась последней. «Алина, иди сюда». У папы прорезался его вежливый отцовский голос, а это значит, что здесь кто-то важный. Это единственный случай, когда он ведёт себя со мной по-человечески, и это те моменты, каждой секундой которых я наслаждаюсь. Грустно, я знаю, но когда ты проводишь всю свою жизнь в ненависти и издевательствах, ты учишься использовать любую возможность, чтобы насладиться тихими моментами покоя и отсутствия боли. Я ускоряю шаг и быстро добираюсь до гостиной, где обнаруживаю своего отца, сидящего на диване с моей сестрой и братом, в то время как Альфа Морозов сидит напротив них с другим мужчиной, которого я не узнаю. «Здравствуй, Алина». Альфа приветствует меня своей обычной тёплой улыбкой, и, как всегда, это заставляет меня сдерживать слёзы от того, что вызывает во мне такая крошечная капля доброты. Альфа является Альфой стаи «Зеленая скала» на протяжении последних двадцати пяти лет, и он невероятный Альфа. Он блестяще управляет стаей и проявляет к каждому её члену исключительно любовь и доброту, и я не сомневаюсь, что если бы он узнал, что со мной делает отец, он бы пришёл в ярость. Было так много случаев, когда я хотела рассказать ему, были даже моменты, когда я стояла за дверью его кабинета, готовая постучать, но затем слова отца всегда громко звенели в моей голове, останавливая меня. Потому что моя бабушка всё ещё жива, Аврора. Она – мать моей мамы, и хотя мы не виделись с ней больше десяти лет, я по-прежнему сильно её люблю. Она покинула стаю после того, как решила, что покончила со стайной жизнью и хочет дожить свои дни в лесу в хижине, только она и её собака. Я не уверена, почему она выбрала такую жизнь, но, судя по тому, что мне рассказывали, она уже никогда не была прежней после смерти моей матери. Я помню, как мы часто навещали её, когда были маленькими, и хотя она никогда не проявляла к нам особой любви в физическом смысле, она всегда была с нами вежлива и никогда не была со мной злой или жестокой. Она никогда не знала, что делает мой папа, потому что он всегда умело прятал мои синяки, а после того, как она покинула стаю, он оборвал с ней все контакты. Но несмотря на всё это, я всё равно люблю её, и мысли о том, что отец может причинить ей боль, всегда было и всегда будет достаточно, чтобы заставить меня молчать.

От лица Алины: «Ты в порядке, Алина? – голос Альфы возвращает меня в реальность, а вместе с ним накатывает волна смущения от того, что я отключилась в присутствии нашего Альфы. – Простите, Альфа. Да, я в полном порядке, спасибо. Как вы сегодня? – Я отлично, спасибо, Алина. Пожалуйста, присаживайся. Я хотел бы кое-что с тобой обсудить. Я знаю, что у вас с Беллой школа, поэтому не задержу вас надолго, – он кивает, улыбаясь. Я киваю Альфе Морозову и сажусь рядом с Беллой. Она относится ко мне так же, как мой отец и брат, но это самое очевидное место, куда можно было сесть. – Всё в порядке, Альфа?» Я вижу замешательство на лице моего отца по поводу того, почему Альфа здесь. Обычно, как Бета стаи, он знал бы о любых проблемах, требующих обсуждения, прежде чем Альфа лично займётся ими или поручит это ему, но ясно видно, что сейчас он понятия не имеет, что происходит, и я могу представить, как он из-за этого взбешён. «Да, Бета, всё в порядке. Мы уже говорили об этом вопросе, но я просто хотел лично заняться им и посмотреть, смогу ли я чем-то помочь», – я наблюдаю, как к нему приходит осознание, и на секунду он выглядит взбешённым, но делает всё возможное, чтобы быстро это скрыть. Он знает, о чём речь, и он не рад. «Алина, это старейшина Давыдов. Он приехал по официальным делам и решил сегодня присоединиться ко мне. – Я не знаю, встречал ли мой отец этого старейшину, но почти уверена, что остальные из нас – нет. – Не о чем беспокоиться, так что, пожалуйста, расслабьтесь. Я просто хотел зайти и напомнить вам всем о бале в стае "Алмаз" в эти выходные, а также хотел немного поговорить с тобой, Алина». Как я могла забыть о бале? Только о нём все и говорят, особенно в школе. Альфа стаи «Алмаз, – в этом году устраивает ежегодный Бал Голубой Луны, и все безумно взбудоражены. Бал Голубой Луны каждый год проводится разными стаями. Это бал, созданный для того, чтобы помочь волкам без пары найти свою истинную пару, и, насколько мне известно, он обычно проходит весьма успешно, поэтому его и проводят раз в год уже более ста лет. Добавьте к этому тот факт, что Альфа стаи – Алмаз» тоже без пары, и вы получите тысячи тающих от восторга волчиц повсюду. «Итак, Алина. Мне сообщили, что ты не пойдёшь на бал?» На бал не разрешается приходить до достижения восемнадцатилетия, так что этот год – первый, когда нам с Беллой позволено присутствовать, но, конечно, мой отец уже сообщил мне, что я не пойду. По его словам, он не потерпит, чтобы я его позорила. К тому же, вряд ли моя пара вообще захочет меня, так что мне следует остаться дома и избавить и себя, и свою пару от любого смущения. «Всё верно, Альфа. Я не пойду». Он озадаченно смотрит на меня, а затем качает головой: «Но почему?» Я беру паузу, чтобы придумать причину, одновременно сдерживая гримасу боли, когда отец щипает меня за бедро из-за спины Беллы. «У меня просто нет настроения идти, Альфа. Мы почти закончили школу, и я усердно работаю над своим последним заданием, поэтому я решила, что лучше останусь здесь и закончу его». По сути, это не ложь. Я усердно работаю для школы, но это потому, что я заканчиваю задание Беллы. Своё я уже закончила и сдала. Надеюсь, он этого не знает. У меня также есть свои планы на то время, пока их не будет. Планы, которые я не хочу отменять. «Ты всегда была очень трудолюбивой, когда дело касалось школы, Алина. И хотя я восхищаюсь этим, боюсь, твоему заданию придётся подождать до твоего возвращения домой, поскольку я здесь, чтобы сообщить тебе: начиная с этого года посещение Бала Голубой Луны стало обязательным для всех совершеннолетних волков». Я проглатываю ответный комментарий, вместо этого улыбаюсь и киваю. Он искренне улыбается мне, а затем поднимается на ноги, и старейшина Давыдов следует за ним. «Я рад, что всё улажено. Постарайся ждать этого с нетерпением, Алина. У меня такое чувство, что ты отлично повеселишься». Я улыбаюсь, поддерживая его слова, пока он прощается и выходит из дома, оставляя меня в замешательстве и, честно говоря, в страхе. В страхе перед тем, что скажет мой отец. Не будет иметь значения, что сам Альфа рассказал нам об этом, или что теперь это новый волчий закон; для моего так называемого отца это не будет иметь значения. Это будет не первый раз, когда он одарит меня несколькими избиениями подряд, и я сомневаюсь, что последний. Он будет избивать меня до потери сознания, а потом просто оставит на полу, пока я не приду в себя, чтобы он мог начать свои издевательства заново. Ещё до того, как Альфа успевает выйти из дома, я пытаюсь быстро ускользнуть из гостиной подальше от своей адской семейки в надежде, что смогу выбраться отсюда до того, как они снова начнут ко мне цепляться. К счастью, мне хватило ума бросить сумку у входной двери, когда я спускалась, и я смогла уйти без лишней суеты. Конечно, я далеко не глупа и знаю, что позже поплачусь за всё это, но сейчас... сейчас я не могу дождаться, когда всё наконец закончится. Покончить со школой. Покончить с моей так называемой семьёй и навсегда покончить с этой стаей! Я выхожу за дверь и вскоре уже иду по улице. «Привет, Алина». Я поднимаю взгляд и улыбаюсь Лилии, когда она выходит из своей парадной двери. Она знает всё о моей жизни, никогда не осуждала ни меня, ни мою ситуацию, и всегда была рядом. До появления Ларисы Лилия была единственным светлым пятном в моей жизни, а теперь, когда у меня есть они обе, я чувствую себя благословенной. Знаю, это, наверное, звучит глупо, учитывая ту жизнь, которой я живу, но это правда. Я бы не хотела остаться без любой из них. Видите ли, хотя моя жизнь – это ад, её жизнь тоже. Её отец – такой же жестокий человек, который издевается над ней каждый день. Он также жестоко обращался с её мамой, пока та, к сожалению, не скончалась несколько лет назад. Как и в моей ситуации, Альфа ничего не знает о жестоком обращении, и её отец наносит ей травмы там, где их можно скрыть, как и мой отец. Хотя её отец бьёт её не так часто, как мой бьёт меня, я часто задавалась вопросом, не кроется ли за её страданиями нечто большее, чем за моими. Я не уверена, что именно, но есть что-то, что не даёт мне покоя, и я надеюсь, что однажды она доверится мне и расскажет об этом. С тех пор как нам исполнилось девять лет, мы планировали покинуть стаю, как только нам исполнится восемнадцать. Да, мы могли бы сбежать и раньше, но это также означало бы, что они могли бы начать нас искать, и если бы нашли, мы бы дорого за это поплатились, тогда как если бы мы ушли в восемнадцать, они не смогли бы силой вернуть нас сюда. Лилия – это также причина, по которой я всё ещё здесь, единственная причина, хотя мне исполнилось восемнадцать семь месяцев назад. Лилии всё ещё семнадцать, и через два дня ей исполнится восемнадцать; время уходить почти пришло. Наш план был готов уже несколько лет, и мы полностью готовы к побегу. «Алина, я знаю, что мы должны были уйти в эти выходные, пока никого не будет, но что, если мы просто используем бал для нашего побега? – Я смотрю на неё с замешательством, но она снова начинает говорить, прежде чем я успеваю что-либо сказать. – Подумай об этом, Алина. Стая "Алмаз" находится в четырёх часах езды отсюда. Если мы сможем составить новый план и сбежать оттуда в ночь бала, мы получим хорошую фору, прежде чем кто-нибудь вообще заметит, что мы пропали. Сомневаюсь, что кто-то пойдёт нас искать, но всё же, если они это сделают, мы будем уже далеко. Я не хочу ждать дольше, чем необходимо. Я не могу». Боль в её глазах неприкрытая и пронзает меня прямо в сердце. Бежать с бала может быть более рискованно, но я также понимаю, почему она не хочет больше ждать, ведь я тоже не хочу. «Ты права, Лилия. Давай сделаем это. Теперь нам просто нужно составить новый план, – Она улыбается, приобнимая меня одной рукой: – Предоставь это мне, Алина».