В мой восемнадцатый день рождения родители неожиданно привели в дом незнакомую девушку. «Алина, ты не наша родная дочь, – холодно заявила мама. – Наша дочь – Ксения». Отец бросил мне в лицо счёт на 120 миллионов рублей за моё воспитание. «Это стоимость всего, чем ты пользовалась в этом доме. Ты вернёшь всё до последней копейки». Мой жених, Максим Смирнов, посмотрел на меня с глубоким отвращением и бросил наше помолвочное кольцо мне под ноги. «Ты украла жизнь Ксении на восемнадцать лет, – усмехнулся Максим, и его глаза наполнились презрением. – Наша помолвка расторгнута. Это то, что ты ей должна, и ты вернёшь долг, даже если тебе придётся продавать свою кровь». Я не кричала и не умоляла. Чтобы выплатить долг, я собственными руками порвала письмо о зачислении в университет Лиги плюща. Целых три года я работала по двенадцать часов, доставляя еду в ледяные метели, а по ночам отчищала жироуловители в грязной забегаловке, пока костяшки пальцев не трескались и не начинали кровоточить. Я стиснула зубы и выплачивала им долг. В ту ночь, когда был переведён последний платёж, мои руки дрожали так сильно, что я едва могла держать ручку. В тот момент, когда остаток долга упал до нуля, я почувствовала себя полностью оторванной от этого мира. На последние несколько монет я купила дешёвую бутылку сладкой персиковой газировки и бутылку смертельного сельскохозяйственного гербицида, думая, что сладость сможет перебить горечь. В тот момент, когда я сделала глоток, экран моего телефона загорелся. Это было сообщение от мамы. «Алина, испытание окончено. На самом деле ты тоже наша родная дочь. Просто Ксения потерялась в детстве и много страдала. Мы сделали это, чтобы научить тебя смирению, боясь, что ты будешь её обижать». «Завтра мы вернём все деньги. Возвращайся домой и отныне ставь сестру на первое место». Сразу после этого позвонил Максим, его тон сочился высокомерным снисхождением. «Достаточно назакатывала истерик? Приходи сегодня вечером на банкет, встань на колени и публично извинись перед Ксенией. Тогда я, возможно, подумаю о том, чтобы принять тебя обратно». Я смотрела на светящийся экран, пока в горле скапливалась тёмная кровь. Мой разум был поглощён единственной мыслью – сладкая газировка совершенно не могла скрыть мучительную горечь гербицида. Глава 1 От лица Алины: Я неотрывно смотрела на светящиеся слова на экране. Внезапное, сильное жжение пронзило моё горло и грудь. Мой телефон начал непрерывно жужжать. На определителе номера высветилось имя Максима Смирнова. Дрожащими, онемевшими пальцами я смахнула зелёную кнопку и прижала телефон к уху. «Алина, – раздался из динамика высокомерный голос Максима. – Твоя мать сказала тебе правду, не так ли? Прекрати закатывать свои жалкие истерики. Сегодня вечером состоится официальный дебют Ксении в высшем обществе в загородном клубе. Надень что-нибудь приличное и немедленно приезжай сюда. Тебе нужно встать на колени и публично извиниться за своё прошлое отношение к ней. Если будешь вести себя хорошо, я, возможно, подумаю о том, чтобы принять тебя обратно». Я открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Высокотоксичный химикат стремительно прожигал мой пищевод и слизистую желудка. Густой поток тёмной крови подступил к горлу, хлынул изо рта и брызнул на мои потёртые, выцветшие джинсы. «Ксения специально умоляла твоего отца об этом, – Максим сделал паузу. – Она сказала, что если ты готова встать на колени и извиниться перед ней на глазах у всех гостей сегодня вечером, семья Ивановых всё равно позволит тебе переступить порог их дома». «Твоя мать даже велела горничным сохранить для тебя твою старую гостевую комнату». Он нетерпеливо продолжил: «Это твой последний шанс, Алина. Перестань цепляться за свою нелепую гордость. Прошло три года. Разве ты недостаточно назакатывала истерик?» Струйка тёмной, чёрно-красной крови стекла из уголка моего рта. Истерик? Три года назад, в ту ледяную ночь под проливным дождём, Михаил Иванов бросил мне в лицо стопку детализированных счетов, заявив, что я должна семье 120 миллионов рублей. Именно Максим лично увёз меня и бросил под тёмной, протекающей эстакадой в самой глубине трущоб без единой копейки в кармане. В ту ночь он опустил стекло и посмотрел на меня так, словно я была кучей гниющего мусора. «Алина Иванова, с сегодняшнего дня никогда не смей расхаживать вокруг, называя себя моей невестой, – холодно выплюнул он. – Ты слишком долго занимала место в жизни Ксении. Это твоя карма». Была поздняя осень. На мне не было ничего, кроме тонкой пижамы, и я неудержимо дрожала на пронизывающем холодном ветру под той эстакадой. Тогда я думала, что их жестокость была лишь естественной ненавистью, направленной на фальшивую дочь. Я искренне верила, что была хищницей, укравшей чужую жизнь, поэтому смирилась со своей судьбой и работала на износ, чтобы выплатить долг, который мне был не по карману. Но теперь мама написала мне, что я всё это время была их родной дочерью. Они устроили весь этот сущий ад только для того, чтобы научить меня «ставить сестру на первое место». Я попыталась растянуть губы в улыбке, но внутренние органы словно перемалывало в кашу мясорубкой. Я с силой выкашляла огромный сгусток тёмной, зловонной крови. На другом конце провода голос Максима стал ледяным, когда он не услышал ответа. «Алина, ты опять притворяешься мёртвой?» «Каждый раз, когда я упоминаю Ксению, ты используешь эту жалкую игру в молчанку в знак протеста. Ты всё ещё думаешь, что ты неприкасаемая наследница семьи Ивановых?» «Если бы Ксения не была такой добросердечной, жалея тебя из-за трудностей, которые ты перенесла, работая эти последние три года, ты правда думаешь, что я снизошёл бы до звонка тебе?» Я использовала каждую каплю сил, оставшуюся в моём сломленном теле, отчаянно пытаясь нажать на красную кнопку завершения вызова на экране. Но ежедневное трение при чистке металлических сковородок за последние три года давно стёрло кожу на кончиках моих пальцев до гладкости, уничтожив любые следы моих прежних отпечатков. Сенсорный экран не реагировал на мои прикосновения. «Сегодня в восемь вечера в усадьбе Ивановых, – выдвинул свой ультиматум Максим, совершенно не замечая моей предсмертной борьбы. – Если ты не появишься, твой отец напрямую пожертвует возвращённые 120 миллионов рублей на благотворительность». «Ты ведь любишь деньги больше всего на свете, не так ли? Ты отбросила своё достоинство, чтобы драить грязные полы за копейки. Ты бы не вынесла потери ста миллионов рублей, верно?» С этими последними словами он сразу же повесил трубку. Гудки эхом разнеслись по пустому, сырому подвалу. Пип… Пип… Пип… Я посмотрела на потемневший экран. Слёзы наконец хлынули из моих глаз, смешиваясь с кровью, когда они падали на покрытое плесенью серое одеяло. Максим не знал. Я мыла стаканы в той забегаловке только потому, что владелец был готов платить мне наличными каждый день. Я даже не осмеливалась взяться за чуть более высокооплачиваемую работу официантки. Из-за того, что я спала всего три часа в сутки, мои руки дрожали так сильно, что я до ужаса боялась уронить стакан клиента. Я просто не могла позволить себе заплатить за него. Эти 120 миллионов рублей… Это была моя выкачанная кровь, мой извлечённый костный мозг и деньги, которые я копила копейка к копейке, катаясь на ржавом велосипеде сквозь ослепляющие метели. Теперь они хотели вернуть их мне. Какой в этом был смысл? Казалось, мой желудок был наполнен кипящей серной кислотой. Жгучая боль неистово ползла вверх по моим нервным окончаниям. От этого вида гербицида не существует противоядия. Самая садистская особенность этого яда заключается в том, что он даёт тебе достаточно времени. Он заставляет тебя оставаться в полном, абсолютном сознании, пока ты по-настоящему чувствуешь, как твои внутренние органы медленно гниют и плавятся. Я откинула голову назад, глядя на тусклую, мерцающую жёлтую лампочку на потолке. Моё зрение начало расплываться, превращаясь в тёмную, зернистую пелену. Внезапно экран моего телефона снова загорелся. Это было уведомление из группового чата «Семья Ивановых». Меня выгнали оттуда три года назад, и только сегодня вечером моя мать, Инга, снова добавила меня. В чате было невероятно оживлённо. Голосовые сообщения всплывали на экране одно за другим в быстрой последовательности. Сильно дрожащей, окровавленной рукой я нажала кнопку автоматического воспроизведения.

От лица Алины: Мать Инга: «Алина всегда была такой упрямой. Я добавила её в чат какое-то время назад, а она не проронила ни слова. Наверное, просто отсиживается сейчас в своей дешёвой, разваливающейся съёмной квартире, с нетерпением ожидая, когда мы будем умолять её вернуться домой». Отец Михаил холодно фыркнул в своём голосовом сообщении. Михаил: «Тогда пусть ждёт. Девушку нужно как следует воспитывать. После трёх лет лишений высокомерие в её костях должно было стереться». Ксения: «Папа, мама, пожалуйста, не будьте слишком строги к Алине. Она так много выстрадала, чтобы выплатить все эти деньги. Если она готова принять меня как свою сестру, мне вообще не нужны её извинения». Я лежала, свернувшись калачиком на ледяном бетонном полу, содрогаясь в агонии. В моих лёгких стремительно развивался лёгочный фиброз; каждая попытка вдохнуть кислород ощущалась так, словно я вдыхала лезвия бритвы. Слушая самодовольный тон отца, я не чувствовала ничего, кроме полнейшего абсурда. Воспитание? Мои мысли невольно возвращались к событиям прошедших трёх лет. Я вспомнила метель в январе прошлого года, когда мой велосипед для доставки сломался на обледенелом шоссе. Мои пальцы окоченели, кожа стала мертвенно-бледной и жёсткой. Я доставила горячий суп на тридцать минут позже, и клиент плеснул кипящим бульоном прямо мне в лицо, оставив пятно красных, вздувшихся волдырей. Я вспомнила ту неделю, когда Михаил прислал к моей двери адвоката с требованием выплатить дополнительные проценты – я даже дважды ходила сдавать плазму крови. Я потеряла сознание на тротуаре возле клиники, очнувшись лицом в грязной слякоти, а вены на моей руке уже посинели, почернели и вздулись. И это они называли «воспитанием». Голосовые сообщения в чате продолжались. Снова раздался мягкий, робкий голос Ксении. «Папа, мама, моя сестра, возможно, всё ещё злится на меня. В конце концов, она так много выстрадала за эти три года». «На самом деле, вам не следовало заставлять её выплачивать эти 120 миллионов рублей. В крайнем случае, вы можете просто вычитать их из моих карманных денег с этого момента». Инга тут же ответила, её тон был полон материнской любви. «Ксения, ты просто слишком добрая. Она жила за счёт твоих благ восемнадцать лет; что значит эта малая толика трудностей?» «К тому же, если бы мы не довели её до абсолютного предела, как бы она когда-нибудь научилась ценить эту семью? Как бы она узнала ценность родственных уз?» «Не волнуйся. Когда она появится сегодня вечером, мама на глазах у всех вручит ей банковскую карту с возвращёнными деньгами, дав ей возможность сохранить лицо. Гарантирую, она будет плакать слезами благодарности и извиняться». Моё сознание уже начало ускользать. В сетчатке началось кровоизлияние, превращая мир перед моими глазами в размытое кроваво-красное море. Значит, в их глазах… Огромная дыра, которую я заполнила собственной жизнью и кровью, была не более чем «выходом», который они милостиво мне предлагали. Меня жестоко вырвало чёрной слизью вперемешку с кусками моих собственных расплавившихся внутренних органов. Мучительная боль была настолько сильной, что я даже не могла перевернуться на полу. В этот момент Максим тоже отправил сообщение в группу. «Госпожа Иванова, я уже попросил своего водителя завезти ей платье. Это вещь от "Шанель" из прошлой коллекции. Алина больше не должна быть такой меркантильной; она будет рада и платью из прошлой коллекции». «После сегодняшнего банкета я отвезу её в больницу на полное обследование. Посмотрите, в какой жалкой грязи она жила – нам нужно убедиться, что она не подцепила никаких инфекционных заболеваний». Я прикусила нижнюю губу так сильно, что зубы пронзили плоть насквозь. Три года. Я любила Максима целых десять лет. От юной, наивной девочки с её первой влюблённостью до его официальной невесты. За эти три года ада не было такого, чтобы я не умоляла его. Однажды высокая температура спровоцировала острую пневмонию, а у меня не было денег даже на то, чтобы купить простое жаропонижающее. Я притащила своё полумёртвое тело в вестибюль его престижной юридической фирмы, умоляя одолжить мне пять тысяч рублей. Он сидел на заднем сиденье своего «Бентли», опустив стекло лишь наполовину. «Алина, ты можешь перестать использовать эти дешёвые, отвратительные трюки, чтобы вызвать жалость? Пять тысяч рублей? Думаешь, я управляю благотворительным фондом?» Прямо на глазах у Ксении, которая сидела рядом с ним, он приказал охранникам оттащить меня прочь. В ту ночь я часами лежала в снегу в полубессознательном состоянии. В конце концов, добросердечный дворник нашёл меня и оттащил в бесплатную клинику. Раньше я думала, что он действительно презирает меня. Только сейчас я поняла, что он просто подыгрывал семье Ивановых, разыгрывая извращённый сценарий в их игре в «испытание». Дышать становилось невыносимо трудно. Мои лёгкие полностью утратили способность к кислородному обмену. Ощущение было в точности таким, словно кто-то туго завязал на моей голове плотный пластиковый пакет. Я боролась, протягивая дрожащую, окровавленную руку, отчаянно пытаясь схватить свой телефон. Я хотела написать им. Я хотела сказать им, что не приду. Что я больше никогда не приду. Но в тот момент, когда мои гладкие, лишённые отпечатков кончики пальцев коснулись холодного стеклянного экрана… Моё сердце взорвалось жестоким, мощным спазмом. Вместе с последней, безжалостной судорогой моё тело тяжело рухнуло на бетонный пол. Мои безжизненные глаза остались широко открытыми, неподвижно глядя на название группового чата на экране: «Чат семьи Ивановых». Мир наконец погрузился в абсолютную, оглушительную тишину.

От лица Алины: Тяжёлое, удушающее давление в груди исчезло в одно мгновение. Я почувствовала внезапную, невесомую тягу, словно оборвалась невидимая нить, поднимающую меня к облупившемуся потолку подвальной комнаты. Я посмотрела вниз. Мой труп лежал, свернувшись калачиком, на грязном, холодном бетонном полу, выглядя таким маленьким, худым и бледным. Тёмно-красная кровь была размазана в уголках моего рта и на шее, собираясь в пятно у воротника моей поношенной фланелевой рубашки за пятьсот рублей. Мои глаза были полуоткрыты, безучастно глядя в тёмный угол под раскладушкой. Прежде чем я вообще смогла осознать тот факт, что уже стала трупом, невидимая сила протащила моё сознание сквозь потолок, мимо серых городских улиц, прямо в сверкающий бальный зал загородного клуба «Великий дуб». Массивные хрустальные люстры свисали с высоких сводчатых потолков, проливая мягкий золотистый свет на мраморные полы и букеты белых лилий. На возвышении сцены скрипачи играли успокаивающую мелодию. Богатые гости в шёлковых платьях и сшитых на заказ смокингах держали хрустальные бокалы, наполненные марочным шампанским. В центре зала стояла Ксения. На ней было сшитое на заказ изумрудно-зелёное атласное платье, подчёркивающее её хрупкую фигуру; она сияла, выглядя как настоящий ангел в окружении обожающих звёзд. Она держала под руку Максима, мило улыбаясь, пока приветствовала гостей. Михаил и Инга стояли неподалёку, их глаза были полны родительской любви. «Где Алина? – пробормотала себе под нос Инга, с раздражённым хмурым видом поглядывая в сторону входа. – Тост вот-вот начнётся. Она всегда такая эгоистка, заставляет всех её ждать». Михаил холодно фыркнул, со стуком поставив свой бокал с шампанским на поднос проходящего мимо официанта. «Это определённо снова даёт о себе знать её жалкая гордость. Она, наверное, думает, что появиться в наряде нищенки – это слишком неловко». «Она даже не думает о том, что если бы она не заняла место Ксении, Ксения не скиталась бы по улицам восемнадцать лет». «Мы позволили ей пережить немного трудностей, а теперь она ведёт себя как жертва». Паря в воздухе, я тихо слушала их разговор. Душа не может чувствовать физическую боль, но я ощутила сильный приступ тошноты. Три года назад они заявили, что няня семьи Ивановых из жадности похитила новорождённую Ксению и продала её, в то время как я была младенцем, украденным из приюта в качестве замены. Только сегодня вечером я поняла, что так называемая «правда» была не чем иным, как больной ложью, которую они сфабриковали, чтобы проверить меня. Я явно тоже была их биологической дочерью, но мне пришлось вынести весь их гнев и месть. Максим подошёл, держа два бокала шампанского. Он протянул один Ксении с нежной улыбкой – нежностью, которую за все три года нашей помолвки он ни разу мне не проявил. «Не позволяй ей портить тебе настроение, Ксения, – мягко утешил её Максим. – Я только что говорил с ней по телефону полчаса назад. Она всё время молчала, намеренно демонстрируя мне холодность. Она думает, что если будет строить из себя недотрогу, я побегу за ней». Ксения сделала глоток шампанского, глядя на Максима широкими, казалось бы, невинными глазами. «Максим, может быть, Алине действительно больно, – пробормотала Ксения, её голос был достаточно громким, чтобы стоящие рядом светские львицы могли отчётливо всё услышать. – Она провела три года, живя в таких ужасных условиях. Может быть… она обижена на то, что я заняла её место». Инга тут же защищающим жестом положила руку на плечо Ксении, словно разделяя её боль. «Ты ничего у неё не отнимала, Ксения, – твёрдо сказала Инга. – Мы растили её восемнадцать лет и дали ей лучшую жизнь. Заставить её возместить расходы на воспитание было нужно лишь для того, чтобы научить её, что привилегии нужно заслужить. Если у неё есть хоть капля совести или порядочности, она должна сегодня вечером встать перед тобой на колени и со слезами благодарности сказать нам спасибо за то, что мы готовы принять её обратно». С этими словами Инга открыла свой бархатный клатч и достала тяжёлое бриллиантовое колье. «Я купила это для неё, – продолжила Инга, показывая его окружающим гостям. – Если она будет готова извиниться и публично встать перед тобой на колени, чтобы признать свои ошибки, я лично надену это ей на шею. Мы и так были к ней более чем щедры». Я посмотрела на это колье. Внезапно я вспомнила зиму полгода назад. Внедорожник зацепил мой велосипед на обледенелом повороте. Моя правая нога была серьёзно сломана. Используя последний процент заряда батареи телефона, я позвонила Инге. Как только звонок соединился, я закричала: «Мама, пожалуйста, спаси меня». Но голос Инги на другом конце провода был до крайности холодным. «Алина, у тебя закончились деньги на выплату долга, и ты пытаешься обманом заставить семью перевести тебе наличные?» «Скажу тебе так: этот фокус не сработает. Ты в долгу перед Ксенией, и ты должна вернуть его сама». С этими словами она повесила трубку. Я пролежала в снегу три часа, и в конце концов дотащилась до придорожной аптеки. Позже, из-за того, что ногу не вылечили вовремя, это оставило необратимые последствия. Всякий раз, когда шёл дождь или снег, она болела так сильно, что я даже не могла ходить. А теперь она достала колье, думая, что оно может просто стереть мучения от сломанной кости за эти три года. В моём сердце не было гнева. Было лишь глубокое, безграничное отвращение, которое просочилось в самые мои кости.