Всю свою жизнь я верила, что мой Альфа, Виктор, был моей предначертанной парой. Священным даром от Богини Луны. Но накануне моего восемнадцатилетия он представил другую волчицу, Софью, как свою избранную Луну, использовав чужого щенка в жестоком заговоре, чтобы сломить мой дух. Когда бродяги напали на нашу стаю, на нас стала падать серебряная люстра. Виктор бросился мимо, даже не взглянув на меня, и закрыл Софью своим телом, оставив меня под ударом. Он даже ни разу не оглянулся. Позже, ложно обвинив меня в том, что я причинила ей вред, он притащил моё израненное тело к ледяному бассейну для гидротерапии и толкнул меня под воду. Пока я пыталась сделать вдох, он навис надо мной, и его голос прозвучал как властный рык. «Если ты ещё раз к ней прикоснёшься, я лишу тебя имени и сделаю бродягой». Глядя, как человек, которого я любила, пытается меня убить, я почувствовала, как последние крупицы моей надежды окончательно обратились в пепел. В ту ночь я приняла предложение присоединиться к стае Серебряного леса. Затем я пошла в кузницу и бросила в пламя каждую памятную вещь, которую он когда-либо мне дарил, наблюдая, как девушка, любившая его, сгорает навсегда. Глава 1 От лица Алисы: Запах трав лунного лепестка и сладких сливок наполнил мою маленькую кухню. Это был успокаивающий аромат, на доведение которого до совершенства я потратила недели. Сегодня была ночь перед моим восемнадцатилетием, ночь перед моим Первым Обращением. Но что ещё важнее, это была ночь, когда я наконец-то предложу своё сердце, запечённое в торте, моему Альфе. Виктору. Моя волчица, всё ещё дремавшая внутри меня, довольно заурчала. Она знала это так же хорошо, как и я. Виктор был нашим. Богиня Луны сплела наши души воедино задолго до нашего рождения. Я чувствовала это каждый раз, когда он проходил мимо – притяжение было настолько сильным, что отдавалось физической болью в груди. Я осторожно поместила готовый торт в коробку для переноски. Глазурь была цвета полуночного неба, а по ней, словно звёзды, были рассыпаны изящные серебряные кристаллы сахара. Он был идеален. Мои руки слегка дрожали, когда я шла к главному крылу дома стаи, где находились кабинеты Альфы. Он всегда работал допоздна, управляя огромной корпоративной империей, которая была публичным лицом стаи Чёрной Луны. Когда я приблизилась к его кабинету, в нос ударил странный запах. Слабый, но безошибочно узнаваемый. Молоко, детская присыпка и сладкий, невинный запах волчьего щенка. Совсем маленького. Меня укололо замешательство. Насколько я знала, в стае не было новых щенков. Я замедлила шаг, напрягая слух. Тяжёлая дубовая дверь в его кабинет была слегка приоткрыта. Оттуда доносились голоса – глубокий, властный тон Виктора и мягкий голос его Гаммы, Евгения. «Ты уверен в этом, Альфа? – спросил Евгений. – Это кажется… жестоким». Моё сердце начало колотиться о рёбра. Я прижалась к холодной каменной стене, затаив дыхание. «Это единственный способ заставить её понять, – голос Виктора был холодным, лишённым той теплоты, которую я так часто себе представляла. – Она должна увидеть, что у меня есть пара. Семья. Тогда она наконец отступит». В животе образовалась пустота. Он говорил обо мне. Затем моего разума коснулась новая, хрупкая мысль. Это была не полноценная Ментальная, а скорее шёпот на ветру, побочный эффект моего грядущего Обращения. Мои чувства обострялись, разрушая барьеры, о существовании которых я даже не подозревала. Щенок бродяги спит. Софья молодец, что нашла такого, который не устроит сцену. Это была мысль Виктора, прозвучавшая в моей голове ясно как колокол. Софья – та, кто тебе нужен, Альфа, – мысленно ответил Евгений, и его внутренний голос был полон преданности. Все это знают. Коробка с тортом вдруг показалась невероятно тяжёлой. Софья. Красивая, высокопоставленная воительница, которой он всегда отдавал предпочтение. Они планировали разыграть фальшивую семью, используя чужого щенка бродяги, только чтобы избавиться от меня. Уничтожить мою надежду, чтобы он мог быть с ней. А затем последовал последний удар – мысль Виктора, настолько мощная и полная чистых эмоций, что она ощущалась как физический удар. Его внутренний волк, легендарный зверь, взревел в моём разуме. Софья – МОЯ! Я не позволю слабой, жалкой Омеге стать моей Луной! Коробка выскользнула из моих онемевших пальцев. Она ударилась о мраморный пол с тихим, тошнотворным стуком. Прекрасный торт, моё сердце, моя надежда – всё это разбилось вдребезги. Боль, непохожая ни на что из того, что я когда-либо знала, пронзила меня насквозь. Разрывалось не только моё сердце; разрывалось моё тело. Казалось, мои кости горят, скручиваются и трещат. Зрение затуманилось. Первое Обращение. Оно происходило прямо сейчас, спровоцированное чистой силой моей агонии. Я не могла позволить им увидеть меня такой. Игнорируя жгучую боль, я бросилась прочь, подавляя рыдания, выбежала из дома стаи и погрузилась во тьму окружающего леса. Каждый шаг был пыткой. Я чувствовала, как удлиняется мой позвоночник, как суставы вывихиваются и со щелчком встают в новые, незнакомые положения. Крик вырвался из моего горла, но прозвучал как болезненный, гортанный вой. В тумане агонии всплыло воспоминание. Мне было десять лет, и меня загнал в угол волк-бродяга. Виктор, тогда ещё сам подросток, появился словно тень, расправившись с бродягой с жестокой эффективностью. Он нашёл меня плачущей, с ободранным и кровоточащим коленом, и вложил мне в руку плитку шоколада. Его прикосновение пронзило меня разрядом тока, а его запах – сосны и зимнего мороза – успокоил мою перепуганную душу. Это был тот самый момент. Момент, когда я всё поняла. Теперь это сладкое воспоминание стало ядом, обращающим мои внутренности в пепел. Трансформация завершилась. Я рухнула на лесную подстилку, моё дыхание вырывалось рваными хрипами. Я посмотрела вниз на свои лапы. Они были огромными, покрытыми шерстью, белой, как свежевыпавший снег. Лютоволк. Белый волк. Легенды оказались правдой. Скорбный вой сорвался с моих губ – звук чистого, неподдельного горя. Мои новые, мощные чувства уловили сеть Ментальной связи стаи. Я сосредоточилась, превозмогая боль, и нашла своего брата. Роман, – послала я мысль, и мой мысленный голос был хриплым и надломленным. Алиса? Что случилось? Я чувствую твою боль! Его беспокойство было как тёплое одеяло на морозе. Я в порядке, – солгала я. Скажи Альфе… скажи ему, что я принимаю предложение об учёбе за границей. Я отправлюсь на территорию стаи Серебряного леса. Я уеду так скоро, как только смогу. Я разорвала связь до того, как он успел задать ещё вопросы. Обратное превращение было таким же болезненным. Обнажённая и дрожащая, я побрела обратно в свой маленький коттедж на краю земель стаи. Как только я переступила порог, в моей голове раздался звон. Официальное сообщение по Ментальной связи от моего Альфы. Я нашёл свою пару. И нашего ребёнка. Сообщение было сухим, официальным. В моём сознании мелькнуло изображение: крошечная пушистая волчья лапа. Это приглашение на нашу Церемонию Спаривания. Мои пальцы сжались в кулаки. У него даже не хватило порядочности сказать мне это в лицо. Он делал это официально. Эту ложь. Вся стая увидит это. Моя собственная боль больше не имела значения. Только выживание. Я сделала глубокий вдох, формулируя свой ответ, делая его таким же пустым и покорным, какой он меня считал. Да, мой Альфа. Затем я пошла в маленькую кузницу, которой когда-то пользовался мой отец. Одну за другой я собрала все памятные вещи о Викторе. Тренировочный кинжал, который он подарил мне на шестнадцатилетие. Его старую тактическую рубашку, которую я стащила из прачечной. Выцветшую обёртку от той самой первой плитки шоколада. Не раздумывая ни секунды, я бросила их все в пламя. Я смотрела, как они горят, пока от них не остались лишь тлеющие угли – последние следы девушки, которая осмелилась полюбить Альфу, который никогда не ответит ей взаимностью.

От лица Виктора: Да, мой Альфа. Ответ пришёл через Ментальную связь, чёткий и мгновенный. Слишком чёткий. Согласие Алисы было настолько быстрым, настолько лишённым привычных эмоций, которые обычно сопровождали её сообщения, что заставило волка внутри меня метаться с незнакомым волнением. Я подавил это чувство. Это было хорошо. Это было то, чего я хотел. Облегчение. Вот чем было это чувство. «Видишь? Она восприняла это хорошо, – сказал я Евгению, который стоял у окна моего кабинета, вглядываясь в ночь. – План сработал». Евгений повернулся, его лицо всё ещё выражало беспокойство: «Я не знаю, Виктор. Она не из тех, кто сдаётся. Это больше похоже на затишье перед бурей. Наверное, она планирует какую-нибудь драматичную сцену, чтобы вернуть тебя». Мои челюсти сжались. Он был прав. Алиса была настойчивой. Её влюблённость годами была предметом разговоров в стае, милым, но в конечном счёте неудобным фактом моей жизни. Я должен был довести дело до конца, ради Софьи. Я должен был показать Софье, что я полностью, безоговорочно принадлежу ей. Воспоминание о запахе Софьи – полевых цветах и летнем дожде – заполнило мои чувства. Впервые я уловил этот запах много лет назад, мимолётный аромат у приграничных земель, который мой волк мгновенно признал как пару. Я потратил годы на поиски его источника, и несколько месяцев назад нашёл его. На ней. Запах Алисы, приятная, но ничем не примечательная смесь ванили и лунных лепестков, был сбивающим с толку отвлекающим фактором. Мой волк игнорировал его, но человеческая часть меня всегда чувствовала странное умиротворение рядом с ней. Слабость, которую мне нужно было искоренить. Дверь кабинета распахнулась, ударившись о стену. На пороге стоял Роман, мой Бета и лучший друг, его глаза пылали яростью. «Что ты наделал, Виктор?» – огрызнулся он, и его голос сорвался на низкое рычание. «Я сделал то, что было необходимо, – ответил я, вставая, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. – Я положил конец её иллюзиям». «Унизив её? Выдумав фальшивую пару и фальшивого ребёнка? – Роман сделал шаг вперёд, его массивная фигура излучала угрозу. – Она моя сестра, Виктор! Омега под твоей защитой!» Прежде чем я успел ответить, в моём разуме эхом отозвался мягкий женский голос. Виктор, любовь моя? Щенок проснулся, и его нужно покормить. Не мог бы ты завтра сходить со мной на рынок? Нам нужно купить кое-какие вещи, чтобы всё выглядело убедительнее. Это была Софья. Её мысленный голос стал бальзамом для моих расшатанных нервов. Мой долг был ясен. Я был нужен моей избранной паре. Я посмотрел на Романа, моего старейшего друга, и мой голос понизился до низкого, рокочущего тембра приказа. Приказа Альфы. «Ты отступишь, Бета». Сила в моём голосе ударила его, как физический удар. Роман замер, его мышцы напряглись, челюсти сжались в безмолвном оскале неповиновения. Он боролся с этим, его сила Беты воевала с моим авторитетом Альфы, но это была битва, которую он не мог выиграть. Его тело было вынуждено подчиниться, даже когда его глаза горели ненавистью. «Мы обсудим это позже», – холодно сказал я, поворачиваясь к нему спиной. Я вышел из кабинета, оставив его парализованным в клетке моего собственного создания. Евгений и другие Гаммы быстро окружили его, когда я уходил. Я слышал их приглушённые голоса сквозь дверь. «Не будь дураком, Роман, – Он Альфа, – Она это переживёт». Я отгородился от их голосов. Они не понимали. Никто из них не понимал той тяги, которую я испытывал к Софье. Это была связь, выкованная судьбой, и я не позволю ничему – и никому – встать на её пути. Несколько дней спустя стая собралась на празднование дня рождения Романа. Это было масштабное мероприятие, проходившее в главном зале. Я вошёл под руку с Софьей, которая держала одолженного щенка Бродяги в переноске. Щенок был тих, успокоенный лёгкой травой, чтобы он не скулил. Члены стаи расступались перед нами, склонив головы в знак уважения. Мои глаза сканировали толпу в поисках одного человека. Я нашёл её стоящей ближе к задним рядам, тихо беседующей с несколькими другими Омегами. Алису. Она выглядела иначе. Её обычный оптимизм с сияющими глазами исчез, сменившись спокойным, почти холодным самообладанием. Это выбивало из колеи. Я подвёл Софью прямо к ней. Это должно было быть публично. Это должно было стать окончательным. «Алиса, – сказал я, повысив голос так, чтобы стоящие рядом могли услышать. – Я хочу познакомить тебя с Софьей, моей избранной Луной. – Я указал на переноску. – А это наш сын». Казалось, весь зал затаил дыхание. Все взгляды были устремлены на девушку-Омегу, которую я собирался сломить. Но она не сломалась. Она перевела взгляд с меня на Софью, её выражение лица было нечитаемым. Затем она опустилась в изящном, формальном поклоне подчинения, таком, какой Омега предлагает своей Луне. Её голос был ясным и ровным, без единой дрожи: «Это честь для меня, моя будущая Луна». Софья, безупречно играя свою роль, нежно положила руку на плечо Алисы. «Спасибо, Алиса. Я знаю, должно быть, это тяжело для тебя. – Её тон был сладким, но в глазах читался блеск триумфа. – Я очень надеюсь, что ты придёшь на нашу Церемонию метки в следующем месяце. Это так много значило бы для Виктора… и для меня». Это приглашение стало последним поворотом ножа. Публичным требованием, чтобы она стала свидетелем того, как я связываю свою душу с другой. Алиса подняла голову, её взгляд на мимолётную секунду встретился с моим. Там ничего не было. Ни боли, ни любви, ни мольбы. Только безграничная, пустая неподвижность. «Конечно, – сказала она. – Для меня будет честью присутствовать».

От лица Алисы: «Я обещаю, что буду выполнять свои обязанности Омеги и окажу вам полную поддержку», – сказала я, и мой голос был идеальной маской покорного уважения. Софья улыбнулась улыбкой победительницы. Один из Гамм Виктора, грубиян по имени Максим, шагнул вперёд с усмешкой: «Рад видеть, что ты наконец-то знаешь своё место, Омега. Мы уже устали смотреть, как ты таскаешься за Альфой, словно потерянный щенок». Другой, Лев, усмехнулся: «Помните, как она пыталась спеть для него по Ментальной связи во время охоты в Кровавую луну? Он так быстро её оборвал. Это было неловко». Их слова должны были задеть, унизить меня перед всей стаей. Несколько недель назад так бы и случилось. Я бы вспыхнула от стыда, а мои глаза наполнились бы слезами. Но теперь их насмешки были подобны камням, брошенным в бездонный колодец. Они просто исчезали. Я посмотрела на Виктора. Он стоял молча, с холодным и отстранённым выражением лица. Он не остановил их. Он смотрел, как его ближний круг уничтожает меня, и его молчание было явным одобрением их жестокости. В тот момент я всё поняла. Любая доброта, которую он когда-либо проявлял ко мне, любая терпимость к моему присутствию были исключительно из-за Романа. Без статуса Беты, который был у моего брата, я была для него никем. Хуже, чем никем. Вечеринка продолжалась. Виктор был идеальным будущим партнёром. Он заслонил Софью, когда другой самец предложил ей крепкий напиток, и сам взял бокал. Он отрезал для неё порцию жареного кабана, убедившись, что это самый нежный кусок. Он разыгрывал грандиозное представление перед всей стаей, демонстрируя свою преданность избранной Луне. Позже Софья нашла меня в тихой нише. В руке у неё был стакан сока, а её улыбка была приторно-сладкой. «Я просто хотела убедиться, что с тобой всё в порядке, – сказала она, и её голос звучал как мягкое мурлыканье. – Виктор волнуется, знаешь ли». Я не ответила. Её улыбка стала натянутой. «Как ты узнала? – спросила она, понизив голос до шёпота. – О нашем плане. Я знаю, что ты знаешь. Твоя реакция… она слишком спокойная». Я встретилась с ней взглядом: «Я не понимаю, о чём ты говоришь». Она наклонилась ближе, и её запах полевых цветов внезапно стал удушающим: «Не прикидывайся дурочкой, Омега. Ты что-то слышала, не так ли?» Прежде чем я успела ответить, внезапная дрожь сотрясла огромный зал. Раздались тревожные крики. Я подняла голову. Высоко наверху массивная центральная люстра, чудовищное сооружение из железа и полированного серебра, яростно раскачивалась. Её крепления были перерезаны. Одиночки. Это наверняка они. Люстра оторвалась и рухнула вниз – прямо на нас. Время, казалось, замедлилось. Я увидела, как Виктор вскинул голову. Его глаза расширились от паники. Его волк, его инстинкты взяли верх. Слившись в размытое пятно, он бросился вперёд. Не ко мне. Он пронёсся мимо меня, словно облачённый в чёрное снаряд чистейшего защитного инстинкта, и обхватил Софью своим телом, полностью закрывая её собой, пока выносил из зоны падения. Он даже не взглянул в мою сторону. У меня не было времени пошевелиться, не было времени даже вскрикнуть. Мир взорвался симфонией бьющегося хрусталя и ослепляющей боли. Тяжесть люстры раздавила меня, но именно серебро принесло агонию. Серебро. Единственное вещество, которое является ядом для нашего вида. Оно обожгло мою кожу, его холодный огонь прожигал плоть и кости, подавляя естественные способности моего волка к исцелению. Крик вырвался из моих лёгких, первобытный звук мучений. Последнее, что я увидела, прежде чем меня поглотила тьма, был Виктор. Он держал Софью, его руки лихорадочно ощупывали её, а его голос был отчаянным шёпотом в её разуме, который я едва могла расслышать. Ты ранена? Софья, поговори со мной! Ты ранена? Он совершенно не замечал того факта, что его истинная пара истекала кровью на полу всего в нескольких футах от него. Я очнулась в лазарете стаи. В воздухе пахло антисептическими травами и кровью. Мой брат, Роман, сидел у моей кровати, обхватив голову руками. Его плечи тряслись. «Мне так жаль, Алиса, – выдавил он, когда увидел, что мои глаза открыты. – Я должен был защитить тебя. Я должен был остановить его». Моя нога была замотана толстыми бинтами, от неё исходила тупая, пульсирующая боль. Целительница сделала всё возможное, но раны от серебра заживали медленно. Я протянула руку и положила ладонь ему на предплечье. Мой собственный голос казался чужим, отстранённым: «Это не твоя вина, Роман, – Я посмотрела в его встревоженные глаза: – На этот раз… я действительно отпускаю всё». Он выглядел растерянным. Я закрыла глаза и сосредоточилась, отправляя безмолвное сообщение по Ментальной связи в транспортный узел на нейтральных территориях. Подтверждаю свой билет на прыжок через портал через десять дней. Пункт назначения: Серебряный лес. Вот и всё. Здесь для меня не осталось ничего, кроме боли.