На день рождения моей лучшей подруги мы впятером зафрахтовали вертолёт и отправились в заснеженные горы, чтобы встретить рассвет. Прямо посреди полёта пилот внезапно закричал, что гидравлика отказывает и нам нужно немедленно прыгать. Мой друг детства, Максим, сунул мне в руки парашютный ранец: «Елена, ты прыгаешь первой! Ты самая лёгкая!» Мой родной брат, Константин, затянул ремни на моей груди и подтолкнул к открытой двери: «Я знаю, что ты до смерти боишься высоты. Просто закрой глаза и прыгай, мы будем прямо за тобой!» Софья, моя лучшая подруга и избалованная принцесса мафии, которую они все обожали, стояла в углу, утирая фальшивые слёзы и ободряюще кивая мне. Затем Дмитрий, дон мафии, которого я любила уже семь лет, нежно сжал мою дрожащую руку. «Я дал обещание твоему отцу, – прошептал он, не сводя с меня своих тёмных глаз. – Я обещал, что всегда буду позволять тебе идти впереди меня». Доверив им свою жизнь, я прикусила губу, закрыла глаза и бросилась в ледяную бездну. В тот момент, когда воющий ветер ударил мне по ушам, я дёрнула за вытяжное кольцо. Но спасительный купол не раскрылся надо мной. Вместо этого в ледяном воздухе взорвался дождь из разноцветного конфетти, за которым последовал издевательский баннер, яростно хлопающий на ветру: «Испытание по десенсибилизации акрофобии: УСПЕХ!» Из совершенно безопасной кабины в моём наушнике раздался их оглушительный смех. Максим смеялся так сильно, что едва мог дышать: «Я же говорил! По сравнению со страхом высоты, она определённо больше боится умереть!» Затем раздался голос Дмитрия: «Не злись, Елена. Мы просто немного над тобой подшутили. Запасной парашют находится на левом кольце у тебя за спиной. Мы найдём тебя через минуту». Дрожа, я потянулась назад, мои пальцы лихорадочно заскребли по левой стороне ранца. Там не было металлического кольца. Весь ранец был совершенно пустым, набитым лишь дешёвым белым упаковочным пенопластом. Они преуспели. Я действительно победила свой парализующий страх высоты. Единственной ценой было то, что я никогда не доживу до завтрашнего рассвета. Глава 1 От лица Елены: «Он пустой!» – в отчаянии закричала я в микрофон, сопротивляясь пронизывающему ветру. Невесомость свободного падения жестоко дёрнула мои внутренние органы. Холод заснеженных гор резанул по дыхательному горлу, словно бритва. Лишь несколько секунд статического шума ответили мне в наушнике. Затем последовал бессердечный смех Максима. «Елена, ты даже не можешь придумать нормальную ложь, чтобы избежать прыжка?» – его голос, передаваемый с высоты в тысячи футов, сочился снисходительной насмешкой. Я лихорадочно скребла себя по спине. Мои пальцы царапали грубый брезент, ногти выгибались назад, пока не проступили резкие полоски крови. Там действительно ничего не было. Только мягкий комок упаковочного пенопласта. «Константин… – мой голос сильно дрожал, срываясь от слёз. – Брат, спаси меня. Я не могу найти кольцо. Ранец пуст!» По рации раздалось холодное, нетерпеливое фырканье Константина. «Мы своими глазами видели, как ты надевала этот ранец. Как он может быть пустым? – резко отчитал он. – Когда ты уже бросишь этот жалкий спектакль ради привлечения внимания? Если бы Софья не предложила этот метод выплывешь или утонешь, чтобы вылечить тебя, ты планировала вечно тянуть семью на дно?» Каждое его слово било по мне, как кувалда, сокрушая моё стремительно замерзающее тело. Мои слёзы мгновенно высохли на ветру. Моё тело падало, как сломанная тряпичная кукла, стремительно несясь прямо к чёрному пологу первобытного леса. Как по команде, вмешался мягкий, сладкий голос Софьи. «Елена, просто закрой глаза и почувствуй ветер, хорошо? Это действительно чудесный подарок на день рождения, и я надеюсь, что ты сможешь насладиться им вместе со мной». Я держала глаза широко открытыми. Холодные, зазубренные ветви сухостоя стремительно увеличивались в моём поле зрения. «Дмитрий». Я позвала последнего человека. Имя мужчины, которого я любила семь лет. «Спаси меня». Дмитрий тяжело вздохнул на другом конце провода, в точности как мужчина, уговаривающий крайне неразумного ребёнка. «Хватит, Елена, – в его тоне сквозила абсолютная холодность. – Трекер показывает, что ты вот-вот приземлишься в безопасной зоне леса. Запусти сигнальную ракету, когда коснёшься земли, и мы немедленно прилетим за тобой. Будь хорошей девочкой и не порти Софье настроение». Канал связи был в одностороннем порядке оборван им. В последнюю секунду шум ветра полностью стих. Массивный ствол дерева пронзил мою грудь насквозь. Звук дробящихся костей был исключительно чётким в мёртвой тишине снежной бездны. Боли не было вообще. Потому что скорость была слишком высокой. Я лишь почувствовала, как моё тело стало лёгким, словно струйка дыма. В тот самый момент, когда моё сознание отделилось, я увидела собственное изломанное тело. Словно жестоко приколотая бабочка, я висела на нескольких острых, голых ветвях. Кровь стекала по стволу, разбиваясь о нетронутый белый снег и протаивая пугающие тёмно-красные дыры. Моя душа медленно плыла вверх, проходя сквозь облака, пока я не вернулась к вертолёту, который якобы «падал и разбивался». В кабине не было дыма. Никакие сигнальные лампы не мигали. Пилот, который только что кричал на нас, снял наушники, улыбаясь, принимая толстую пачку наличных, переданную Максимом. «Блестящая актёрская игра, боссы, – польстил пилот. – Лицо этой девушки стало совершенно бледным, когда она прыгнула». Максим победоносно ухмыльнулся: «Если бы мы не заставили её, она бы даже не осмелилась выйти на балкон второго этажа». Софья держала чашку горячего кофе, робко прижимаясь к боку Константина: «Как думаешь, Елена правда плакала? Я немного за неё беспокоюсь». Константин нежно погладил её по волосам: «Пусть поплачет. Это лучше, чем если бы она использовала свой страх высоты как предлог, чтобы монополизировать Дмитрия на весь день». Дмитрий сидел на крайнем сиденье, держа в руке мигающий красный трекер. Он взглянул на экран, подтверждая, что красная точка остановилась на краю первобытного леса. Небрежно он нажал кнопку связи. «Елена». «Доложи, если благополучно приземлилась».

От лица Елены: Никто не ответил. Лишь вой ветра заснеженных вершин эхом отдавался по связи. Дмитрий слегка нахмурился, прибавляя громкость: «Елена, ты всё ещё закатываешь истерику?» Я парила прямо рядом с ним, наблюдая, как его чётко очерченные пальцы сжимают микрофон. Я хотела сказать ему, что не закатываю истерику. Я просто висела на дереве, моя трахея была насквозь пробита веткой, и я не могла издать ни единого звука. Когда ответа не последовало, Максим усмехнулся: «Отлично, снова замашки принцессы. Наверное, сидит сейчас в снегу и ждёт, когда мы принесём её обратно на руках». Лицо Константина помрачнело: «Не обращайте на неё внимания. Сегодня день рождения Софьи, с какой стати все должны крутиться вокруг неё?» Вертолёт плавно приземлился в тщательно охраняемом роскошном безопасном лагере в заснеженной долине. Это было место для празднования, которое они выбрали давным-давно. Палатки, пылающий костёр, свежие цветы и даже защищённая от ветра пирамида из бокалов с шампанским уже были установлены. Они вышли из вертолёта, смеясь и переговариваясь. Пилот забрал остаток денег за молчание и тут же повёл вертолёт обратно на базу. Стоя на пронизывающем ветру в метель, Дмитрий достал телефон. Он открыл наш чат и отправил голосовое сообщение. Его тон был жёстким и холодным, он поставил мне десятиминутный ультиматум, чтобы я вернулась в лагерь. «Если мы не увидим тебя через десять минут, мы оставим тебя прямо здесь», – холодно предупредил он. Софья подошла к нему, осторожно дёрнув за рукав: «Дмитрий, Елена правда на меня злится? Вообще-то, мне кажется, шутка зашла немного слишком далеко...» Дмитрий тут же взял её за руку в ответ, и выражение его лица мгновенно смягчилось. «Не беспокойся о ней, – мягко успокоил он её. – Она просто использует этот трюк, чтобы побороться за моё внимание». Я смотрела на их переплетённые пальцы, и в моём сердце не было ни малейшего волнения. Я не была ни шокирована, ни зла; оставалось лишь глубокое, мёртвое оцепенение. Если бы это было в прошлом, услышав эти слова, я бы не спала всю ночь от грусти. Я бы размышляла о том, действительно ли я вела себя неразумно. Я бы снова и снова объясняла ему, что не пыталась бороться за его благосклонность. Я просто была по-настоящему напугана. Три года назад Синдикат попал в засаду враждебного картеля высоко в коварных приграничных горах. Оглушительный треск выстрелов раздался со всех сторон. Константин и Дмитрий мгновенно встали по бокам от Софьи, закрывая её хрупкую фигуру своими собственными телами. Они рванули к точке эвакуации, ни разу не оглянувшись, оставив меня совершенно одну далеко позади. Шальная пуля раздробила камни у моих ног. Я потеряла равновесие и полетела спиной вниз с зубчатого утёса. Мои пальцы отчаянно вцепились в толстый, шершавый корень дерева, выступающий над пропастью. Подо мной была кромешная тьма и бездонная пропасть. Я висела там в воздухе, крича, пока не сорвала голос. Только на следующее утро поисковая группа Синдиката наконец нашла меня. К тому времени, как меня вытащили, мои пальцы были изувечены и окровавлены, а я была в коме от сильного жара. Когда я очнулась в подземной клинике, в палате был только Максим, неистово нажимающий кнопки на портативной игровой приставке. Но Константина и Дмитрия там вообще не было; они находились в соседней палате. Только потому, что Софья простудилась и у неё поднялась небольшая температура, они не спали всю ночь, держа её за руку в глубокой тревоге. «Елена, ты можешь в следующий раз смотреть под ноги? – пожаловался Максим. – Тебе обязательно было падать с утёса в такое время, испортив всем сон». С того дня у меня развилась сильная акрофобия и посттравматическое стрессовое расстройство (ПТСР). Даже просто стоя на балконе второго этажа, я начинала дрожать всем телом и покрывалась холодным потом. Но они никогда не верили, что это настоящая болезнь. В их глазах это был лишь манипулятивный трюк – жалкий спектакль, который я разыгрывала, чтобы вызвать сочувствие и перетянуть внимание с Софьи. В лагере вовсю пылал костёр. Константин вынес изысканный торт из мастики со светящимися свечами в виде числа «22». «Софья, загадывай желание». Софья сложила ладони вместе и закрыла глаза, свет свечей мягко отражался на её раскрасневшихся щеках. Дмитрий отрезал первый кусок торта, украшенный клубникой, и протянул бумажную тарелку с кремом Софье: «С днём рождения».

От лица Елены: Когда на горы опустилась ночь, температура на заснеженных вершинах резко упала, а ветер завыл, как дикий зверь. Я парила над костром, наблюдая за танцующим оранжевым пламенем. Я не чувствовала температуры, но знала, что мой труп, должно быть, замерзает. В мёртвом лесу, куда я упала, редко бывал солнечный свет, а снег доходил до колен. Моя кровь, вероятно, уже замёрзла, превратившись в тёмно-красные осколки льда. В лагере они переоделись в тяжёлые полярные тактические куртки. Максим потёр замерзающие руки и бросил полено в пламя: «Елена действительно упрямая. Там жуткий холод, а она всё ещё держится, вместо того чтобы приползти обратно и молить о пощаде». Лицо Константина было мрачным. Он взглянул на свои роскошные часы; было восемь часов вечера. «Она делает это специально, чтобы вызвать у нас отвращение, – холодно сказал Константин. – Она знает, что сегодня у Софьи день рождения, поэтому ей нужно использовать эти подлые трюки с исчезновением, чтобы испортить настроение». Дмитрий откинулся на спинку складного стула, сильно нахмурив брови. Он взял телефон и набрал мой номер. Экран загорелся, и я увидела имя, под которым он меня сохранил: Обуза. «Вызываемый абонент в данный момент недоступен». Роботизированный женский голос прозвучал исключительно пронзительно в тихом лагере. В раздражении Дмитрий бросил телефон обратно на стол, и раздался глухой стук. «Оставьте её, – резко сказал Дмитрий. – Пусть помёрзнет в снегу одну ночь и немного пострадает. Иначе она всегда будет думать, что вся планета вращается вокруг неё». Внезапно Софья чихнула. Константин немедленно снял свою тяжёлую зимнюю куртку и плотно укутал её плечи. Максим поспешил схватить термос: «Перепад температур в этой дыре слишком резкий. Я налью тебе чашку горячей воды». Дмитрий встал, быстрым шагом направился к палатке с припасами и принёс целую упаковку термогрелок для рук. Изначально они были подготовлены специально для меня. Он разорвал упаковку и лично вложил грелки в ладони Софьи. Софья держала грелки, робко глядя на него: «Дмитрий, разве это не вещи Елены? Если она позже вернётся и увидит, что я пользуюсь её вещами, она точно снова закатит истерику». Дмитрий холодно усмехнулся. «А у неё вообще есть право закатывать истерику? – резко сказал Дмитрий. – Мы приложили столько усилий, чтобы нанять актёров и помочь ей преодолеть психологические барьеры. И что она делает? Она строит из себя неблагодарную жертву и исчезает с радаров». Я посмотрела на грелки, прижатые к ладоням Софьи. Это напомнило мне Зимнее испытание на выживание Синдиката прошлой зимой. Это тоже было в заснеженных горах. И там тоже были они вчетвером. Софья случайно вывихнула лодыжку и плакала от боли. Константин, Дмитрий и Максим по очереди несли её на спинах, пока они шли обратно. Я шла в самом конце цепочки. У меня была сильная горная болезнь; с каждым шагом казалось, что моё сердце вот-вот разорвётся. Я выкашляла полный рот мокроты с прожилками крови. Я схватила Дмитрия за рукав, умоляя его сбавить шаг. Дмитрий обернулся, его глаза были полны абсолютного отвращения. «Елена, ты можешь перестать строить из себя хрупкую жертву? – отчитал он меня. – Софья действительно больше не может идти. Ты не могла бы быть немного взрослее?» Он грубо стряхнул мою руку. Я споткнулась и тяжело упала в снег. Они даже не оглянулись. Я ползла одна в метель при минусовой температуре четыре мучительных часа. К тому времени, как я добралась обратно в лагерь, два пальца на моей ноге были сильно обморожены и потеряли всякую чувствительность, что в конечном итоге потребовало удаления некротических тканей. Но никого это не волновало. Все они собрались вокруг Софьи, выглядя убитыми горем из-за синяка на её лодыжке размером с ноготь. Костёр затрещал. Максим сделал глоток горячего супа и внезапно рассмеялся: «Как думаете, ребята, Елена сейчас прячется в каком-нибудь дупле дерева и выплакивает все глаза? Когда мы завтра спустимся с горы, она точно с позором поплетётся за нами». Константин холодно вмешался: «Завтра никому не позволено с ней разговаривать. Мы должны преподать ей урок».