От лица Авроры: Скрип железной двери камеры мгновенно приводит меня в чувство. Мой нос напрягается в попытке уловить хоть какой-то запах еды, а желудок уже протестующе урчит. Прошло три долгих дня с тех пор, как я нормально ела – только вода и объедки, которых едва хватало, чтобы поддерживать во мне жизнь. Моё тело кажется слабым, даже онемевшим. Дверь камеры наконец открывается, и я ползу к ней, хотя каждая клеточка тела болит. Мне требуются все мои силы, просто чтобы пошевелиться. Я несколько удивлена. Это необычно. Обычно они не утруждают себя открытием двери, а просто просовывают еду через щель. Так... что происходит? Они наконец-то решили меня убить? От этой мысли мой пульс учащается. В камере всё ещё темно, и я почти ничего не вижу... По правде говоря, я не видела солнца уже почти год. «Ну, посмотри на себя, дурочка...» – тянет из темноты знакомый голос, сочащийся насмешкой. Я отползаю назад, уже готовясь к тому, что последует дальше – к пощёчине или пальцам, болезненно впивающимся в мои волосы. Внезапно вспыхивает свет, на мгновение ослепляя меня. Я зажмуриваюсь, моё зрение с трудом пытается адаптироваться после столь долгого пребывания в темноте. Затем я чувствую резкий рывок за волосы, который вздёргивает моё обмякшее тело на ноги. Чёрт, я слишком слаба, чтобы даже стоять самостоятельно. Пощёчина следует незамедлительно. Моя щека горит, жар разливается по коже, пока она краснеет. «Помни своё место. Ты всю жизнь проведёшь здесь, слабачка. Открой глаза. Живо». Ещё одна пощёчина обрушивается на моё лицо, обжигая так сильно, что с моих губ срывается вздох. Я с трудом открываю глаза, зная, что она не остановится, пока я этого не сделаю. Аглая, невеста моего истинного... или, может быть, теперь уже его жена. Я уже даже не знаю. Дрожащими, слабыми руками я пытаюсь показать жестами, что не могу, что я слишком слаба... Очередная пощёчина мгновенно обрывает меня. «Открой свои грёбаные глаза или говори... Ой, точно, – усмехается она, её губы кривятся в жестокой ухмылке. – Я совсем забыла, что ты не умеешь говорить. У тебя и так волчицы нет. Так ты ещё и говорить не можешь. Как ты вообще можешь быть принцессой?» Я опускаю руки. Я не знаю, зачем вообще пытаюсь что-то объяснить, когда годы научили меня, что попытки общаться приносят лишь новые наказания. Я заставляю себя открыть глаза, свет пронзает моё зрение. Он жжёт... Богиня, как же он жжёт... Я быстро моргаю, пытаясь привыкнуть к свету. Даже просто держать глаза открытыми для меня испытание. Внезапно до меня доходит, что всё это время... в камере была лампочка, и они просто предпочитали её не включать. До этого момента. Я смотрю прямо на женщину, которую мой истинный предпочёл мне. Длинные каштановые волосы. Безупречная кожа. Всё то, чего нет у меня. Она на два года старше, уверена в себе, способна говорить без проблем. Её волчица сильна, её родословная могущественна. Всё то, чем я не являюсь. А я просто бесполезная принцесса, немая, лишённая волка, которую прятали всю жизнь, как какую-то постыдную тайну. Я даже не помню своего прошлого. Но я помню Александра, моего истинного партнёра. Он обещал править вместо меня, говорил, что это на благо народа. Что будет катастрофой, если люди узнают правду... что их единственная наследница престола – немая, сломленная принцесса без волка. Ещё один удар обрушивается на моё лицо. «Тебе повезло, что ты дышишь одним воздухом со мной, слабачка». По щелчку её пальцев появляются двое охранников и оттаскивают меня от неё. Да, похоже, они наконец решили избавиться от меня. «Думаю, мне нужно вымыть руки. А то ещё заражусь от тебя тупостью», – добавляет она. Двое охранников всё ещё держат меня, хотя я и так едва стою на ногах. Я слишком привыкла ползать. Стояние лишь вытягивает из меня ещё больше сил. «Кто знает? Может, от тебя наконец будет хоть какая-то польза. Альфа Роман придёт сегодня, так что эти двое займутся твоей кормёжкой и одеждой. Веди себя прилично. Это понятно?» Альфа Роман? Я не встречалась с ним лично, но слышала о нём – самом бесстрашном Альфе среди всех стай. Ходили слухи, что каждая его жена трагически погибала. Якобы его волк – настоящее чудовище, и рано или поздно он пожирает своих жён. Зачем он приезжает? Что ему нужно от Александра? И, самое главное, к чему Аглая сказала, что я должна вести себя прилично? Я киваю, зная, что если не сделаю этого, то заработаю ещё одно наказание. Она рявкает приказы охранникам, затем сплёвывает на пол и уходит. Я смотрю ей вслед, замечая на ней знакомое платье. Это платье – моё. Когда-то оно было моим любимым. Собственно говоря, это то самое платье, которое было на мне во время нашей с Александром церемонии союза. Один из охранников закидывает меня на плечо и несёт прямиком в дом стаи. Служанок, которые когда-то работали на меня, нигде не видно, и вместо них я замечаю незнакомые лица. «Дамир, погоди. Тебе нужно будет ещё потом отнести её. Но сперва мы должны её искупать и накормить. А ещё сходите за травами, укрепляющими кости», – приказывает старшая служанка, и все начинают суетиться вокруг меня. Дамир, охранник, который нёс меня, подносит меня к ванне и осторожно опускает в тёплую воду. Всё моё покрытое язвами тело начинает щипать при контакте с водой и тем, что в неё добавили. Я не могу кричать. Я слишком слаба, чтобы даже вздохнуть. Спустя несколько часов я уже одета и спускаюсь по лестнице, хотя моё тело ещё не полностью восстановилось. Но, как бы то ни было, я съела приличное количество еды, вдоволь напилась воды, а травы, которые дала мне служанка, оказались весьма эффективными. Я спускаюсь по лестнице в полном одиночестве, платье, которое на мне надето, струится при ходьбе. Моё тело слабое, но я стараюсь изо всех сил. Я всё ещё не знаю, что Альфе нужно от нашей стаи. Мне следовало бы больше беспокоиться о том, чтобы найти кого-то, кто бы помог мне выбраться отсюда, и, возможно, выслушает меня, а не будет отмахиваться, когда я пытаюсь что-то показать жестами. Облегчение накрывает меня, когда я достигаю последней ступеньки первого этажа, но в тот же момент я наступаю на своё платье, спотыкаюсь и начинаю падать. Однако столкновения с полом так и не происходит, и внезапно я понимаю, что меня поймали, и смотрю в самые ослепительные глаза, которые я когда-либо видела. Моё сердце начинает биться чаще.

От лица Авроры: Знаете тот момент, когда Золушке выпадает шанс потанцевать со своим принцем? Я испытала что-то схожее. Аромат его одеколона с нотками ванили и шоколада заполняет мой нос... Но мне не стоит предаваться мечтам, ведь он будет смотреть на меня точно так же, как остальные, когда узнает, что я всего лишь немая. «Ты пахнешь иначе...» – бормочет он, не сводя с меня глаз. Кажется, они смотрят прямо мне в душу, словно способны видеть насквозь... «Тебе стоит быть осторожнее...» – произносит он наконец, прежде чем опустить меня на землю... Я никогда не чувствовала себя такой низкой до этого момента. Мужчина возвышается надо мной, с широкими плечами, густыми чёрными волосами и чётко очерченной челюстью. Он одет так непринуждённо... И я знаю, что он не из стражи, потому что на нём нет униформы. Он слегка кланяется, а затем внезапно оставляет меня стоять в одиночестве, размышляя и пытаясь разгадать тайну того, кто же он такой... То, что он поклонился, означает, что он, должно быть, знает, что я принцесса. Мой взгляд тянется за ним, когда он уходит. Я выравниваю осанку, подхватываю платье и продолжаю идти. Моя цель – встретиться с Александром. Он в своём кабинете, когда я захожу внутрь. Александр стоит прямо передо мной, и этот холодный взгляд, полный ненависти, смотрит на меня в ответ. Когда я была младше, я постоянно думала, что неправильно всё понимаю, что, возможно, я просто ещё не знала, как выглядит любовь. Теперь я понимаю. У этого взгляда есть имя, и оно называется отвращением. «Что происходит?» – спрашиваю я жестами, хотя знаю, что мне не положено с ним разговаривать. Меня больше беспокоит стая и то, почему Альфа Роман находится здесь. «Закрой дверь», – сухо говорит Александр. Я возвращаюсь к двери, плотно закрывая её, хотя мои руки всё ещё слегка дрожат после встречи с тем странным мужчиной на лестнице. Я прижимаю ладони друг к другу и снова осторожно показываю жестами. «Что происходит? Почему Альфа Роман здесь?» Александр наблюдает за движением моих рук с таким же выражением лица, какое бывает у человека, когда над его ухом без умолку жужжит муха. «Прекрати это, – он даже не смотрит на то, что я показываю. – Я говорил тебе не делать этого при мне». Я опускаю руки. Вот и всё... он не хочет слышать, как я говорю. Даже те небольшие усилия, которые я пытаюсь приложить, используя жесты, раздражают его; он не хочет этого слышать. Александр подходит к своему столу, поправляя бумаги, которые в этом не нуждаются. Он делает так, когда собирается сказать что-то, что, как он знает, будет воспринято в штыки. Я изучила его повадки так же, как добыча изучает привычки хищника. «Ты выглядишь ужасно, – говорит он, мельком взглянув на меня. – Им следовало бы лучше уложить твои волосы». Я смотрю на него. Он поправляет манжеты, но не встречается со мной взглядом. «Альфа Роман здесь по делам стаи, – пауза. – Которые конкретно касаются... тебя». У меня всё обрывается внутри. Я снова показываю жестами, хотя знаю, что ему это не нравится: «Меня? Что ему от меня нужно?» «А ты как думаешь?» Александр наконец смотрит на меня, и я жалею, что он это сделал. Потому что этот взгляд слишком хорошо мне знаком. Взгляд, который говорит, что я – проблема, для которой он наконец-то нашёл решение. «Ты станешь его невестой». Эти слова падают, словно что-то сброшенное с большой высоты. Его невестой. Альфы Романа? Того самого, чьи жёны в итоге погибают? Я качаю головой. Обе руки взлетают вверх, теперь уже в панике, показывая жесты быстро, слишком быстро, вероятно, неразборчиво, но мне всё равно. «Нет. Александр, нет. Ты не можешь! Я твоя истинная пара, я всё ещё твоя...» Следует оглушительная пощёчина. Моя голова дёргается в сторону, щека горит, и я хватаюсь за край его стола, чтобы не упасть, а перед глазами на мгновение всё темнеет. «Не смей, – прошипел Александр. – Не смей напоминать мне об этом. Ты не моя истинная пара. Ты не более чем ошибка. Сломленная, бесполезная, постыдная ошибка, бремя которой я нёс слишком долго». Он хватает меня за запястье, когда я пытаюсь выпрямиться, притягивая к себе так близко, что я чувствую запах виски сквозь дорогой одеколон. «Ты не умеешь говорить, не умеешь обращаться. Тебе восемнадцать, а у тебя даже волчицы нет. Знаешь, что обо мне говорят? О чём шепчутся? Что Альфа Западного округа привязан к немой принцессе, которая даже не может выть на луну, – его хватка усиливается. – Я больше не собираюсь с тобой нянчиться. Альфе Роману нужна невеста. Ты должна быть благодарна, что вообще кому-то нужна». Он отпускает меня так резко, что я отшатываюсь назад. Я опираюсь о стену. Прижимаюсь к ней спиной. Моя щека горит, запястье ноет. Александр одёргивает пиджак. Разминает шею, словно этот разговор доставил ему лёгкое неудобство. «Тебя представят ему в течение часа, и не вздумай позорить меня, иначе вернёшься в свою великолепную камеру. И не пытайся ничего показывать жестами или корчить своё уродливое лицо. Ты будешь стоять и. ..» Дверь внезапно открывается, прерывая Александра. Я оборачиваюсь, и воздух полностью покидает мои лёгкие. Это он. Мужчина с лестницы, с одеколоном с запахом ванили и шоколада. Его глаза сначала находят Александра. Затем они медленно переключаются на меня, словно он подмечает во мне всё то, что не подметил при первой встрече. Мускул на его челюсти дёргается, и я замечаю, как выражение его лица мрачнеет. «Альфа Роман». Тон Александра полностью изменился. Жестокость улетучивается так быстро, что это почти впечатляет. Он делает шаг вперёд с протянутой рукой, и улыбка материализуется из ниоткуда. «Я не ожидал вас так скоро. Мы как раз...» «Так ты обращаешься с девушками в своей стае?» – спрашивает он. Рука Александра опускается, его рот открывается, а затем закрывается. «Я... Это... Она просто... – он смеётся, но смех получается неестественным. – Она с характером. Я просто пытался поговорить с... С вашей невестой. Но разговор вышел немного...» «Н...е...в...е...с...т...а...» – медленно протягивает Альфа Роман. Он словно смаковал это слово. Александр энергично кивает: «Да. Да, именно. Ваша невеста. Я просто хотел убедиться, что она понимает, чего от неё ждут. Она моя сестра, которую я обещал отдать вам в качестве невесты ради альянса». Кажется, мой мозг почти перестаёт работать. Сестра? Альянс? Мало того, что Александр отнял у меня мою стаю, так он ещё и лжёт, что я его сестра, и внезапно хочет отдать меня ради Альянса? Так вот почему он освободил меня? Чтобы вышвырнуть меня из моей собственной стаи? С минуту Альфа Роман стоит в нескольких сантиметрах от нас, а в следующее мгновение преодолевает это расстояние, его руки внезапно хватают Александра за рубашку и прижимают к стене... «Тогда кто дал тебе право прикасаться к моей невесте?»

От лица Романа: «Требования совета – просто глупость». Я фыркаю, даже не глядя на Анатолия, когда говорю это. Он знает, потому что был там. Сидел рядом со мной на протяжении трёх часов, пока совет обсуждал условия союза, на урегулирование которых должно было уйти от силы двадцать минут. «Седьмая невеста может оказаться той самой», – говорит Анатолий, с оттенком усмешки в голосе, не глядя на меня. «Заткнись». «Я просто говорю...» «Мы оба знаем, что она в итоге умрёт, как и любая другая невеста, так что тема закрыта», – говорю я, хотя мне чертовски больно это произносить, потому что я хочу положить конец всему этому безумию. Анатолий замолкает. «А ведь он прав, – бормочет Андрей, мой волк, на задворках моего сознания. – Семь – это счастливое число, идиот. Учитывай это». «И ты туда же?» «Просто говорю то, что ты не хочешь слышать». Я отгораживаюсь от него. Я стал в этом очень хорош за эти годы. Показывается территория Западного округа, и что бы я ни думал о совете, их требованиях и всей этой проклятой сделке, я откладываю это в сторону. Я не вхожу на территорию другого Альфы рассеянным, потому что именно так можно расстаться с жизнью. Анатолий отделяется у ворот, говоря, что ему нужно уточнить время встречи с Бетой Александра, и я иду по территории один. Это приличная территория. Ухоженная, хорошо охраняемая. Александр держит стаю в ежовых рукавицах; этого у него не отнять. Каким бы человеком он ни был в остальном. «Что-то не так», – внезапно говорит Андрей. Я непроизвольно замедляю шаг. Я осматриваюсь, каждый волосок на моей коже встаёт дыбом от напряжения. «Там». Не знаю, чего я ожидаю: угрозы, возможно, или разведчика, который подобрался слишком близко. Вместо этого я огибаю угол возле главной лестницы и останавливаюсь. На лестнице девушка. Она спускается медленно, осторожно, словно каждый шаг даётся ей с трудом. Платье на ней слишком изысканное для той, кто двигается так, будто всё ещё учится держаться на ногах. Она такая красивая, хотя и выглядит бледной, с тёмными кругами под глазами. Тускнеющий след на её щеке, который мой волк фиксирует ещё до того, как мой мозг успевает это осознать. Она меня ещё не заметила. «Тебе стоит подойти к ней», – настаивает Андрей, громко урча у меня в ухе. Это первый раз, когда он ведёт себя так легкомысленно и возбуждённо от одного вида самки. Я не двигаюсь. Я пытаюсь распознать запах, и вот что странно. У неё есть запах, но он слабый, словно его почти нет, как нечто почти угасшее – как свеча, которую кто-то очень старался задуть, но она отказывается полностью погаснуть. В одну секунду я всё ещё пытаюсь разгадать её запах, а в следующую она спотыкается о своё платье и падает. У меня подскакивает адреналин, и я мгновенно сокращаю расстояние между нами. Она приземляется в мои руки, а не на пол, и на секунду мы просто... замираем. Словно две статуи. Мой мозг спокоен; бушующий шторм в моей груди затихает, принося облегчение. Её глаза встречаются с моими, и они необыкновенны. Широкие, с тёмными кругами, испуганные. Но за страхом кроется что-то ещё. В них есть страсть, огонь, искра, которая говорит мне, что она тоже почувствовала то же самое. Чёрт возьми, разве может кто-то быть таким красивым? «Истинная», – шепчет Андрей. Я игнорирую его, потому что знаю, что временами он может быть сумасшедшим... Я не чувствую с ней никакой связи... Единственное, что я могу уловить, это её необычный запах, совсем не похожий на запах девушки, у которой есть волчица, или... Я не чувствую запаха её волчицы, и она не пахнет как обычный человек. «Ты пахнешь иначе», – говорю я неожиданно для самого себя. Чёрт... Это прозвучало странно... И почему я вдруг веду себя, как неопытный юнец? Она смотрит на меня, не говоря ни слова. Почему она молчит? Я хочу услышать, как она говорит, но почему? Что меня в ней так заинтересовало? Есть что-то в том, как она держится даже сейчас, наполовину пойманная в объятия незнакомца, измождённая и явно нездоровая. Она всё ещё ведёт себя с достоинством. Я осторожно ставлю её на ноги. «Она королевских кровей», – говорит Андрей. Я тоже об этом подумал. Я кланяюсь. Потому что моя мать воспитала меня таким. Они привила мне уважение к женщинам. Ко всем женщинам. Независимо от статуса, независимо от обстоятельств. «Тебе следует быть осторожнее», – говорю я ей, а затем наконец ухожу. «Мы вернёмся за ней», – говорит Андрей. «У нас, кажется, встреча». «Это одно и то же». Фыркнув, я закатываю глаза, зная, что будет глупо спорить с волком, который сидит в моей голове, просто чтобы что-то доказать. Кабинет Александра легко найти по инструкции, которую прислал его Бета. Я уже собираюсь открыть дверь, когда внезапный голос в комнате останавливает меня. Я замираю – я не хочу входить и прерывать какую-то драму... Я пришёл не за этим... Я слышу приглушённый шлепок, затем Андрей разражается гневной тирадой, и тут в нос внезапно ударяет запах. Я врываюсь внутрь, распахивая дверь, и мой взгляд устремляется прямо туда, откуда исходит запах. Та же девушка, то же платье. И рука Александра отрывается от её лица, её голова всё ещё повёрнута в сторону от удара. Все мысли вылетают у меня из головы. Я преодолеваю расстояние в три шага. Мои руки хватают Александра за рубашку ещё до того, как он успевает осознать, что я сдвинулся с места, а затем он отрывается от земли, ударяясь спиной о стену с такой силой, что дребезжит рама. Мой кулак встречается с его лицом прежде, чем он успевает увернуться. Я швыряю его на стол, наблюдая, как тёмное дерево трескается от удара... Мне плевать, сломает ли он позвоночник, кости или что-нибудь ещё. Я ещё не закончил... Андрей издаёт рык, угрожая вырваться на свободу и прикончить его, но я подавляю этот порыв. Повернувшись к девушке, я вижу, что она оцепенела от ужаса... Я не знаю, удивлена ли она тем, что я заступился за неё, или напугана мной. Я вижу только, что она напугана... и тот факт, что ей приходится видеть меня таким, вызывает у меня желание переломать Александру ещё больше костей. Её карие глаза сужаются, глядя в мои, и, словно лёд, они остужают пылающий огонь, бушующий во мне. Я не осознаю всех слов и угроз, которые бросаю ему, но одно чертовски ясно. Я заставлю Александра поплатиться за то, что он посмел поднять руку на мою невесту. Я хочу спросить, зачем он ударил свою сестру и мою будущую невесту. Однако Андрея ничего из этого не интересует. Мы оба уже решили, что заберём её в свою стаю. Я немедленно связываюсь с Анатолием по мысленной связи: «Свяжись с нашим юристом. В условия контракта необходимо внести изменения...» «Какие именно изменения?» – немедленно отвечает он. Я шепчу условия, вызывая у него резкий вдох... Иногда, чтобы выиграть в шахматы, не обязательно двигать фигуры. Достаточно перевернуть всю доску. «Будет готово через десять минут», – говорит Анатолий, его голос напряжён.