Я прождала их в очереди три часа; они не смогли подождать меня и трёх минут В сорокаградусную жару я простояла в очереди три часа только потому, что новая коллега моего парня, Алёна, захотела забронировать билеты на смотровую площадку. От пота рубашка прилипла к спине; губы потрескались от обезвоживания. Когда я наконец доплелась до окошка, то написала в групповой чат: «Почти всё». Никто не ответил. Я обернулась – парковка была пуста. Солнце палило прямо на меня, пока я смотрела в пустой экран чата и ждала. Затем мой парень Алексей написал: «Ты слишком долго. Алёна больше не хочет туда идти. Мы отдыхаем в магазине на заправке в трёх милях отсюда. Дойди сама». Мой родной брат их не остановил. Как и друг детства. В тонких кедах я прошла все три мили, стирая пятки в кровь, пока белая ткань не пропиталась тёмно-красным. На следующий день, проигнорировав мои раны, они настояли на походе в горы. В ту ночь у меня поднялась температура до 39,7 градусов, и я умоляла о помощи в групповом чате. Мой брат ответил: «Выпей Тайленол. Мы все спим». Мой парень добил меня: «Хватит писать. Ты разбудишь Алёну». В ту секунду я словно очнулась. Я уже приняла полную стипендию от университета Нортфолла – предложение, над которым раздумывала полгода. Решать больше было нечего. В 5:30 утра я выбросила эти пропитанные кровью кеды в металлический мусорный бак, вызвала такси и направилась прямиком в аэропорт. У выхода на посадку я набрала Алексея, мой голос был спокоен, без единой дрожи: «Между нами всё кончено». Глава 1 От лица Алисы: Я стояла на раскалённом гравии парковки, кровь из стёртых в кровь пяток просачивалась сквозь белые кроссовки. Я тупо смотрела на пустое парковочное место. Жар исходил от асфальта, искажая воздух. Мой телефон загорелся – новое сообщение от Алексея. Мой родной брат. «Алёна больше не может ждать, поэтому мы решили поехать в город. Иди сама по шоссе до заправки Шелл в трёх милях отсюда. Не копайся». Три мили. Моё сердце мгновенно заледенело. С самого детства он относился ко мне как к своей личной девочке на побегушках. А мой номинальный парень, Алексей, никогда не возражал – потому что каждый раз он говорил мне: «Алиса, ты у нас самая понимающая». В детстве со мной играл только мой сосед Анатолий, но он был слабовольным, всегда пытался усидеть на двух стульях. Полгода назад Алексей привёл в нашу компанию свою коллегу Алёну. Ей было двадцать три, ростом едва за метр пятьдесят, и она мастерски использовала свою беспомощность как оружие – трое взрослых мужчин спотыкались друг о друга, чтобы виться вокруг неё и сдувать с неё пылинки. Если у Алёны болела голова, весь мир должен был перестать вращаться, пока кто-нибудь не принесёт органическое эфирное масло перечной мяты. Тем временем я могла изнурительно работать по шестьдесят часов в неделю и готовить ужин на всех до упаду, и всё, что я получала, это небрежное: «Алиса всегда такая надёжная». Эта поездка в каньон Багровых Скал – я забронировала домик, спланировала маршрут и даже собрала аптечку. Алёна привезла три полных чемодана одежды. Через пять минут после того, как мы забрали арендованный Тахо в аэропорту Небесный Причал, она начала жаловаться, что угол наклона спинки сиденья неудобный и его нужно откинуть. Её спинка сильно давила мне на колени; сумка-холодильник у её ног впивалась мне в бок. Всё утро я не могла вытянуть ноги. Хуже того, Алёна начала ныть, что у неё скачет сахар в крови, и Алексей тут же втёр ей в виски масло перечной мяты – неважно, как сильно я ненавижу мяту. Моя голова пульсировала волнами боли; ноги так ныли, что их было не поднять. Спустя шесть часов мы наконец добрались до туристического центра у южного въезда в парк, рядом со смотровой площадкой. Солнце безжалостно палило по крыше внедорожника. Очередь за бронью тянулась от билетной кассы до самого въезда на парковку – как минимум человек шестьдесят-семьдесят. При таком темпе это заняло бы минимум три часа. Алёна ёрзала на переднем пассажирском сиденье – Алексей уступил его ей под тем предлогом, что из-за падения сахара в крови задний ряд для неё невыносим. «Алексей, солнце просто жестокое, – кокетливо заныла Алёна, положив пальцы с идеальным маникюром на солнцезащитный козырёк. – Три часа в очереди? В такую жару? Я ни за что не выживу, стоя там». Алексей взглянул на меня через зеркало заднего вида. «Алиса, выходи и займи очередь за бронью на смотровую площадку, – приказал он, как будто это было самым естественным делом в мире. – Напиши нам, когда будешь ближе к началу, и мы приведём Алёну. Избавь её от солнца». «Очередь тянется от дверей до самой парковки, – сказала я, указывая на бесконечную вереницу людей. – Там почти сорок градусов жары! Разве мы не можем просто подождать в очереди все вместе?» «Не будь такой эгоисткой, Алиса, – огрызнулся Александр со среднего ряда. – Алёна может получить тепловой удар. А ты крепкая. Тебя что, убьют три часа на ногах? Иди. Живо». Прежде чем я успела возразить, Анатолий уже разблокировал заднюю дверь. «Шевелись, Алиса, ты выпускаешь кондиционер», – с усмешкой поторопил Анатолий. Я ступила на асфальт, такой горячий, что казалось, он вот-вот расплавится. Воздух вонял выхлопными газами и жжёной резиной. Под палящим солнцем я протащилась триста или четыреста метров в хвост этой бесконечной очереди. Впереди меня стояло около шестидесяти измученных туристов. Уже через пять минут пот пропитал мою рубашку насквозь, прилепив её к спине. Один час. Два. Солнце палило без пощады. Горло болело от сухости; губы начали шелушиться. Один за другим люди выходили из очереди, чтобы купить воду в маленьком магазинчике неподалёку. Я не смела сдвинуться с места – если я уйду, два часа ожидания пропадут зря. Два с половиной часа спустя я наконец доплелась до билетной кассы. Я достала телефон и написала в группу: «Я почти у цели. Ведите её сюда». Никакого ответа. Я позвонила Алексею. Сразу на автоответчик. Я вышла из очереди, подняла руку, защищаясь от слепящего света, и посмотрела в сторону парковки, где стояла машина. Пусто. Я стояла как вкопанная, солнце отбрасывало маленькую тень у моих ног. Полчаса спустя наконец пришло сообщение от Алексея: Алёна не могла усидеть в машине, поэтому они решили пропустить смотровую площадку и поехать в город за едой. Они не оставили мне ни бутылки воды. Они не оставили и мою сумку – она всё ещё была засунута под водительское сиденье. Всё, что у меня было с собой, – это телефон с шестнадцатью процентами зарядки. Всё, что мне оставалось делать, – это идти по шоссе, шаг за шагом. Это была двухполосная дорога от парка до города с узкой гравийной обочиной. Время от времени мимо с рёвом проносилась машина, обдавая моё лицо удушающей стеной жара и пыли. У моих белых кед была тонкая подошва; с каждым шагом крупный гравий впивался мне в ступни. Огненная боль разрывала мои пятки при каждом шаге, невыносимая. После первой мили моя правая пятка стёрлась в кровь, оставив мокрое тёмно-красное пятно. Пот заливал глаза, щипля от соли. Я не смела останавливаться – рядом с дорогой был крутой склон, и задерживаться там, где не было обочины, означало играть со смертью. Когда я наконец заметила жёлтую вывеску заправки Шелл, мерцающую в мареве жары, прошёл час и пятнадцать минут. Мои ноги дрожали так сильно, что я не могла ими управлять. В горле было такое чувство, будто по нему прошлись наждачкой. Я прохромала по потрескавшемуся, усеянному выбоинами асфальту заправки и сразу же заметила чёрный Тахо, припаркованный под навесом магазина. Я толкнула тяжёлую стеклянную дверь магазина Шелл. Поток воздуха от кондиционера мгновенно заморозил липкий пот на моей коже. В пластиковой кабинке в углу сидели Алексей, Александр, Анатолий и Алёна, а стол был завален обёртками и стаканчиками из-под холодных напитков. Алёна держала в руках большой ледяной матча, звонко смеясь над чем-то в телефоне Анатолия. Она была абсолютно сухой – на ней не было ни единой капельки пота. Я дохромала до столика и остановилась. Никто из них не поднял взгляд сразу. «Наконец-то, – сказал Александр, взглянув на часы, в его голосе сквозило нетерпение. – Почему так долго? Тут едва ли три мили. Разве ты не проходишь столько же на беговой дорожке каждое утро?» «Вы бросили меня на парковке у смотровой площадки», – сказала я. Мой голос был сорванным и хриплым. Алексей сделал глоток своего энергетика и аккуратно поставил банку на стол. «Алиса, мы же сказали тебе, что Алёна не может ждать. Если бы мы сидели там и ждали, пока ты отстоишь свои три часа, прошёл бы весь день. К тому же, небольшая прогулка ещё никого не убивала». «У меня не было воды, – сказала я. – Моя сумка всё ещё в машине». «В сумке-холодильнике есть вода, – небрежно бросил Анатолий, ткнув большим пальцем в сторону багажника внедорожника за окном. – Мы собирались оставить тебе немного чипсов, но Алёна проголодалась, поэтому мы отдали их ей». Я посмотрела на стол. Наполовину съеденный сэндвич с индейкой, три пустые банки из-под газировки и крошки от пачки чипсов с солью и уксусом, растолчённые в пыль. Для меня ничего не осталось. Алёна посмотрела на меня большими глазами, полными обиды и извинений. «Мне так жаль, Алиса, – сказала она, шмыгнув носом и заправляя прядь светлых волос за ухо. – У меня упал сахар в крови, пока я ждала. Алексей сказал, что ты, конечно же, не будешь против, если я съем твой сэндвич». «Ты также заняла моё переднее сиденье», – сказала я. Алёна опустила голову с уязвлённым видом. «Меня тошнит с тех пор, как я выпила матча…» – пробормотала она. «Хватит, Алиса, перестань придираться! – резко вмешался Алексей, его голос похолодел. – Почему ты должна устраивать драму каждый раз, когда появляешься? Потная и с кислой миной, портишь всем настроение. Иди умойся в туалете. Мы уезжаем». Анатолий хихикнул и покачал головой. «Алиса просто злится, что шла так медленно, – поддразнил он. – Классическая Алиса. Медлительная и драматичная». Я не могла вспомнить, когда в последний раз одна из его шуток заставляла меня смеяться. Я стояла под гудящими люминесцентными лампами магазина. Пятку сводило спазмом от боли, кровь пропитала носок и засохла жёсткой коркой на ткани кед. Я посмотрела на Алексея – человека, который на моём выпускном в колледже клялся, что будет любить меня всю жизнь. Я посмотрела на Александра – с которым у нас была одна кровь, который когда-то поклялся, когда отец ушёл, что будет защищать эту семью вечно. Я посмотрела на Анатолия – товарища по играм, который когда-то катался со мной на велосипедах, пока не зажигались уличные фонари. А теперь все трое защищали Алёну, в ужасе от того, что моя мелкая обида может её задеть. Странная, мертвенная ясность нахлынула на меня. Ярость не вырвалась наружу. Вместо этого она замёрзла намертво. «Александр», – тихо сказала я. «Что ещё?» – буркнул Александр. «Достань мою сумку из-под переднего сиденья». «Мы уезжаем через две минуты. Просто садись в машину, – сказал Александр, хватая ключи со стола. – Разберёшь свои вещи на следующей остановке». «Отдай мне мою сумку». Я повторила это. Мой голос не дрогнул ни на йоту. Александр закатил глаза, встал, достал сумку из машины и швырнул её на пластиковый стол. «Захвати мусор на выходе, – бросил он через плечо, направляясь к двери. – У нас график». Я посмотрела на жирные обёртки и пустые стаканчики, покрывавшие стол. «Нет», – сказала я. Александр остановился на полушаге и обернулся: «Что ты сказала?» «Я не собираюсь за вами убирать, – Я взяла свою сумку. – И я больше никогда не сяду в вашу машину».

От лица Алисы: Прежде чем я успела выбраться из-за столика, Алексей крепко схватил меня за запястье. Его хватка была сокрушительной, пальцы впились в мою влажную кожу. «Алиса, перестань вести себя как избалованный ребёнок, – прошипел он, таща меня прямо к стеклянным дверям выхода. – Ты же всегда была благоразумной. Мы ехали шесть часов – ни у кого сейчас нет терпения на твои истерики». Он не дал мне и шанса возразить. Он вытащил меня на ослепительную полуденную жару и потащил к большому внедорожнику «Шевроле». Анатолий уже забрался в угол заднего сиденья; Алёна с комфортом устроилась спереди, настраивая дефлекторы так, чтобы холодный воздух дул ей прямо в лицо. Александр рывком распахнул заднюю дверцу. «Алиса, на среднее сиденье, – приказал Александр. – Анатолий хочет вытянуться слева, а справа стоит большой холодильник Коулман». Посередине не было ни единого свободного сантиметра. Коврик на полу был погребён под пластиковыми пакетами из магазинов, пустыми стаканчиками из-под кофе и двумя тяжёлыми рюкзаками с фотоаппаратурой. «Мне некуда деть ноги, – сказала я, глядя на тесное пространство. – Холодильник занимает всё место для ног». «Поставь ноги на холодильник, – сказал Алексей, садясь на водительское сиденье. – До следующей остановки всего три часа». Я вырвала руку из хватки Алексея, но, застряв на живописном шоссе у чёрта на куличках, мне было некуда идти. Стиснув зубы, я забралась внутрь. В то же мгновение, как моя правая пятка коснулась пола, свежая мозоль лопнула с мучительной вспышкой боли. Я прикусила щёку изнутри и проглотила крик. Я втиснулась на узкое среднее сиденье. Мои колени упёрлись в заднюю часть центральной консоли, плечи оказались зажаты между крупным телосложением Анатолия и жёстким пластиковым краем холодильника. Я не могла пошевелиться ни на сантиметр. Алексей завёл двигатель, переключил передачу и влился в поток машин. Не прошло и двух минут, как он потянулся и нажал кнопку регулировки сбоку на сиденье Алёны. Пассажирское сиденье откинулось до самого конца, и подголовник с силой ударил меня по коленным чашечкам. «Так лучше для твоей шеи, Алёна?» – мягко спросил Алексей с нескрываемой нежностью в глазах. «Намного лучше, спасибо, – вздохнула Алёна, закрывая глаза. – Алексей, ты такой заботливый». Холодный пластиковый каркас сиденья жестоко впился в мою левую голень. «Алексей, ты мне сейчас ногу сломаешь, – сказала я с заднего сиденья. – Подвинь сиденье вперёд хоть на сантиметр». Алёна тут же зашевелилась, открыла глаза, её брови нахмурились от беспокойства. «О нет, мне так жаль, Алиса! Я могу сесть прямо – моя мигрень на самом деле не такая уж сильная…» «Тише, Алёна, – перебил Александр из-за своих солнцезащитных очков. – Тебе нужно отдыхать. Алиса, хватит ныть. Просто поверни колени немного вправо. Там полно места». «Справа от меня гигантский холодильник, Александр», – сказала я. «Тогда терпи, – огрызнулся Александр. – Проблемы Алёны с уровнем сахара в крови – это реальный диагноз. А ты прошла пару миль – подумаешь – и теперь раздуваешь драму на пустом месте». Мой левый кроссовок был прижат к сплющенному пакету из-под фастфуда, из которого сочился жир, пачкая носок. Я откинула голову на подголовник и закрыла глаза. Внедорожник трясся по живописной дороге, яростно кренясь на каждой выбоине. Каждый толчок отдавался обжигающей вспышкой боли в моих стёртых в кровь пятках. Мои носки насквозь пропитались кровью, прилипнув к разорванной плоти. Двадцать минут растянулись на час. Спереди кондиционер работал на полную мощность; здесь же, сзади, в тесноте посередине, воздух был спёртым и удушливым. Мою правую икру, зажатую под неудобным углом о жёсткий холодильник, начало сильно сводить судорогой. Я попыталась перенести вес, но мой кроссовок зацепился за ремешок, свисающий с рюкзака Анатолия. Тупые пульсации боли расходились от пяток до самой поясницы. Никто в машине не сказал мне ни слова. Александр, Анатолий и Алексей подробно обсуждали, по какому туристическому маршруту пойти на следующее утро. Они весело спорили о том, какой бар с крафтовым пивом возле парка стоит посетить. И каждый раз, когда Алёна шевелилась – или издавала едва слышный вздох, – Алексей тут же начинал суетиться: «Алёна, хочешь воды?» «Может, сделать музыку потише?» «В кармане дверцы есть имбирные леденцы, если тебя тошнит». Он ни разу не спросил, хочу ли я пить. Он ни разу не спросил, почему я держу лодыжку напряжённой на весу, боясь до чего-либо дотронуться. Ближе к вечеру Алексей заехал на многолюдную смотровую площадку у подножия гор. «Все выходим на групповое фото», – объявил он, заглушив двигатель. Двери распахнулись. Анатолий выскочил первым, высоко подняв руки, чтобы потянуться. Я протащила свои онемевшие, сведённые судорогой ноги по полу и спустилась на пыльную землю. В тот момент, когда мои ноги коснулись гравия, покрытая коркой кожа на пятках снова порвалась. Прежде чем я успела сдержаться, из моего горла вырвалось резкое шипение от боли. Я схватилась за край дверцы машины, чтобы не упасть. Я посмотрела вниз на свои кроссовки. Белая парусина на обеих пятках приобрела шокирующий, уродливый тёмно-красный цвет. Кровь насквозь пропитала ткань и капала на резиновые подошвы. Я подняла глаза, отчаянно желая, чтобы Алексей взглянул в мою сторону. Но он был уже в нескольких метрах впереди, держа большой чёрный зонт над головой Алёны, в ужасе от того, что послеполуденное солнце может обжечь её светлую, нежную кожу. Александр шёл с другой стороны, покорно неся её дизайнерскую сумку и термокружку. Они выглядели точь-в-точь как королевский почётный караул, сопровождающий какое-то бесценное, хрупкое сокровище. Проходившая мимо пожилая пара посмотрела на Алексея и Алёну и тепло улыбнулась. «Какая прекрасная молодая пара, – пробормотала старушка своему мужу. – Посмотри, как он к ней внимателен». Алексей не стал её поправлять. Он лишь вежливо улыбнулся и повёл Алёну к деревянной смотровой площадке. Я стояла одна у открытой дверцы машины, прижав руку к тёплому металлу, и дрожала. Я отпустила дверцу и похромала к общественному туалету. Каждый шаг был долгой, изощрённой пыткой. Я плелась в десятках метров позади этой четвёрки, волоча ноги по пыли. В какой-то момент Алексей оглянулся. Он не увидел моих испачканных кровью кроссовок. Он не увидел моего белого как бумага лица. «Алиса, поторопись! – нетерпеливо крикнул он, махая рукой. – Свет меняется – нам нужно, чтобы ты сделала групповое фото!» Анатолий достал телефон, гогоча: «Алиса сегодня ходит как восьмидесятилетняя! Давай, улитка!» Я остановилась. Я посмотрела на них четверых, выстроившихся у грубых деревянных перил с видом на каньон. Александр обнял Алёну за плечи, уютно укрыв её в тени зонта. Алексей стоял справа от неё, сияя от гордости. Анатолий наклонился слева, показывая знак «мир». В этом кадре для меня не было места. Его не было уже очень давно.

От лица Алисы: От сильного обезвоживания у меня жгло в горле, а во рту появился ржавый, горький привкус. Повернувшись спиной к смотровой площадке и игнорируя крики Алексея, я захромала к сувенирному магазину рядом с парковкой туристического центра. Когда я вошла, меня обдало прохладным воздухом, а в помещении пахло сосновыми свечами и кедровой полиролью. Я направилась прямиком к холодильнику с напитками в глубине магазина. Моя рука всё ещё дрожала, когда я потянулась за большой бутылкой воды с электролитами. Затем, повинуясь жалкой мышечной памяти, моя рука автоматически схватила ещё четыре напитка. Я взяла для Алексея кофе холодного заваривания – его всегда клонило в сон за рулём после трёх часов дня. Для Александра я выбрала чёрный чай без сахара – он ненавидел сладкое. Для Анатолия я прихватила синий спортивный напиток. Я даже взяла для Алёны персиковую газировку, потому что час назад она обмолвилась, что хочет чего-нибудь фруктового. Я стояла в узком проходе, прижимая к груди пять холодных бутылок. Я посмотрела на эту кучу в своих руках. Мои пятки были стёрты в кровь, которая пропитывала обувь. Мой парень бросил меня на парковке у смотровой площадки. Мой собственный брат втиснул меня в заваленное мусором пространство для ног. А я стояла здесь, тратила свои собственные деньги и суетилась об их комфорте, словно неоплачиваемая прислуга. Сухой, горький смешок застрял у меня в груди. Я подошла к кассе, вернула четыре бутылки на полку и поставила только воду с электролитами. Я заплатила кассиру триста рублей, открутила крышку и выпила половину бутылки тремя отчаянными глотками, словно умирая от жажды. Холодная жидкость, оказавшись в пустом желудке, наконец-то успокоила моё бешено бьющееся сердце. Я вышла из сувенирного магазина в тень крыльца. Метрах в десяти от меня, у деревянной смотровой площадки, они вчетвером столпились вокруг уличного киоска с закусками. Алексей протягивал Алёне свежий ягодный смузи с бумажной трубочкой. Александр и Анатолий расправлялись с большими вафельными рожками, доверху наполненными шоколадным мороженым. Они не стали меня ждать. Они не стали меня искать. Они купили себе угощения и устроились в своём уютном мирке для четверых. На скамейке, где они сидели, было ровно четыре места. Там не было места ни для кого другого. Больше не было. Я села на холодные каменные ступени крыльца сувенирного магазина, достала телефон и открыла электронную почту. Возле туристического центра сигнал был сильным; папка входящих обновилась мгновенно. На самом верху висело письмо, которое я пометила звёздочкой полгода назад. «Предложение о зачислении: университет Нортфолла – Программа исследовательских стипендий для магистрантов». Полностью финансируемая магистратура по экологической инженерии: полное освобождение от платы за обучение, стипендия на проживание и международные исследовательские стажировки. Мечта, ради которой я проливала кровь и пот все четыре года бакалавриата. Когда в марте пришло это предложение, я плакала от счастья. Но потом Алексей сказал мне, что переезд в город Нортфолл «нарушит наши планы как пары». Александр обвинил меня в эгоизме из-за желания пересечь океан, ведь я была нужна семье здесь, чтобы управлять маминой недвижимостью, сдаваемой в аренду, и заниматься праздничными хлопотами. Анатолий усмехнулся, заявив, что я важничаю и «играю в элиту высшего общества» перед нашими старыми друзьями на родине. Поэтому я засомневалась. Я написала в приёмную комиссию с просьбой отложить моё решение до крайнего срока. А крайний срок, чтобы принять предложение и подтвердить спонсорство моей студенческой визы, истекал сегодня в полночь. Я уставилась на экран. Там была лишь одна заметная синяя кнопка: «Принять предложение и подтвердить зачисление». Я оторвала взгляд от телефона. На другой стороне парковки Алексей вытирал салфеткой каплю подтаявшего мороженого с губы Алёны, а она сморщила нос, заставив его рассмеяться. Александр обнял Анатолия за плечи, указывая на далёкую вершину. Без меня они были полноценной семьёй. Я никогда не была его партнёршей, или их сестрой, или их подругой. Я была дежурным трезвым водителем в их жизнях – той, кто оплачивал счета и убирал мусор, пока они веселились. Я снова посмотрела на телефон. Мой большой палец не колебался ни доли секунды. Он нажал на синюю кнопку. На экране всплыло зелёное подтверждение: «Поздравляем, Алиса Смирнова. Ваше согласие получено. Руководство по зачислению и документы для международной визы отправлены на вашу электронную почту». Глубокий, спокойный вдох наполнил мои лёгкие. Впервые за полгода тяжесть в груди отступила. Я сделала ещё один долгий глоток ледяной воды. Уборщик в форме цвета хаки прокатил мимо мусорный бак на колёсиках, опустошая контейнер для вторсырья рядом с крыльцом. Я поднялась с каменных ступеней. Мои пятки всё ещё горели, но ноги никогда не чувствовали себя увереннее. Я подошла к баку, бросила туда пустую бутылку и посмотрела на чёрный «Тахо», стоявший на солнце. Обратный отсчёт начался. До конца этой поездки у меня оставалось меньше трёх дней. Затем я полечу домой, соберу вещи и отправлюсь в город. И я не потрачу ни секунды из этих семидесяти двух часов, вымаливая чью-либо любовь.