Это был двадцать седьмой раз, когда мой муж привёл свою любовницу в мою студию. Его приятели делали ставки в соседней комнате, споря о том, плесну ли я им в лица банку скипидара на этот раз. Я этого не сделала. Моя кисть опускалась твёрдо и уверенно. Пока эта женщина жеманно не улыбнулась и не попросила поставить подпись на картине. «На каком основании?» – впервые вслух бросила я ей вызов. Он стряхнул пепел с сигареты и ответил небрежно: «Это ведь просто подпись, не так ли?» Это была не просто картина. Это были десять лет неустанной практики. Я рассмеялась. Десять лет – и я наконец-то навсегда поставила на нём крест. «Тогда заодно подпиши и документы на развод». Глава 1 За шесть месяцев это был уже двадцать седьмой раз, когда мой муж привёл свою любовницу в мою студию. Виктор Волков толкнул стеклянную дверь арт-студии «Шиповник», и медный колокольчик над головой звонко звякнул. Он крепко обнимал за талию Алину Смирнову, а следом за ним плелись его дружки из хедж-фонда – трое мужчин, сжимавших в руках неоправданно дорогой кофе со льдом и бессовестно смеявшихся. Вся студия в одно мгновение погрузилась в мёртвую тишину. Майя, моя ученица, наносила карандашом набросок на холст. Её кисть замерла. Она уставилась на меня, широко раскрыв глаза от беспокойства. Я не остановилась. Я сполоснула кисть в банке для мытья и продолжила набрасывать портрет на холсте. Щетина, набравшая смесь охры и титановых белил, уверенно скользила по льну. В воздухе пахло скипидаром и льняным маслом. «Посмотрите на неё, – пробормотал Юрий, друг Виктора, недостаточно тихо, чтобы этого не услышала вся комната. – Ставлю пятьдесят тысяч рублей, что сегодня она обольёт его целой банкой скипидара». «По рукам, – усмехнулся другой парень. – Ставлю на то, что она расплачется через две минуты. Она стерпела первые двадцать шесть женщин, но на этот раз Алина переехала в его пентхаус». Моё дыхание оставалось ровным, ритм не сбивался. Я нанесла последний чёткий мазок, соскребла мастихином излишки краски с холста и отложила кисть. Виктор направился прямо к моему мольберту. На нём был сшитый на заказ тёмно-серый костюм, стоивший как три месяца аренды этой студии, его волосы были безупречно зачёсаны, а челюсть сжата с невыносимым высокомерием. «Каролина», – сказал он. Он не спросил, как проходит моё утро, и не упомянул о тех четырёх неделях подряд, когда он возвращался домой на рассвете. «Виктор, – ровно ответила я, снимая испачканный краской холщовый фартук и вешая его на спинку стула. – Чем могу помочь?» «Алина хочет картину», – сказал он, притягивая её ближе. Ей было всего двадцать два, она утопала в одном из безразмерных кашемировых свитеров Виктора и смотрела на меня широко раскрытыми, обманчиво невинными глазами. «Не сегодня. У меня всё расписано до конца ноября». «Отмени их, – приказал Виктор. Его голос был ровным, но пропитанным презрением – та самая властность, с которой он требовал от меня абсолютного повиновения на протяжении десяти лет брака. – Нарисуй её. Сейчас же». «Я с клиентом». Виктор достал из кармана тяжёлый золотой зажим для денег, небрежно отсчитал несколько хрустящих купюр по десять тысяч рублей и бросил их на колени моему клиенту. «Убирайся, – сказал он клиенту. – Приходи на следующей неделе». Клиент посмотрел на деньги, затем на недружелюбные лица, загораживающие дверь, поспешно сполз со стула, схватил пальто и сбежал. Майя покраснела и шагнула вперёд. «Виктор, это переходит все границы...» «Майя, иди на обеденный перерыв», – мягко вмешалась я. Она помедлила, бросила на Виктора злобный взгляд, схватила сумку, хлопнула дверью и вышла под моросящий дождь района Заречье. Без спроса Алина запрыгнула прямо на мой отрегулированный по высоте кожаный стул для рисования. Она болтала голыми ногами и осматривала кирпичные стены, увешанные моими набросками, этюдами и наградами с международных выставок. «Виктор, здесь так темно, – надула губки Алина. – Нам нужно покрасить эти стены из красного кирпича в белый цвет и повесить несколько розовых неоновых вывесок. Мои соцсети выглядели бы гораздо лучше». Виктор одарил её нежной улыбкой. Эта улыбка когда-то принадлежала только мне – так он смотрел на меня, когда нам было по двадцать, и мы сидели на полу нашей первой пустой квартиры, деля еду навынос за две тысячи рублей. «Всё, что захочешь, милая», – с обожанием произнёс Виктор. «Что она хочет нарисовать?» – спросила я. Виктор моргнул. «Портрет в полный рост. Подписанный её именем. Для выставки начинающих художников в галерее квартала Живописцев в следующем месяце». «В каком стиле?» Алина подалась вперёд с приторной улыбкой. «В таком стиле современного искусства, который просто кричит о дороговизне. О, и напиши поперёк красивым шрифтом: "Девочка Виктора"». В комнате воцарилась мёртвая тишина. Его дружки вытянули шеи в ожидании, что я закричу, швырну палитру или разрыдаюсь. Я подошла прямо к шкафу с материалами, натянула свежий кусок льна на подрамник и выдавила титановые белила, ультрамарин и охру в ячейки палитры. «Иди садись сюда», – сказала я Алине. Она развалилась на подиуме для позирования, оттянула воротник кашемирового свитера, чтобы обнажить одно плечо, и приняла позу, которую явно считала соблазнительной. Я набросала контуры угольной палочкой, моя рука была тверда как скала – ни единого дрожания. Десять лет профессиональной живописи впечатали непоколебимую точность в мою мышечную память. Я взяла круглую кисть номер два, набрала краску и коснулась холста. Мазок за мазком, цвет нарастал и смешивался на льну. Алина трижды поправляла помаду, глядя в зеркало, и нетерпеливо ёрзала, меняя позы, в то время как Виктор прислонился к окну, наблюдая за мной с нечитаемым, оценивающим взглядом. Сорок минут спустя портрет был готов. Я отступила на шаг и изучила его. Изящная работа кистью, чёткие слои света и тени, линия ключицы Алины передана как нельзя лучше, складки кашемира несут в себе атмосферу томной роскоши. Отправленная на выставку начинающих художников в квартал Живописцев, эта картина имела реальные шансы получить приз. «Готово», – сказала я. Алина спрыгнула с подиума и наклонилась, чтобы посмотреть, уголки её губ поползли вверх, она была явно довольна. Затем её взгляд скользнул мимо холста на стену из красного кирпича рядом с ним. Стена была густо увешана моими наградами и сертификатами с выставок – отбор на Биеннале Уитни, премия начинающему художнику от Центра современного искусства «Авангард, – приглашение на групповую выставку в квартале Живописцев, рекорды весенних торгов аукционного дома – Наследие». Целая стена, каждый дюйм которой был резюме, которое я писала мазок за мазком с двадцати до тридцати лет. Улыбка медленно сползла с лица Алины. Она склонила голову и изучала сертификаты один за другим, плотно сжав губы. Её глаза надолго задерживались на наградах – от сертификата Уитни в бронзовой рамке до рекорда аукциона «Наследие», она внимательно прочитала каждый из них. «Это всё твоё?» – она обернулась, её голос ничего не выдавал. «Да», – сказала я. «Ты участвовала в Биеннале Уитни?» – она подняла на меня глаза, и впервые в этих широких, невинных глазах промелькнуло что-то настоящее – не кокетство, не сладость. Зависть. «Да». Во мне шевельнулось слабое покалывание тревоги. Почему она вдруг так зациклилась на мне? Алина помолчала несколько секунд. Затем она протянула руку, взяла мою круглую кисть номер два, лежавшую рядом с палитрой, вытерла щетину о свой фартук и подошла к холсту. Она взяла мастихин и соскребла слова, которыми я подписалась в правом нижнем углу – Каролина Волкова. На том же самом месте, мазок за мазком, она написала своё собственное имя – Алина Смирнова. «Что, по-твоему, ты делаешь?» – мой голос впервые дрогнул. «Это ведь мой портрет, не так ли? – Алина склонила голову, глядя на меня, само воплощение самоуверенности. – Так что, конечно же, он носит моё имя. Верно?» «Его нарисовала я». «Но лицо-то моё, – сказала она, хлопая своими большими невинными глазами, её тон был приторным. – Выставка начинающих художников принимает мою работу, так что, конечно, на ней будет моё имя». Я почувствовала, как что-то взорвалось у меня в груди. Десять лет. Я терпела десять лет. Двадцать шесть женщин – я стерпела их. Его ночи вне дома – я стерпела их. Привод любовницы в мою студию – стерпела. Швыряние денег в моих клиентов и изгнание моей ученицы – стерпела всё это. Но на этот раз то, что она собиралась украсть, было не деньгами, не студией, не домом. Она собиралась украсть мою картину. Моё имя. То, что я создавала мазок за мазком. Единственное в этом мире, что принадлежало мне и только мне. «Верни имя обратно». Я услышала, как дрожит мой собственный голос. Алина повернулась к Виктору и надула губки. «Виктор... она со мной груба». Виктор подошёл от окна, посмотрел на соскобленное и переписанное имя на холсте и нахмурился. «Каролина, – сказал он с тем снисходительным нетерпением, которое я знала слишком хорошо, – это всего лишь подпись. Ты написала так много картин – какой вред в том, чтобы позволить Алине забрать эту? Она только начинает. Ей нужен этот шанс. Считай, что ты ей помогаешь». Я резко повернула голову и уставилась на него. «Помогаю ей?» Мой голос дрожал – не от страха, а от того, что внутри меня что-то оборвалось. «Из-за чего ты устраиваешь сцену?» – лицо Виктора потемнело. «Сцену? – Я сделала шаг вперёд, мой голос наконец-то вырвался из-под контроля. – Я мирилась с тем, что ты привёл её сюда, прогнал моих клиентов, заставил меня рисовать её! Но теперь ты позволяешь ей украсть мою картину? Украсть моё имя как художницы?» «Украсть? – голос Виктора тоже повысился. – Она мать моего ребёнка! Что для тебя одна картина? Ты живёшь в моём доме, водишь мою машину, тратишь мои деньги – разве нарисовать для неё один маленький портрет – это не меньшее, чем ты обязана?» «Твоём доме? – Я рассмеялась, и этот смех был полон слёз – я даже не осознавала, что плачу. – Виктор, я арендовала эту студию, когда мне было двадцать, на деньги от продажи моей первой картины. В то время ты носил кофе в фирме своего отца. Ни одна награда на этой стене не была выиграна Виктором Волковым. Я трачу твои деньги? Ты был без гроша, когда я вышла за тебя замуж! Мои картины – единственное в этой семье, что когда-либо приносило деньги!» Юрий и двое других переглянулись, ошеломлённые разворачивающейся перед ними сценой. Алина стояла рядом с холстом, её лицо то краснело, то бледнело. «Ты... ты сумасшедшая! – взвизгнула она. – Это всего лишь одна паршивая картина! Виктор, посмотри на неё!» «Заткнись! – я набросилась на неё так громко, что сама испугалась. – Ты хочешь мою картину? Ты хочешь моё имя? Ты вообще можешь прочитать эту стену наград? Ты отличишь титановые белила от ультрамарина? Ты знаешь, сколько этапов нужно пройти, чтобы довести картину от наброска до покрытия лаком? Ты даже кисть ровно держать не можешь – что даёт тебе право присваивать моё имя?!» Алина отшатнулась на шаг под моим напором. Лицо Виктора побагровело. Он бросился вперёд и схватил меня за запястье хваткой, подобной железным тискам. «Хватит! – процедил он сквозь зубы. – Что с тобой не так? Устраиваешь из себя посмешище на публике!» Я посмотрела на руку, сжимавшую меня. Эта рука, когда мне было двадцать, нежно держала мою на полу нашей первой квартиры и говорила: «Однажды я позабочусь о тебе». Теперь эта рука держала меня так, словно я была врагом. Медленно, палец за пальцем, я оторвала его руку от себя. «Виктор, – сказала я, и мой голос внезапно стал спокойным – не тем спокойствием, подавляющим гнев, как раньше, а спокойствием, в котором ничего не осталось, – я хочу развода». Виктор замер. «Мой адвокат доставит документы на развод в твой офис в понедельник». Я подошла к шкафу с материалами, сняла только что законченный холст с подрамника, свернула его в рулон, завернула в крафт-бумагу и прижала к груди. Затем я подошла к Алине и сунула бумажный рулон ей в руки. «Оставь картину себе, – сказала я. – Но имя моё. Если ты посмеешь поставить свою подпись на моей работе и отправить её на какую-либо выставку, я найду способ навсегда покончить с твоим именем в мире искусства». Алина вцепилась в рулон, слишком напуганная, чтобы вымолвить хоть слово. Я развязала свой рабочий фартук и аккуратно повесила его на настенный крючок – всё ещё испачканный охрой и титановыми белилами, цветами моих десяти лет. Я взяла свою кожаную сумку через плечо и направилась прямо к двери. Виктор что-то крикнул мне вслед. Я не обернулась. Я толкнула дверь и вышла под ледяной дождь района Заречье. Я спустилась по бетонным ступенькам, направляясь к старой серебристой Хонде Цивик, припаркованной у обочины. Не успела я выудить ключи из кармана, как из-за угла выскочили двое головорезов в тёмных куртках, один из которых размахивал тяжёлым стальным ломом. Два жестоких удара. Моё лобовое стекло мгновенно разлетелось густой паутиной. Другой мужчина начисто сбил боковое зеркало с его пластикового корпуса ударом ноги. «Что вы делаете?!» – закричала я, бросаясь к ним. Виктор неспешно вышел из студии с Алиной, вцепившейся в его руку, а его друзья плелись следом, чтобы насладиться зрелищем. «Эта машина была куплена на деньги с совместного счёта, – сухо сказал Виктор, стряхивая потухший окурок сигареты на мой капот. – Раз уж ты настаиваешь на разводе, не рассчитывай прикоснуться к моим активам. Отдавай ключи». Юрий сорвал кожаную сумку с моего плеча, расстегнул её, выудил ключи от машины и швырнул сумку мне под ноги. Алина оглядела меня с ног до головы, её взгляд остановился на чёрном дизайнерском шерстяном пальто, которое было на мне. «Виктор, – пробормотала Алина, изящно ёжась на холодном ветру, – её пальто такое красивое. Это ведь лимитированная коллекция Барберри с прошлой зимы, да? Ты обещал купить мне точно такое же». Виктор взглянул на моё пальто, затем устремил на меня безжалостный взгляд. «Снимай его, Каролина», – приказал Виктор. Пять лет назад я бы закатила истерику. Я бы накричала на него, потребовала бы ответа, как он может унижать свою жену средь бела дня на оживлённой улице, и дралась бы с ним изо всех сил. Но сейчас всё, что осталось внутри меня, было глубоким, до самых костей, истощением.

От лица Каролины: Мой взгляд случайно упал на золотой браслет на запястье, и на мгновение я перенеслась в прошлое – три года назад Виктор подарил мне этот браслет Cartier Love сразу после того, как я застала его с младшим аналитиком в номере отеля. В ту ночь он стоял на коленях на полу, умоляя о прощении, и клялся, что это была разовая ошибка, которая больше никогда не повторится. Вынырнув из воспоминаний, я без малейших колебаний расстегнула браслет. Я бросила его прямо к ногам Алины. Он ударился о мокрый асфальт с резким металлическим звоном. Лицо Виктора мгновенно потемнело. То, как я выбросила его подарок словно мусор, уязвило его высокомерную гордость куда сильнее, чем могло бы любое оскорбление. «Каролина, это ведь подарок от Виктора, не так ли? – вмешалась Алина, беря его под руку. – Если он тебе не нравится, ладно, но как ты могла бросить его на землю?» Виктор высвободил свою руку, а затем вместо этого вцепился в мою, его пальцы сквозь шерсть глубоко впились в мою плоть. «Ты слышала её, – сказал Виктор, его лицо было так близко к моему, что мы почти соприкасались, а голос звучал холодно, когда он отдавал приказ. – Снимай. Ничто из того, за что я заплатил, не уйдёт с тобой». Десять лет назад, когда мы ещё учились в колледже, трое вооружённых грабителей загнали нас в угол в тёмном переулке за небольшим рестораном. Без секунды колебаний Виктор закрыл меня своим телом от ножей и получил глубокую рану на предплечье – и всё это ради того, чтобы спасти меня. В отделении неотложной помощи он обнимал меня, пока я плакала, и шептал, что до конца своих дней будет защищать меня ценой собственной жизни. А теперь этот же самый человек сжимал мою руку под ледяным дождём, чтобы его любовница могла снять с меня одежду. Я вырвала руку из его хватки. Молча я расстегнула шерстяное пальто, сняла его и бросила на разбитый капот своей машины. Затем я расстегнула кожаные сапоги и вылезла из них, мои босые ноги в тонких носках погрузились в ледяную лужу, пока на мне не осталась лишь тонкая чёрная хлопковая майка. Холодный воздух резанул по обнажённой коже, покрыв мои руки мурашками. И там, под левой ключицей, прямо над сердцем, оказалась полностью открыта чёрная татуировка. Замысловатый, изящный круг из чисто чёрных шипов, сплетённых в форме обручального кольца, внутри которого крошечными римскими цифрами была выбита годовщина нашей свадьбы. Мы сделали их вместе в нашу брачную ночь, десять лет назад. Взгляд Виктора упал на мою грудь. Его зрачки резко сузились. Он застыл на месте, его дыхание оборвалось. «Каролина…» – пробормотал Виктор, его голос слегка дрогнул. «Доволен?» – холодно спросила я. Виктор отвёл взгляд, крепко сжав челюсти, изо всех сил пытаясь скрыть, насколько сильно он был потрясён. Он схватил пальто с капота и грубо сунул его в руки Алине. «Убирайся, – прорычал Виктор, и срыв в его голосе выдал дрожь в его руках. – Скройся с моих глаз. Немедленно!» Я не стала дожидаться других слов. Я развернулась и пошла по холодным, мокрым улицам района Заречье в насквозь промокших носках, сжимая в руках лишь влажную сумочку. Я поехала на метро обратно в пентхаус в Центральном округе, испуганные взгляды незнакомцев расплывались перед глазами. К тому времени, как частный лифт доставил меня на верхний этаж, мои ноги онемели от холода и были перепачканы уличной грязью. Я толкнула тяжёлую ореховую дверь. В квартире было по-весеннему тепло, воздух был пропитан густым ароматом ванили и дорогих свечей с запахом сосны. В гостиной на итальянском кожаном диване сидел Виктор, осторожно прижимая пакет со льдом к плечу Алины. «Всё ещё сильно болит, малышка? – в голосе Виктора звучала мягкая забота. – Я же говорил ей не наносить краску так густо». «Виктор, у меня так ноет плечо, – заныла Алина, прижимаясь к нему. – Мне кажется, она специально наносила краску толстым слоем, чтобы меня измотать. Смотри, я вообще едва могу поднять эту руку». При этих словах в памяти всплыла сцена восьмилетней давности. В нашей тесной съёмной квартире я случайно порезала ладонь канцелярским ножом. Виктор пробежал четыре квартала сквозь метель за антисептическими бинтами и мазью, не спал всю ночь и каждый час менял мне повязку, сидя у моей постели. А теперь, ради другой женщины, он суетился из-за обычной мышечной боли после одного сеанса позирования для портрета, словно это была смертельная рана. С ничего не выражающим лицом я прошла мимо них и направилась по коридору к главной спальне. «Каролина!» – взорвался позади меня яростный голос Виктора. Тяжёлые шаги последовали за мной в спальню. Он схватил меня за плечо и резко развернул к себе. «И куда это ты собралась?» – требовательно спросил он. Я выдвинула верхний ящик тумбочки и достала свой паспорт, свидетельство о рождении и медицинские карты бабушки. «Куда угодно, – сказала я. – Куда угодно, только не сюда». В дверях спальни появилась Алина, небрежно закутанная в один из шёлковых халатов Виктора; она потирала плечо, а её глаза были полны слёз. «Виктор, посмотри на моё плечо, – всхлипнула Алина. – Оно всё болит. Что, если это растяжение? Что, если это навредит ребёнку?» Виктор обернулся, заметил лёгкую красноту на её плече и шее, и его ярость вспыхнула с новой силой. «Ты сделала это специально, не так ли?!» – прорычал он, схватив оба моих запястья и заломив их мне за спину. «Я просто рисовала, – сказала я сквозь стиснутые зубы, превозмогая стреляющую боль в плече. – Она настолько изнежена, что не может высидеть один сеанс портрета – зачем вообще было приходить ко мне?» «Хватит оправдываться!» – рявкнул Виктор. «Виктор, пожалуйста, не ссорьтесь из-за меня, – Алина робко шагнула вперёд, являя собой картину хрупкой беспомощности. – Я уверена, Каролина не хотела навредить нашему ребёнку. Ей просто грустно, потому что она так и не смогла родить тебе своего». Каждое слово, слетавшее с её губ, было клинком, отточенным и пропитанным ядом. Хватка Виктора на моих запястьях продолжала сжиматься, пока мои суставы не издали тихий, натужный хруст. «Извинись перед ней, – приказал Виктор, с силой толкнув меня к Алине. – Встань на колени и извинись за то, что ты сделала! Или можешь даже не пытаться выйти сегодня из этой комнаты!» Я пристально смотрела на его руки – руки, которые когда-то крепко держали мои в темноте, руки, которые когда-то так нежно гладили мои волосы, когда у меня была температура. «Я не сделала ничего плохого. Я не буду извиняться», – холодно сказала я. «Каролина, я даю тебе последний шанс, – прорычал Виктор, его лицо исказилось от ярости. – Опусти голову и признай свою вину – или я уничтожу тебя полностью».

От лица Каролины: «Я жду твоего ответа», – Голос Виктора упал низко, леденящий до костей, пропитанный откровенной угрозой. Я взглянула на его разъярённое лицо, затем повернулась к Алине – фальшивые слёзы на щеках, но торжество сверкает в глубине глаз. «Мне жаль, – сказала я ей, чётко произнося каждое слово. – Надеюсь, галерея скоро подхватит твою картину». Виктор замер. Он ожидал, что я буду отбиваться. Он ожидал криков, проклятий, отчаянной защиты моего достоинства художницы. Девять лет назад его богатая мать навязала мне унизительный брачный договор, пытаясь гарантировать, что я уйду из брака ни с чем. Я не уступила ни на дюйм. Его семья выгнала нас и отрезала Виктору доступ к трастовому фонду, и мы пережили целую зиму в промёрзшем подвале. Я работала на трёх работах, руки трескались и кровоточили от холода, чтобы Виктор получил степень по финансам. Ни разу я не склонила голову под презрением его семьи. Тогда я могла позволить себе гордость, потому что верила, что он любит меня. А теперь моё извинение ничего не весило, потому что для меня он стал ничем. Я взяла холщовую сумку с документами, надела первые попавшиеся туфли, прошла прямо мимо Виктора и вошла в лифт. Он стоял неподвижно посреди коридора со странно пустым выражением лица, глядя, как закрываются между нами двери из нержавеющей стали. В ту ночь я заночевала в мотеле за две тысячи рублей в сутки недалеко от Заречной судоверфи. На следующее утро я пошла посмотреть пустующую маленькую торговую точку на Большом проспекте. Арендодателем оказался хрупкий пожилой поляк по имени Станислав Вишневский. «Она небольшая, – сказал господин Вишневский, показывая мне голое бетонное помещение с большим витринным окном. – Сто двадцать тысяч рублей в месяц. Два месяца депозита, первый месяц вперёд». «Я беру, – сказала я. – Могу внести депозит прямо сейчас». Я протянула ему свою дебетовую карту. Он провёл её через портативный терминал. Аппарат издал резкий сигнал ошибки. Транзакция отклонена: счёт заморожен. Я достала телефон и открыла банковское приложение. Каждый мой счёт – бизнес, сберегательный, текущий – показывал нулевой баланс, сверху ярко-красный баннер: Заморожено по запросу основного держателя счёта. На экране появилось текстовое сообщение от Виктора: «Когда закончишь капризничать, возвращайся домой как хорошая девочка и ухаживай за Алиной, и я разморожу карты. Каролина, тебе некуда идти». Я смотрела на экран три секунды, затем заблокировала его номер и удалила всю переписку. «Извините, господин Вишневский, – тихо сказала я. – Я вернусь в другой раз». В карманах было одна тысяча четыреста рублей наличными. Я прошла двенадцать кварталов против ветра, пока не добралась до таверны Макарова – дешёвого квартального бара с неоновой вывеской пива снаружи и тёмными деревянными кабинками внутри. Когда дверь скрипнула, хозяин, Филипп Макаров, протирал махагоновую стойку. Филипп вырос со мной в одном приёмном доме в Восточном округе. Он был густобородым и широкоплечим, с усталыми голубыми глазами, которые всё равно оставались добрыми. «Каролина? – Филипп сразу же бросил тряпку. Он заметил мою тонкую майку и синяки на запястье. – Что, чёрт возьми, с тобой случилось?» «Виктор заморозил все мои счета, – коротко сказала я. – Могу я поработать за стойкой сегодня вечером?» Филипп больше ничего не спросил. Он сразу же скинул свою тяжёлую фланелевую рубашку и накинул её на мои дрожащие плечи, отвёл меня в подсобку, нашёл пару толстых шерстяных носков и чистые кроссовки и поставил передо мной дымящуюся тарелку говяжьего рагу. «Оставайся столько, сколько нужно, – твёрдо сказал Филипп. – Я поставлю раскладушку в кабинете наверху». Следующие три дня я работала в таверне – разливала пиво из крана, мыла кружки, убирала со столов до двух ночи. Руки ныли от постоянного пребывания в воде, но внутри наконец появилось незнакомое спокойствие. В четверг днём, когда в баре почти не было посетителей, снаружи остановились три чёрных Cadillac Escalade. Шесть мужчин в тёмных костюмах вошли через деревянную дверь, а за ними появился Виктор в дорогом пальто из верблюжьей шерсти и кожаных перчатках для вождения. Несколько посетителей у стойки схватили куртки и выскользнули через боковую дверь. «Собирай вещи, Каролина, – сказал Виктор, подходя к стойке. – Ты едешь домой». «Я работаю», – холодно ответила я, протирая краны для пива. «Ты думаешь, я позволю своей жене вкалывать в этой грязной дыре? – рявкнул Виктор. – У Алины ужасный токсикоз. Ей нужен твой грибной суп. Ты возвращаешься готовить для неё». Я уставилась на него в полном недоумении. Он действительно ожидал, что его законная жена вернётся и будет играть роль личной няньки для его беременной любовницы! «Я не поеду», – сказала я. Лицо Виктора потемнело, челюсти крепко сжались. Он бросил взгляд на мужчин за спиной. «Разгромить», – спокойно приказал Виктор. «Эй! Все вон из моего бара!» – рявкнул Филипп, выхватывая из-под стойки деревянную бейсбольную биту и вставая передо мной. Двое нанятых Виктором громил бросились вперёд. Один вырвал биту из рук Филиппа и жестоко вывернул ему руку за спину; другой ударил толстым стеклянным бутылкой по виску Филиппа. Стекло разлетелось во все стороны. Филипп рухнул на деревянный пол, кровь хлынула по его лицу. «Филипп!» – закричала я, бросив полотенце и пытаясь перелезть через стойку. Виктор обхватил меня за талию и с лёгкостью оттащил назад. Остальные громилы принялись крушить полки с алкоголем. Сотни бутылок дорогого виски и водки рухнули на пол, и в помещении разлился резкий запах спиртного. Они выбивали ножки у деревянных барных табуретов и снова и снова топтали рёбра Филиппа. Он стонал от боли, кашляя кровью. «Прекратите! – всхлипывая, умоляла я, вцепившись в воротник Виктора. – Виктор, останови их! Пожалуйста!» Виктор смотрел на меня сверху вниз, в уголке рта играла тёмная удовлетворённая улыбка. Он поднял руку и с издёвкой нежно погладил меня по волосам. «И теперь ты поедешь домой и будешь ухаживать за Алиной?» – тихо спросил Виктор. Я посмотрела на Филиппа, лежащего в луже собственной крови. «Я поеду, – выдохнула я. – Я поеду! Скажи им остановиться! Пожалуйста!» Виктор поднял руку, и громилы сразу же прекратили. «Видишь? – подошва кожаного ботинка Виктора скрипнула по битому стеклу и крови Филиппа. Он поцеловал меня в щёку и пробормотал: – В конце концов ты всегда делаешь разумный выбор». Он бросил своим людям короткое указание покрыть ущерб, затем потащил меня к ожидающей машине. Escalade пронёсся сквозь потоки транспорта Центрального округа. Я повернулась и посмотрела в окно на реку Быстрицу. Семь лет назад на этих самых берегах Виктор взял меня за руку и поклялся, что никто никогда не причинит мне боль, пока он жив. А теперь на поводке держал именно он. Вернувшись в пентхаус, Виктор втолкнул меня на кухню. «Приготовь что-нибудь простое, – распорядился он. – И запомни – ни в коем случае без лука. Алина не переносит этот запах». Я провела на кухне целых три часа. Руки не переставали дрожать, но я чистила, мыла, тушила и выставила полный обед. Когда я внесла поднос в гостиную, Алина сидела прямо за стеклянным обеденным столом. В её руках был толстый портфель с картинами. Это был мой мастер-эскизник – с финальными этюдами маслом для предстоящей Нью-Йоркской международной биеннале искусств. Я потратила восемь месяцев, день и ночь, создавая монументальную картину феникса, увитого дикими розами, восходящего сквозь огонь. Алина подняла на меня взгляд, в руке у неё были тяжёлые кухонные ножницы, а улыбка – как у ангела.