От лица Ксении: «Ксения, моё решение окончательно. Свадьба состоится, но ты войдёшь в семью как моя младшая жена». Голос Кирилла ударил меня в спину, острый и холодный, как клинок, только что извлечённый из льда. Я стояла перед огромным панорамным окном в приёмном зале Дома Золотовых. Ледяное стекло отражало моё бледное лицо. Снаружи заходящее солнце отбрасывало кроваво-золотое сияние на статую Огнечешуйчатого Дракона во дворе – возвышающийся памятник могуществу и статусу семьи. Мне показалось, что я ослышалась. Я медленно обернулась. Кирилл стоял в центре комнаты, одетый в экстравагантный парадный костюм дворянина-Полукровки. Красно-золотые узоры драконьего пламени, вытканные на ткани на его груди, казалось, насмехались надо мной. Он был Драконорожденным, наследником этого дома, а я – всего лишь Пустокровной сиротой. «Младшая жена? – выдавила я из себя, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Кирилл, свидетелем нашей помолвки был сам герцог Воронцов. Ты унижаешь меня. Ты идёшь против воли собственного отца». Он раздражённо махнул рукой. Его пальцы тут же потянулись к золотой серьге-гвоздику в левом ухе и принялись крутить её – нервная привычка, к которой он всегда возвращался, когда знал, что неправ. «С отцом я разберусь, – огрызнулся Кирилл. – Женщина, которую я люблю, – это Дарья. Я должен отдать ей место старшей жены». Мои ногти так глубоко впились в ладони, что кожа едва не порвалась. Боль была единственным, что удерживало меня на ногах. Я смотрела на мужчину, с которым когда-то думала провести всю свою жизнь. Его красивое лицо было искажено нетерпением и чистым эгоизмом. Прежде чем я успела заговорить, тяжёлые дубовые двери приёмного зала со скрипом отворились. Внутрь скользнула хрупкая фигура. Дарья Макарова. На ней было безупречно белое платье, и она выглядела как чистый цветок лотоса, нетронутый грязью этого мира. Как только она увидела меня, её глаза расширились, изобразив идеальную маску шока и вины. Она поспешила к Кириллу, её голос дрожал: «Кирилл, ты снова давишь на Ксению? Я же говорила тебе, мне не нужен титул. Я могу прожить и без него». Кирилл тут же привлёк её к себе, защищая, словно я собиралась напасть. Он свирепо посмотрел на меня: «Посмотри на себя, Ксения! Дарья думает только о тебе, а ты ведёшь себя совершенно безрассудно!» Горький смех подступил к горлу. Я холодно посмотрела на Дарью. Этой женщине всегда удавалось наносить самые жестокие удары, сохраняя при этом самое невинное выражение лица. Дарья выглянула из объятий Кирилла, одарив меня робкой, извиняющейся улыбкой. «Ксения, пожалуйста, не вини Кирилла. Это всё моя вина. Если ты действительно не можешь этого принять, я... я готова уйти в монастырь драконьих целителей. Я никогда не выйду замуж...» Лицо Кирилла потемнело от паники. Он крепче прижал к себе Дарью, держа её как хрупкое сокровище, которое до смерти боялся потерять. Я сделала медленный, глубокий вдох, загоняя кипящую ненависть в самую глубину своего сердца. Мой разум прояснился, оставив лишь одну чёткую мысль. Кровавый долг Дома Волковых – моей вырезанной семьи, сожжённой десять лет назад, – требовал платформы куда более прочной, чем Дом Золотовых. Великая чистка, резня, устроенная бароном Константином Соколовым двадцать лет назад, была отдельным преступлением, но оба эти долга въелись мне в кости. Это унижение не было концом. Оно было моим началом. Я закрыла глаза. Когда я открыла их, гнев исчез, сменившись оцепенелым, пустым спокойствием. Я надела мягкую, покорную улыбку, которую оттачивала годами. «Кирилл, – тихо сказала я. – Что ты хочешь, чтобы я сделала?» Кирилл замер. Он явно не ожидал, что я сдамся так быстро. В его глазах промелькнуло презрение, которое тут же поглотили безмерное облегчение и радость. Дарья тоже улыбнулась. Она прижалась к Кириллу, глядя на меня торжествующим, полным жалости взглядом победительницы. Я опустила голову, избегая их жгучих взглядов, играя роль полностью поверженной девушки. Кирилл откашлялся, его тон сочился снисходительностью: «Хорошо, Ксения. Не волнуйся. Как младшая жена, ты всё равно получишь заслуженные почести. Завтра совет старейшин Золотовых официально объявит о решении». Я не ответила. Я просто развернулась и пошла к тяжёлым дверям. Каждый шаг давался так, словно я ступала по битому стеклу. Как только моя рука коснулась латунной ручки, Кирилл заговорил снова: «Кстати, старые покои Александра, флигель "Лазурная роща", пустуют. После того как выйдешь замуж, можешь пока переехать туда». Флигель «Лазурная роща». Резиденция покойного Лорда Драконов Александра Воронцова, старшего брата Кирилла, погибшего в северных войнах. Кирилл хотел зашвырнуть меня во двор мертвеца, чтобы ему не пришлось на меня смотреть. Холодная, острая улыбка тронула мои губы, скрытая от их глаз. Я открыла дверь и вышла, позволив ей захлопнуться за моей спиной, заперев внутри их довольный шёпот. Коридор был пуст. Гобелены с изображением древних героев-Драконорожденных, висевшие на каменных стенах, казалось, смотрели на меня сверху вниз. Я прислонилась к холодному камню, судорожно выдохнув, позволяя себе одно короткое мгновение физической слабости. Затем я выпрямила спину. Я не была овцой, ожидающей убоя. Я вернулась в отведённую мне гостевую комнату. Моя верная служанка, Елена Денисова, бросилась ко мне, как только я вошла. «Госпожа, вы выглядите...» – сказала Елена, её глаза были полны тревоги. Я покачала головой, давая ей знак остановиться. Я подошла прямо к туалетному столику и села. Девушка в зеркале была бледна, но её глаза ярко горели. Это было не отчаяние. Это был азарт охотника, который только что заметил свою добычу. Я прошептала самой себе: «Ксения Волкова, твой первый шаг начинается сейчас». Младшая жена? Нет. У меня был для них приготовлен куда больший сюрприз. Я сидела за туалетным столиком, пока Елена осторожно расчёсывала мои длинные волосы. Через зеркало я наблюдала за глубоким беспокойством, застывшим на её лице. «Елена, – мягко сказала я, – подготовь сундук с приданым, который оставила мне мама». Рука Елены замерла на полпути. Она уставилась на моё отражение, её голос звучал напряжённо: «Госпожа, вы действительно собираетесь... принять это унижение?» Я покачала головой. Глаза, смотревшие на меня из зеркала, были совершенно лишены тепла. «Нет. Мы просто меняем тактику. Мы собираемся выйти замуж туда, где это действительно того стоит».

От лица Ксении: Рано утром следующего дня меня вызвали в зал заседаний совета старейшин Золотовых. Это было древнее, давящее помещение. На куполообразном потолке был изображён миф о том, как Первородный выковал мир в огне. Воздух был густым и тяжёлым, призванным заставить любого, кто стоял в центре, почувствовать себя ничтожным. Лорд Михаил Золотов, Верховный старейшина и дядя Кирилла, сидел во главе массивного дубового стола. Несколько других старейшин сидели по бокам, все в тёмных мантиях, расшитых узорами в виде чешуи, что подчёркивало их высокий статус в иерархии Драконорожденных. Их взгляды впились в меня, зоркие, как у ястребов. Кирилл и Дарья стояли по правую руку от лорда Михаила Золотова. Дарья прислонилась к Кириллу, выглядя бледной и хрупкой, словно это она страдала от великой несправедливости. Как только я вошла в зал, на меня обрушилась вся тяжесть их коллективного взгляда. Я спокойно прошла в центр комнаты и сделала безупречный, выверенный реверанс. Я не позволила ни малейшей дрожи проявиться в моих руках. Лорд Михаил Золотов откашлялся. Его голос прогремел в тихой комнате: «Ксения Волкова. Полагаю, Кирилл объяснил тебе ситуацию. Ради гармонии в семье и… ради счастья леди Дарьи, мы ожидаем, что ты посмотришь на ситуацию шире». Вмешался другой старейшина, и в его тоне сквозило снисхождение: «Именно так. Для такой Пустокровной сироты, как ты, стать младшей женой Дома Золотовых – это уже огромная честь. Не будь неблагодарной». Заговорил Кирилл, не в силах скрыть нетерпение: «Ксения, старейшины все здесь. Просто кивни, и мы сможем оставить это позади». Я вздёрнула подбородок и обвела взглядом лица присутствующих в комнате, пока наконец не остановилась на Дарье. Дарья тут же съёжилась, прячась за Кирилла. Её голос безупречно дрожал: «Ксения, пожалуйста, не смотри на меня так… Мне страшно. Если бы не я… вы с Кириллом не оказались бы в таком положении». Она снова взялась за своё. Её актёрская игра была настолько безупречной, что было настоящей трагедией, что она не выступает на королевской сцене. Внутренне я усмехнулась, но внешне позволила своему лицу исказиться ровно настолько, чтобы продемонстрировать нерешительность и глубокую печаль. Я посмотрела на лорда Михаила Золотова, заставив свой голос звучать хрипло и надломленно: «Верховный старейшина, мне… мне нужно немного времени подумать». Лорд Михаил Золотов нахмурился, явно раздражённый этой задержкой. Дарья тут же разыграла из себя святую: «Кирилл, не дави на неё. Дай ей подумать. Я знаю, что у Ксении доброе сердце». Наконец лорд Михаил Золотов пренебрежительно махнул рукой: «У тебя есть один день». Я вышла из зала. Я чувствовала, как коллективный вздох облегчения Кирилла и Дарьи жжёт мне спину. Они думали, что я просто борюсь со своей гордостью. Они думали, что к завтрашнему дню я сломаюсь. Я вернулась в свою комнату и заперла дверь. Маска убитой горем девушки мгновенно исчезла. Я подошла к окну и посмотрела на далёкие вершины Воронцовских гор. Главная резиденция рода Александра. Мой истинный пункт назначения. Я повернулась к своей другой служанке, Вере Беловой: «Вера, сходи и проверь слухи о нынешнем отчаянном положении Дома Воронцовых. Мне нужно знать, ищут ли они всё ещё способ завершить… незаконченные обряды покойного лорда Александра». Вера выглядела озадаченной, но резко кивнула и ушла. Она была очень способной и никогда не задавала лишних вопросов. Мне нужна была безупречная лазейка. Настолько идеальный предлог, что никто не смог бы его отвергнуть, который позволил бы мне на законных основаниях отказаться от этого статуса наложницы и занять своё место в Доме Воронцовых в качестве вдовы Александра. Кирилл, Дарья, ваш маленький спектакль подходил к концу. Моё шоу только начиналось. Мне просто нужно было и дальше убеждать их в том, что я совершенно сломлена. В тот же день после полудня я позаботилась о том, чтобы несколько слуг увидели, как я сижу одна в саду, утирая фальшивые слёзы и выглядя совершенно раздавленной. Я знала, что донесения о моём горе быстро дойдут до Кирилла и Дарьи, заставив их ещё больше ослабить бдительность. К наступлению ночи Вера вернулась. Она плотно закрыла за собой дверь. «Госпожа, – прошептала Вера. – Вы были правы. Дом Воронцовых находится в отчаянном положении. Они действительно ищут невесту, чтобы завершить бракосочетание покойного лорда Александра. Им нужно умиротворить родственников со стороны его матери, Дом Лебедевых, которые в ярости из-за того, что его помолвка так и не завершилась браком до его смерти». Я уставилась на мерцающую свечу на столе. Медленная, искренняя улыбка расплылась по моему лицу.

От лица Ксении: На следующее утро меня снова вызвали в зал совета старейшин Золотовых. Та же комната, те же люди. Но сегодня я пришла сюда, чтобы перевернуть игру. На мне было простое, лишённое украшений платье из высококачественного льна. Волосы были безупречно заколоты на затылке. На моём лице не было ни следа печали, только холодная, абсолютная решимость. Кирилл смотрел на меня с откровенным раздражением, словно молча требуя, чтобы я поторопилась и прочитала свои реплики. Дарья одарила меня взглядом, полным глубокого сочувствия, хотя уголки её губ дёрнулись вверх в подавленной ухмылке. Лорд Михаил Золотов сидел во главе стола, его лицо было суровым: «Ксения Волкова. Прошёл день. Каково твоё решение?» Все взгляды в комнате устремились на меня. Для них я была беспомощной Пустокровной девчонкой. У меня не было ни семьи, ни поддержки, и не было иного выбора, кроме как проглотить ту грязь, которой они меня кормили. Я сделала глубокий вдох, прямо встретила взгляд лорда Михаила Золотова и произнесла ясным, звонким голосом: «Я отказываюсь». Зал погрузился в мёртвую, удушающую тишину. Кирилл сорвался первым. Он указал на меня дрожащим пальцем, его лицо покраснело: «Ты сошла с ума, Ксения? Думаешь, у тебя есть другие варианты?» Выражение лица лорда Михаила Золотова помрачнело. Тяжёлая, давящая аура высокорангового Драконорожденного заполнила комнату, отчего воздух стал густым и спёртым. Я полностью проигнорировала Кирилла. Я не сводила глаз с Верховного старейшины, мой голос оставался твёрдым: «Это правда, что здесь у меня нет других вариантов. Но я могу выбрать не принимать это унижение». Я сделала паузу, позволив тишине продлиться ещё мгновение, прежде чем сбросить бомбу: «Я не стану младшей супругой в ветви Золотовых. Однако, чтобы сохранить достоинство обеих наших семей, я готова выполнить свой первоначальный брачный контракт – выйдя замуж в главный Дом Воронцовых». Кирилл издал резкий, лающий смешок: «Выйти замуж в Дом Воронцовых? За кого? У моего отца уже есть герцогиня. Ты планируешь…» «Я выйду замуж за лорда Александра Воронцова», – перебила я его, чеканя каждый слог. Эти слова обрушились на присутствующих, словно физический удар. Фальшивая улыбка Дарьи рассыпалась. Она уставилась на меня, широко раскрыв глаза от шока, глядя так, будто я лишилась рассудка. Лицо Кирилла из красного стало яростно-багровым: «Александр мёртв! Горе совсем сгноило твой мозг? Хочешь стать вдовой?» «Выйти замуж за мёртвого героя лучше, чем выйти за тебя и жить в позоре», – парировала я, и в моём голосе сквозил лёд. Лорд Михаил Золотов с силой хлопнул ладонью по столу. Громкий треск эхом отскочил от каменных стен, но чистая ярость в его глазах внезапно смешалась с расчётливым блеском. Я развила свой успех: «Я слышала, что герцог Воронцов с трудом может объясниться перед Домом Лебедевых по поводу невыполненного брачного обещания лорда Александра. Я, Ксения Волкова, может, и Пустокровная, но моя семья когда-то была признанным вассалом королевства. Моего статуса достаточно для заключения этого брака. Это успокоит Дом Лебедевых и спасёт репутацию герцога Воронцова». Я выкладывала логические доводы один за другим. С каждым моим словом Кирилл и Дарья выглядели всё более больными. Они подстроили всю эту ловушку, чтобы растоптать меня своими сапогами. Вместо этого я использовала их же ловушку, чтобы стать законной невесткой Кирилла. Лорд Михаил Золотов и остальные старейшины подались вперёд, яростно перешёптываясь между собой. Да, это была потеря лица для ветви Золотовых, но это изящно решало огромную политическую головную боль для главного Дома Воронцовых. Наконец лорд Михаил Золотов посмотрел на меня. Его взгляд был сложным, нечитаемым: «Мы передадим твоё предложение герцогу Воронцову». В тот же миг я поняла. Я победила. Я развернулась и вышла из зала. Тишина позади меня была абсолютной. Я могла лишь представить выражение чистой тошноты на лицах Кирилла и Дарьи. К полудню эта новость взорвала дворянские круги столицы. Все шептались о безумной Ксении, девушке, которая предпочла труп меньшему титулу. Я вышла из здания парламента и отказалась от экипажа, который любезно предоставил Кирилл. Я предпочла вернуться пешком в одиночестве. По крайней мере, во время ходьбы эти лицемерные взгляды не будут постоянно сверлить мне спину. Кратчайший путь обратно в квартиру пролегал через нижний город, где переулки были узкими и задымлёнными, пабы и кузни теснились друг к другу, а воздух был пропитан запахом дешёвого эля и угольной золы. Я поплотнее запахнула шаль и ускорила шаг, просто пытаясь как можно скорее выбраться из этих тёмных улиц. Проходя мимо паба с засаленными дверями и кривыми окнами, я ненароком заглянула внутрь. За столиком в углу сидел мужчина в грубом льняном пальто, его тёмный капюшон был надвинут так низко, что почти закрывал половину лица. Перед ним стоял тяжёлый пивной стакан, и его пальцы небрежно постукивали по краю. Несколько торговцев за соседним столиком хлопали по столу и обсуждали мой брак. Их тон был полон любопытства и насмешки. И мужчина в капюшоне, казалось, прислушивался. Как раз в тот момент, когда я уже собиралась пройти мимо окна, я заметила игривую улыбку на его губах. Я не остановилась. Весь город был полон людей, которые были шокированы, насмехались или просто наблюдали за происходящим. Какое дело до этого какому-то пьянице из нижнего города? Я отвернулась и пошла дальше, оставив позади и паб, и эту тень. Позже тем же вечером прибыл официальный ворон от Дома Воронцовых. Они приняли предложение. Я слышала, что Кирилл перебил весь фарфор в своей комнате. Дарья впервые плакала настоящими слезами горького разочарования. Я стояла у окна, держа в руках тяжёлый пергамент, скреплённый внушительной печатью с драконьим гербом Дома Воронцовых. Отец, мама, я уже в пути. Первый шаг моей мести был завершён.