Фестиваль Кровавой Луны приближается. Виктория, подруга детства моего партнёра, силой затаскивает меня на проклятую серебряную гильотину только ради того, чтобы снять видео с розыгрышем. Отравленное чистое серебро обжигает мне горло и парализует голосовые связки. Я не могу издать ни звука, чтобы позвать на помощь. Мой партнёр, альфа Чернов из волчьего клана, верит словам Виктории и велит мне лежать смирно. «Алиса, прекрати закатывать истерику. Просто подыграй маленькой шутке Виктории». Чтобы скрыть своё преступление, Виктория обматывает мою сломанную шею слоями чёрной кружевной вуали. В кульминационный момент фестиваля Александр приказывает моему безжизненному телу очнуться на глазах у всего волчьего клана. Когда занавес отдёргивают, моя душа отрывается от плоти. Наша связь истинной пары рушится. Он падает на колени в мою кровь, издавая душераздирающий вопль. Паря в виде призрака, я смотрю, как он отчаянно пытается собрать моё сломанное тело воедино. Моё сердце становится холодным и пустым. На этот раз я оставлю его брошенным во тьме навсегда. Глава 1 От лица Алисы: До Фестиваля Кровавой Луны остаётся двадцать минут. Возбуждённый, кровожадный волчий вой разносится по всему замку Черновых. Я – Омега, низший ранг в обществе волчьего клана. Мне следовало бы держаться в тени, поправляя своё парадное платье. Сегодня вечером Старейшины удостоили меня высшей чести, о которой только может мечтать Омега – я должна сыграть принесённую в жертву деву в обряде Кровавой Луны. Я буду лежать в стеклянном гробу на сцене, пока три стука Альфы не призовут меня обратно, точно так же, как Богиня Луны когда-то воскресила свою собственную служанку. Но у Виктории, избалованной дочери бывшего Альфы, другие планы. Холодные руки закрывают мне глаза со спины и толкают меня к центру главного зала. «Не сопротивляйся, Алиса, – насмехается она. Как Бета, она своей силой легко подавляет моё хрупкое тело. – Мне нужно записать кое-что особенное для сегодняшнего праздника». Я спотыкаюсь и падаю на холодный, древний деревянный алтарь. Прежде чем я успеваю закричать, Виктория давит мне на плечи. Мои колени с силой ударяются о пол, а челюсть втискивается в холодную деревянную колодку. Жгучая боль взрывается на задней стороне моей шеи. Я в ужасе смотрю перед собой – я в ловушке под гильотиной с серебряным лезвием. От старой рамы разит тёмной магией проклятия, созданной для того, чтобы скрывать запах горящей плоти и приглушать крики жертв. Серебро смертельно для нашего вида. Этот проклятый металл обжигает кожу волков, как сильная кислота, и отравляет кровь. Щёлк. Виктория открывает рунную печать, удерживающую тяжёлое серебряное лезвие подвешенным надо мной. Отравленное серебро вонзается в мою плоть. Я бьюсь в агонии. Кажется, будто мне вдоль позвоночника льют расплавленную магму. Я бросаю свои крики в нашу ментальную связь, но серебряный яд выжег этот канал дотла. Сквозь него просачивается лишь слабое, предсмертное скуление моего внутреннего волчьего духа. Десятки низкоранговых волков вокруг алтаря показывают пальцами и смеются. Они думают, что это всего лишь в высшей степени реалистичное ритуальное представление в честь Богини Луны. Виктория стоит передо мной, держа в руках светящийся кристалл памяти. «Держи это выражение лица, Алиса! Ещё всего десять секунд!» – радостно кричит она, с нетерпением записывая мои предсмертные муки. Толпа расступается. Воздух наполняется запахом сосны, смешанным с предгрозовой свежестью. Это Александр. Альфа волков Черновых, верховный лидер и… моя истинная. Он шагает к алтарю, его чёрный бархатный плащ развевается позади, словно мантия смерти. Он останавливается прямо рядом со мной. Лёгкая улыбка играет на его губах, когда он берёт мою дрожащую руку в свою большую, тёплую ладонь. «Алиса, не упрямься. Подыграй маленькой шутке Виктории». Его голос звучит прямо в моём разуме через уникальную ментальную связь волчьего клана – приказ Альфы всё ещё может пробиться по связи, которая слишком сильно выжжена, чтобы по ней мог подняться крик Омеги. Серебряный яд парализовал моё горло. Я не могу произнести ни слова. Я умоляю его взглядом, яростно извиваясь внутри деревянной колодки. Александр вздыхает. В его глазах я не более чем мелочная, ревнивая, низкорождённая Омега, закатывающая истерику. Он похлопывает меня по задней стороне шеи, думая, что тем самым успокаивает. Это нежное похлопывание решает мою судьбу. Тяжёлое серебряное лезвие вонзается ещё на дюйм глубже, перерезая мою сонную артерию. Обжигающая кровь вперемешку с серебряным ядом заливает мою трахею. Я задыхаюсь, но с моих губ не срывается ни звука. Александр видит, как по моей щеке скатывается слеза. Он смахивает её большим пальцем. «Скоро увидимся, моя чересчур драматичная маленькая пара», – мягко шепчет он. Он отворачивается и задёргивает тяжёлый бархатный занавес, отгораживая алтарь от главного зала. Кромешная тьма поглощает меня. Моё тёмно-красное готическое платье насквозь пропитывается кровью. Жёсткие кружевные воротники и красные алтарные розы идеально скрывают смертельное кровотечение. Моё дыхание останавливается. Моё сердце отбивает свой последний слабый пульс. Я умираю в одиночестве в этом холодном тёмном углу. Спустя несколько минут я становлюсь невесомой. Мой дух плывёт вверх. Я смотрю вниз и вижу своё безжизненное тело, всё ещё застрявшее в гильотине. Лишь последняя нить моей связи истинной пары с Александром удерживает моего призрака привязанным к этому миру. На алтаре лежит забытый кристалл памяти. Он ярко светится, навсегда запечатлев тот самый момент, когда небрежный жест моей истинной пары вонзил серебряное лезвие мне в шею.

Глава 2 От лица Алисы: Тяжёлый занавес открывается вновь. Александр и Виктория заходят за алтарь. Виктория опускается на колени возле серебряной гильотины и вливает магическую силу в кристалл памяти, отчаянно желая стереть запись. Но священные записывающие кристаллы блокируются навсегда, как только на них попадает настоящая кровь. Истерика гложет её. Она выдавливает из себя пустой смешок. «Александр, посмотри на это! – она притворяется, что редактирует магические иллюзии, и хихикает. – Смотри, как дико Алиса бьётся в конвульсиях. Клану это понравится». Александр даже не смотрит на кристалл. Он подходит к моему трупу и поднимает мою безвольную руку, покоящуюся рядом с деревянной плахой. Он осторожно кладёт мою кисть обратно мне на колени. Когда его кожа касается моих ледяных, окоченевших пальцев, он хмурит брови. Связь истинных пар должна послать между нами электрический разряд узнавания – высший дар Богини Луны. Ничего не происходит. Проклятое серебро заморозило всё моё тело. Его острые чувства Альфы ошибочно принимают мою ледяную кожу за нервный пот. Дух моей волчицы паникует и парит прямо перед его лицом. Я указываю на свою шею, беззвучно крича: «Смотри! Посмотри на ожоги от серебра! Посмотри на всю эту кровь!» Но моё тело сидит неподвижно. Мой жёсткий воротник из чёрного кружева удерживает подбородок прямо, из-за чего кажется, будто я просто повесила голову, дуюсь и отказываюсь с ним разговаривать. «Она потеет от страха, – говорит Виктория, не отрывая взгляда от кристалла. – Омеги такие бесполезные и трусливые». Её брошенные вскользь слова притупляют инстинкты Альфы Александра. Он вздыхает и снимает свой тяжёлый чёрный бархатный плащ, накидывая его мне на плечи. Плотная ткань скрывает большие пятна крови на моём платье. Его аура с ароматом сосны маскирует тошнотворный смрад смерти. «Алиса, вставай. Фестиваль начинается», – мягко говорит Александр. Моё тело не двигается. Он пытается приподнять меня за плечи. Его движение сотрясает раму гильотины. Серебряное лезвие сдвигается, и моя голова резко заваливается набок. От моего кружевного воротника доносится тихий треск рвущейся ткани. Александр придерживает мои плечи через плащ и касается моей щеки кончиками пальцев. Сбитый с толку, он принимает мою абсолютную неподвижность за упрямое, молчаливое неповиновение. Он считает, что я злюсь из-за того, что Виктория перетянула всё внимание на себя. «Я обещаю тебе, – шепчет Александр, глядя в мои незрячие глаза, – как только фестиваль закончится, я заставлю Викторию уничтожить этот кристалл». «Ни за что!» – протестующе огрызается Виктория. Александр смотрит на неё. Он всегда уступает ей, ведь она – осиротевшая дочь бывшего Альфы, и Александр чувствует, что в долгу перед ней. «Хорошо, – уступает он. – Сохрани запись в архивах клана, но не указывай на ней имя Алисы». Дух моей волчицы парит над ними, полный горечи и отчаяния. Так было всегда. Раз за разом Виктория портила мои праздничные платья или крала мои спасительные целебные травы. Каждый раз Александр велел мне уступить. Он говорил: «Алиса, у неё нет родителей. Она не желает зла». Александр снова поворачивается к моему трупу. Он осторожно поправляет мою чёрную вуаль, полностью скрывая смертельную рану на шее. «Оставайся здесь и успокойся», – говорит он моему мёртвому телу. Он хватает Викторию за руку и тащит возмущающуюся Бету прочь за занавес. И снова я остаюсь одна в темноте. Остаётся лишь мой холодный труп вместе со светящимся кристаллом, бесконечно воспроизводящим моё убийство.

Глава 3 От лица Алисы: Занавес шуршит. Виктория пробирается за кулисы, чтобы забрать кристалл памяти и проверить реакцию членов клана в главном зале. Когда она слышит, как все хвалят её якобы реалистичный «грим со спецэффектами», облегчение перерастает в самодовольный восторг. Она подходит к моему трупу и сильно тычет меня в руку. «Хватит притворяться мёртвой, Алиса. Альфа ушёл. Никто тебя не пожалеет». Под тяжёлым чёрным плащом я не шевелюсь. Виктория закатывает глаза. Она активирует кристалл и направляет его на себя и мой сидящий труп. «Поскольку нашей будущей Луне нездоровится, – радостно объявляет Виктория записывающему кристаллу, – я буду иметь честь провести Фестиваль Кровавой Луны сегодня вечером вместо неё!» Чтобы заснять доказательство моего полного подчинения, она с силой хлопает ладонью мне по макушке, заставляя меня склониться. «Хрусь». Моя челюсть ударяется о плаху гильотины. От давления рвётся последняя полоска плоти, всё ещё удерживающая мою шею. Мой волчий дух издаёт безмолвный, мучительный вопль. Занавес распахивается. Александр врывается внутрь, его золотистые глаза пылают опасной яростью. Он высвобождает свою ауру Альфы, и её сокрушительная мощь заставляет всех опуститься на колени. «Алиса! – рычит он. – Ты отказываешься быть ведущей только для того, чтобы настроить меня против неё?» Виктория бросается между Александром и моим трупом. На её глазах мгновенно наворачиваются фальшивые слёзы. «Это всё моя вина, мой господин Альфа! Я лишь хотела ей помочь!» Золотистый взгляд Александра смягчается. Он трёт виски и похлопывает Викторию по плечу, чтобы утешить её. Затем он свирепо смотрит на моё неподвижное тело. «Алиса, тебе обязательно доводить её до слёз, чтобы быть довольной?» Прежде чем мой труп успевает завалиться набок, за кулисы спешит целительница Лидия. Она обладает самым острым обонянием в замке Черновых. «Нам нужно немедленно убрать этот эшафот», – говорит она, бросаясь к нам. Она останавливается и принюхивается. «В этой комнате слишком много крови», – говорит Лидия, и её лицо становится мрачным. «Я пролила флаконы с кровью животных, пытаясь создать эффект воскрешения!» – быстро лжёт Виктория, пиная пустой стеклянный флакон по полу, чтобы придать своим словам убедительности. Лидия смотрит на моё обмякшее тело. «Возможно, она в шоке. Дайте мне проверить, дышит ли она». Она тянется к моей чёрной вуали. Виктория отбивает её руку. «Не трогай древний ритуальный грим! На его нанесение ушли часы!» «Даже Омега, закатывающая истерику, всё равно должна дышать!» – настаивает Лидия и снова тянется к вуали. Громкий, нетерпеливый волчий вой доносится из главного зала. Толпа начала беспокоиться. Александр проверяет свои серебряные карманные часы и теряет последние остатки терпения. Он хватает Лидию за запястье и оттаскивает целительницу от моего трупа. «С ней всё в порядке, – твёрдо заявляет он. – Моя истинная просто ждёт, когда я начну её уговаривать». Он лезет в карман пиджака и достаёт светящуюся брошь из лунного камня – наш подарок на помолвку со дня нашей первой встречи. Он наклоняется. Древняя магия стазиса, наложенная Викторией, запечатала металлический смрад моей пролитой крови. Александр избегает моего хрупкого кружевного воротника и осторожно прикалывает брошь к моему толстому бархатному плащу, безопасно выше моей смертельной раны на шее. «Умоляю тебя, Алиса, – шепчет он, и его тёплое дыхание касается моей холодной вуали, – не оставляй меня одного сегодня вечером». Он выпрямляется, поправляет костюм и поворачивается, чтобы уйти. «Не опаздывай на церемонию», – приказывает он, не оглядываясь. Он уходит, оставляя мою голову безвольно свисать, едва удерживаемую на месте лишь полоской чёрного кружева.