مدينة التنين، دولة ما في شقة في مجتمع القصر الجنوبي، مارلين شو ابتسمت على نحو واسع وأخرجت كعكة من الفرن. وجهها كان يلمع بالسعادة، مما جعلها تبدو أكثر سحرًا من حتى رائحة الكعكة الشهية. الكعكة التي أعدتها بعناية كانت للاحتفال بعيد ميلاد زوجها. قد ربطوا العقد قبل ثلاثة أشهر، ومازالوا يعتبرون حديثي الزواج. كانت هذه الأيام تعني أن تكون أسعد أيامهم، لكن مؤخرًا لم تكن تراه كثيرًا بسبب عبء عمله والرحلة التجارية التي قام بها إلى الخارج. لم يستمتعوا حتى برحلة شهر العسل بعد، ولم يناموا حتى في نفس الغرفة. لو لم يؤكد تصريح الزواج في الدرج أنها متزوجة بالفعل، لكانت تظن أنها كانت تحلم. اليوم، كان من المقرر أن يعود. في الواقع، لقد أنهكت نفسها لتحضير هذه المفاجأة له. بالإضافة إلى ذلك، كانت تتوق إلى أن تلقي نفسها في أحضانه وتتصرف كطفلة مدللة. لأن خلال هذه الأشهر الثلاثة الماضية، أصبحت زوجة الابن، وأخت الزوج، وحتى الجليسة للأطفال. رغم جهودها لرعاية الصغير والكبير، إلا أنها لم تستطع إرضاء عائلته. سيكون كذباً إذا قالت إنها لم تشعر بالظلم. لحسن الحظ، ستنتهي معاناتها قريبًا. كانت تستطيع أخيرًا الانتقال إلى منزلها الجديد والعيش مع زوجها. عندما وضعت الكعكة على الطاولة، ابتسمت بسعادة وهي تتخيل نظرة الدهشة على وجه زوجها. "التقط الصورة..." فجأة، سمعت صوت مفتاح يدور في الباب الأمامي. "يا إلهي! يبدو أن زوجي قد عاد مبكرًا! المفاجأة الخاصة بي ليست جاهزة. لست جاهزة! عليّ أن أختبئ. أوه، واخبئي الكعكة أيضًا!' وهي تفكر في ذلك، مارلين ركضت شو بسرعة إلى غرفة النوم واختبأت هي والكعكة في الخزانة. بدا أن الخزانة كانت المكان الوحيد في الغرفة التي يتسع لها. وبينما كانت تمسك الكعكة بحماية في ذراعيها، كانت مارلين شو تفكر في كيفية مفاجأة زوجها عندما يدخل. كانت متحمسة ومتوتّرة لدرجة أنها عضت شفتها. ثم سمعت صرير الباب الأمامي. ومع ذلك، عندما كانت على وشك فتح باب الخزانة، سمعت صوتين - زوجها وصوت آخر. لم يعد بمفرده! "ليون..." عندما سمعت صوت امرأة، صُعقت مارلين شو للحظة. بدت النغمة مألوفة جدًا. قبل أن تتم المرأة جملتها، قاطعها الرجل وزفر بنفاد صبر. بدا وكأنه في عجلة من أمره. "لو كانت مارلين ستعرف..." بدت المرأة قلقة حيال شيء ما. "اخرس!" تعالت أصواتهم وهم يقتربون من غرفة النوم قادمين من غرفة المعيشة، واندفعوا بتهور وفتحوا باب غرفة النوم وألقوا أنفسهم على السرير الكبير. سرعان ما تحولت أصواتهم إلى أصوات مشتعلة تهاجم الخزانة ومن بداخلها المتفاجئة. أصبحت كل الأمور أمام مارلين مشوشة. 'هم... كيف يمكنهم... أحدهما زوجي الذي تزوجته حديثًا، والآخر هو أعز أصدقائي. كيف يمكنهما فعل ذلك في سرير زفافي؟ أخذت مارلين نفسًا عميقًا، محاولًة مقاومة دموعها. 'ذلك الزوجان بلا خجل لا يستحقان دموعي!' رغم أنها لم تستطع فهم الأمر كله تمامًا، إلا أنها في ذهنها أدركت أكثر أو أقل ما كان يحدث. بعد بضع ثوانٍ، هدأت مارلين بما يكفي لتفكر بمنطق. أخرجت هاتفها المحمول وبدأت في تسجيل كامل فعل الخيانة عبر خاصية الكاميرا. ربما في المستقبل، يمكن استخدام هذا كدليل. "ليون، يا عزيزي! أقسم أنك ستحافظ على وعدك لي." رفعت المرأة وجهها الرقيق ونظرت إلى الرجل الذي كان يدخن الآن. في الوقت نفسه، مستخدمة كل سحرها ووسائلها الأنثوية، رسمت دوائر على صدر ليون لين القوي بأصابعها الرقيقة. "عزيزي، لا تقلق. سأكون زوجتك عاجلًا أم آجلًا." تنهد برضا ونفث سحابة من الدخان بينما ضم المرأة بإحكام. "إلى متى علي أن أنتظر؟" المرأة عبست بعدم رضا. "لا تقلقي، حبيبتي. هذه مجرد البداية. بعد أن أكسب ثقتها بالكامل وأضع يدي على ممتلكات والدها، سوف أطلقها. ثم يمكننا أن نذهب بعيداً معاً." ليون أمسك لين يدها، وفركها بلطف، ورفعها إلى شفتيه وقبّل أطراف أصابعها بشغف. كانت علاقة حميمية بين فيفيان لي وليون لين منذ أن كانوا في الجامعة. لكنهم احتفظوا بهذا سرا عن الجميع. فيما بعد سمع ليون لين أن والد مارلين قد توفي وترك لها مبلغا كبيرا من المال. لذلك دفعه الجشع لاتخاذ إجراء فوري. كلاهما هو وفيفيان لي كانا من عائلات عادية. بعد بعض المناقشة، قرروا استخدام فخ الإغراء لإغواء مارلين، لإدخالها في الزواج من ليون لين للوصول إلى ميراثها وثروتها عبر الزواج. همس الاثنان لفترة أطول قليلاً، لكن مارلين لم تتمكن من سماع ما كانوا يتحدثون عنه بوضوح. في النهاية، سمعت ليون لين يقول بصوت حازم، "حسناً، هذا هو الاتفاق." لنمضي قدمًا فحسب!" أدركت حينها ما كانوا ينوون فعله دون تفكير. "حسنًا، سنقوم بنقل ممتلكاتها سرًا، ثم نقودها إلى..." استمر ليون لين. من الفجوة في باب الخزانة، كان بإمكان مارلين رؤية التعبير الشرير على وجه ليون. كانت في حالة من اليأس في تلك اللحظة. 'أفضل صديقة لي لسنوات عديدة تخونني مع زوجي الجديد. هذا يكفي. ما هو أسوأ – يريدون قتلي للحصول على ميراثي! من هو أكثر بؤسًا مني في العالم؟' عندما فكرت في هذا، لم تستطع السيطرة حيث تحول حزنها إلى غضب يائس. كانت غاضبة جدًا لدرجة أن يدها اليسرى ارتعشت، وانزلق الهاتف من يدها، وسقط في قاع الخزانة. في لحظة، ارتفع قلبها إلى حلقها، ثم عاد إلى الأرض وتحطم إلى قطع. ربما اعتقد الله أنها بحاجة إلى مواجهة هذا مباشرة. "آه! هناك شخص في الخزانة!" صرخت فيفيان لي وهرعت لتلف نفسها بإحكام في اللحاف. توقف ليون بينما كان مشغولاً بارتداء سرواله. "من هناك؟ إذا كنت تعرف ما هو جيد لك، فلتخرج فوراً!" بدا صوت ليون الغاضب. أكمل ارتداء سرواله وصاح على الدخيل المجهول. مسحت مارلين دموعها عن وجنتيها، التقطت هاتفها، ودفعت باب الخزانة لتخرج أمامهم. "إنه أنا." ارتدت مظهراً يشبه البراءة. لم يكن هذا خطأها، ولا داعي لأن تشعر بالحرج. كان كل من فيفيان وليون ينظران إلى بعضهما البعض بأعين مفتوحة. كان الدهشة مرسومة على وجوههم. لكن بعد بضعة ثوان، بدا أن ليون استعاد حواسه. بدلاً من الشعور بالذنب أو الخجل، بدأ يوبّخ مارلين. "مارلين! لماذا اختبأت في الخزانة للتجسس؟" عند سماع كلماته، حتى فيفيان رمشت في دهشة. في النهاية، كان يجب عليهم أن يشعروا بالأسى من أجل مارلين. كانت فيفيان صديقتها المفضلة. لكن الآن وقد وصلت الأمور إلى هذا الحد، لم يكن بإمكانهم التفريط في هذه الاندفاع، ولم يكن هناك مجال للعودة. "ليون على حق، مارلين. لا أعتقد أنه كان من الضروري أن تختبئي في الخزانة. النظرة المستاءة على وجه فيفيان كانت مزيفة. تفوّهت بشفتيها ونظرت إلى مارلين بعينين معاتبتين. بمجرّد أن سمع ليون فيفيان تتحدث بهذا الشكل الحزين، انفجر غاضبًا على الفور. دون أي كلمة تحذير، توجه نحو مارلين وضربها بقبضته. لم يهتم بأنها كانت زوجته الجديدة، ولا حتى أنها كانت زوجته الشرعية! لحسن الحظ، كانت مارلين قد قضت العديد من السنوات في حسن دروس الرقص. لذا، تفاعلت بسرعة وخفة، وتفادت اللكمة بسهولة. ولكن عندما استدارت فجأة، اصطدم وركها بزاوية الطاولة بجانب السرير. اخترق ألم حاد وقاسٍ كل خلية في جسدها، لكنها عضت على شفتيها من أجل ألا يروا حرجها. تسير بخطوات متثاقلة، توجهت نحو خزانة الملابس والتقطت كعكة عيد الميلاد التي وضعتها هناك. "ليون، أنت فعلاً تسيء فهمي." لم أكن أختبئ لأتنصت عليك. أردت فقط أن أفاجئك. انظر، كعكة عيد ميلاد. عيد ميلاد سعيد! في مواجهة الشعور المؤلم بالخيانة والاشمئزاز في قلبها، تمكنت مارلين من تكوين ابتسامة، لكن هذه الابتسامة شوهت وجهها أكثر مما تفعل الدموع. "هاه! من يهتم؟ في هذه اللحظة، لم يعد لدى ليون أي اهتمام بمواصلة التظاهر. "لا تكوني بلا قلب! لقد خبزتها بنفسي. لذا يجب أن تستمتعي بها شخصيًا!" مع هذه الكلمات، حطمت مارلين الكعكة في وجه ليون. "ماذا تفعلين؟!" عند رؤية المشهد، صرخت فيفيان بغضب. كما كان متوقعًا، توقفت مارلين وتوجهت نحو فيفيان. ظهر ابتسامة شريرة على وجهها. بالنسبة لفيفيان التي كانت مستلقية على السرير، أصبحت الابتسامة سيفًا حادًا جاهزًا لتقطيعها إلى قطع. "فيفيان، لماذا عليك أن تسرقي زوجي؟" عندما سألت ماريلين هذه الكلمات، شعرت فيفيان بالإهانة وكأن شاحنة قد دهست كبريائها. "ماريلين... أنتِ..." صُدمت فيفيان ولم تستطع الكلام، مرتجفة من الغضب. "لا يهم. أنا الشخص الذي يحبه ليون أكثر من أي شيء!" ثم لفت فيفيان ذراعيها بحنان حول خصر ليون وكأنها تعلن سيادتها. في هذه اللحظة، أفصحت ماريلين بكلمات قاسية. فقد كانتا صديقتين مقربتين في الماضي. كانت ماريلين تعرف كل أسرار فيفيان. لقد واعدت فيفيان عدة رجال قبل ليون. كان هذا الخطأ الصغير قد دمر شباب فيفيان البريء. "ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه الآن؟" صرخت فيفيان. بدأت وجهها يتحول إلى لون الأحمر القرمزي، سواء لأنها شعرت بالذنب أو لأنها كانت غاضبة. "لا تستمع إليها، ليون. إنها فقط تغار مني." بينما كانت تشد على ملابس الرجل، تصرفت فيفيان بطريقة طريفة وجذابة. كان هذا المشهد يحمل سخرية كبيرة لماريلين. لكن، لم ينته كل شيء بعد! قبل أن يحاول ليون الدفاع عن فيفيان، استمرت مارلين: "فيفيان، هل نسيتِ ما قاله لك الطبيب الشهر الماضي؟ لقد قام للتو بإصلاح غشاء البكارة لديك. لا يمكنك ممارسة الجنس. لماذا تكونين مهملة بهذا الشكل؟ ماذا لو أصبت بمرض منقول جنسياً؟ هل تريد أن تلوم ليون؟ بعد قول ذلك، سمحت مارلين لنفسها بابتسامة خفيفة. أشرق عينيها بالإخلاص كما لو كانت تقول الحقيقة. "آه!" لم تستطع فيفيان كتم غضبها أكثر. ألقت اللحاف جانباً واندفعت نحو مارلين، عارية تماماً وغاضبة. "سوف أقتلك!" بمجرد أن اندفعت فيفيان من السرير، فتحت مارلين الباب وركضت خارجاً. ثم استمرت في الركض، خائفة من التوقف.

دون أن ترغب في الانتظار للمصعد، نزلت مارلين بضعة طوابق عبر الدرج من الممر. لم تأخذ نفسًا عميقًا إلا عندما شعرت باليقين بأنها لم تكن مطاردة. قيل إن الرجل الطيب لا يقاتل معركة خاسرة. بما أنهم خططوا بوضوح لقتلها قبل لحظات فقط، أدركت أنها يجب أن تهرب. كونها امرأة ضعيفة، لم تتمكن من المقاومة إذا تم الاعتداء عليها من قبل شخصين. كلما بقيت هناك لفترة أطول، كلما أصبح مصيرها أكثر خطورة. في تلك اللحظة، وضع شخص ما يدًا على كتف مارلين. لقد كانت مندهشة ومرعوبة لدرجة أنها بالكاد استطاعت كتم صرختها، لكن تم تغطية فمها بيد كبيرة. "لا تصرخي." "لا أريد أن أؤذيك." تحدث صوت ذكوري عميق وهادر في أذنها، وكان يبدو غريبًا. توقفت مارلين عن المقاومة في ذلك الحين. بموافقة منها، سمحت له بسحبها إلى غرفة قبل أن يغلق الباب. كان الوقت ليلاً بالفعل، لكن الغرفة بقيت مظلمة لأنه لم تكن هناك أي أضواء مشعلة. كان على مارلين أن تعترف بأنها كانت تشعر بالذعر. "ما الذي تريد فعله بي؟" ما إن أصبحت قادرة على الكلام، بدأت في التحدث بلا سيطرة. "شش... لا تصرخي. لن أؤذيك." "أنت..." عندما كانت على وشك المقاومة، غُطِّي فمها بشريط لاصق فجأة. عندما اقترب أكثر، شعرت برائحة عطره الفريدة، والتي كانت بوضوح من كولونيا راقية، واهتمت فورًا برائحة العطر. كان هناك أيضًا تلميح لا يُخطئ لوجود هرمونات ذكورية في الهواء. كراشدة، فهمت مارلين بسرعة أن هذا الرجل ربما كان قد تم تخديره. في البداية، قاومته قليلاً لكنها انصاعت في النهاية. من ناحية، كان جذابًا للغاية بجسمه المتناسق الذي أثار إعجابها. بينما من ناحية أخرى، كانت تريد الانتقام من ليون بخيانته مع شخص غريب. في صباح اليوم التالي الباكر، عاد إيثان لان إلى وعيه. لقد طوّر سيطرة نفسية قوية، ولن تؤثر عليه الأدوية العادية لفترة طويلة. لكن هذه المرة، لم يكن يعرف من أين وجدوا ذلك الدواء المعزّز الذي جعله يفقد السيطرة تمامًا. كان ينوي العودة إلى فيلته للتغلب على التأثيرات، ولكن عندما رأى مارلين تقف هناك، فقد كل ضبط للنفس. رفع إيثان لان اللحاف وتوجه إلى الحمام. فجأة، رأى بقعة دم حمراء، مثل زهرة اللوتس تتفتح على الملاءات البيضاء. نظر بعينيه الجديدتين إلى المرأة التي كانت لا تزال نائمة في السرير قبل أن يتوجه إلى الحمام. ربما كان صوت فتح الباب هو ما أيقظ مارلين. فتحت عينيها بكسل ونهضت من السرير. ثم ارتدت ملابسها بسرعة واستعدت للمغادرة. على أي حال، لقد استمتعت بالانتقام والرد بينما كانت الفرصة متاحة. لم تهتم بمعرفة من هو الرجل. عندما مرت بجوار الباب، رأت دبابيس شعرها الوردية ملقاة على الأرض. بعد أن توقفت لبرهة مذهولة، توجهت للخروج دون أن تنظر إلى الوراء. كانت دبوس الشعر الذي اشترته لها فيفيان. قالت إنها متأكدة أن ليون سيحبها. لم يخطر لمارلين أبداً أن هذا هو الأسلوب الذي كان يكرهه أكثر. يا لك من امرأة خبيثة، فيفيان! فكّرت بأنها عاهرة ماكرة ومتلاعبة! في عجلة عمياء، غادرت مارلين شقة الرجل وأخذت سيارة أجرة متجهة إلى المنزل. "مجتمع الحديقة"، قالت للسائق عنوان منزلها حالما ركبت السيارة، ولكنه لم يتحرك. "ما الأمر، سيدي؟" فوجئت، فنظرت إلى السائق. تصادف أن تلاقت عيناها مع نظرته. رؤية القلق هناك، استطاعت مارلين أن تدرك أن السائق لا بد أنه أساء فهم وضعها. نظرت إلى ملابسها المتسخة وشعرها الفوضوي. قال السائق بصوت منخفض: "آنسة، يمكنني إبلاغ الشرطة من أجلك". "لا داعي لذلك". "فقط خذني إلى مجتمع الحديقة"، تلعثمت بصوت أجش، مع ابتسامة محرجة ترتسم على شفتيها. ثم جلست في صمت. عندما رأى السائق أنها لا تنوي تفسير موقفها، أعاد نظره إلى الأمام وبدأ السيارة بصمت قبل أن يندفع إلى ممرات المرور. هذا الفعل الصغير من اللطف جعل قلبها يدفأ. لا يزال هناك أشخاص صالحون في العالم. تساءلت، "لماذا يكون الغريب طيب القلب بينما من هو قريب مني يتصرف بقسوة؟" في تلك الغرفة في مجتمع القصر الجنوبي. بعد الاستحمام، نظر إيثان لان إلى السرير الكبير الخالي وقد تشوهت ملاءاته، فتكونت على وجهه تعبير كئيب. وقف هناك في حالة ذهول لفترة طويلة. ثم استدار ودخل غرفة الملابس. عندما خرج مرة أخرى، كان مرتديًا زيًا عسكريًا كاملاً، وكل خطوة كانت تُؤدى بثبات وقوة استثنائية. كان يفيض بالغرض والانضباط. بينما بدأت السماء تزداد وضوحًا، توجه إلى النافذة الفرنسية وأشعل سيجارة. وهو ينظر إلى أضواء الشوارع تتلاشى بلطف واحدة تلو الأخرى، شعر ببعض الحيرة. فجأة، بدا أنه توصل إلى استنتاج، فأخرج هاتفه المحمول واتصل برقم. "تحرى عن شخص لي..." كان صوته حضورًا باردًا وقويًا في الغرفة الهادئة. "نعم! قائد الجيش!" بعد الرد باحترام، أنهى الشخص في الطرف الآخر من الخط المكالمة. عبر النافذة، انعكست آخر أشعة ضوء القمر الخافتة على وجه الرجل، الذي بدا مثل وجه نحته الحجر، واضحًا وجذابًا. مجتمع الحديقة كان في منطقة الفيلات. في تلك اللحظة، كانت مارلين قد وصلت إلى منزلها. خادمة الأسرة القديمة، لينا، فتحت لها الباب. عندما رأت النظرة المذعورة على وجه مارلين، كادت لينا تصرخ بصوت عالٍ. ظنت أن مارلين قد تعرضت لسوء المعاملة من قبل أحد البلطجية، وأرادت على الفور الاتصال بالشرطة. استغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تهدأ مارلين لينا. "العمة لينا، أنا حقًا بخير. من فضلك أخفض صوتك!" ثم مرت بجانبها وتوجهت إلى الطابق الثاني، وغرفتها. في تلك اللحظة، اعترض طريقها شخص صغير الحجم. بوجه عابس، ألقت مارلين نظرة تحذيرية على أختها. "تنحي عن طريقي"، أمرتها. ولكن كيف يمكن أن تستسلم مادي شو؟ كانت من نوع الفتيات التي دائماً ما ترغب في إثارة المتاعب في أي وقت. "لماذا أنت غاضبة جدًا، أختي العزيزة؟ أنتِ حديثة الزواج، ويجب أن تكوني مع زوجكِ." تصرفت كما لو كانت تشك في شيء ما. "اخرس!" دون رغبة في التحدث أكثر مع مادي شو، دفعتها مارلين جانبًا وتقدمت إلى الأمام. لكن مادي تظاهرت شو بالتألم بمجرد أن دفعتها أختها بعيداً. غطت ذراعها بيد واحدة وصرخت بشكل دراماتيكي، "آه!" "إنه يؤلم!" "لا تلعب دور الضحية معي!" قالت مارلين بنفاد صبر. ومع ذلك، عندما مرت بجانب مادي شو، أمسك مادي بذراعها. نتيجة لذلك ارتطم ظهرها بالجدار مما تسبب في ألم شديد جعلها تئن من الألم. "اهتمي بشؤونك الخاصة!" قالت مارلين لأختها الصغرى، لأنها لم ترغب في إضاعة الوقت في الحديث معها. بعد أن قالت هذا، وجهت لمادي شو صفعة قوية جعلتها مذهولة. "هل تحتاج إلى تذكير؟ كوني مؤدبة معي!" لم ترغب في إظهار ضعفها، لذلك كانت مارلين تحدق بها أيضًا. ماذا؟ كيف تجرؤ! سأخبر أمي!" بعد ذلك، غطت ماندي وجهها وركضت بعيدًا، تبكي مثل الطفل. في النهاية، أصبح الممر هادئًا. شعرت مارلين بأن جسدها بالكامل كان يؤلمها. دخلت إلى غرفة نومها وأغلقت الباب وراءها. وجدت طقم بيجامة نظيف وذهبت مباشرة إلى الحمام. وهي تنظر إلى انعكاسها في المرآة، فتحت مارلين فمها بدهشة. كانت الكدمات تتشكل في كل جسدها. كانت بوضوح آثار قبلات قد تلقتها الليلة الماضية. الأشخاص الذين لم يكونوا يعلمون أكثر سيفكرون بأنها تعرضت للضرب. تأوهت من الألم وهي تفرك جسدها المتعب. 'يا له من رجل قاسٍ كان! كان ذلك أول مرة لي،' فكرت بمرارة. نظرت إلى وركها ورأت كدمة تنتشر إلى معدتها. لقد تسببت بها زاوية الطاولة. عند التفكير بالزوجين الوقحين وخيانتهما، عضت على أسنانها. كانوا مثيرين للاشمئزاز للغاية. كان بسببهم بالتحديد أنها شعرت بأن تصرفاتها الليلة الماضية كانت مبررة! لم تكن تعرف ما يبدو عليه الرجل بسبب الغرفة المظلمة، لكنه من حيث قوته البدنية كان قويًا حقًا. بحلول الوقت الذي أنهت فيه الاستحمام الساخن، شعرت بالنعاس. سرعان ما غفت بينما كانت مستلقية على سريرها الناعم. "أووو... ماما، ماما، من فضلك ساعديني! انظري ماذا فعلت بي!" صرخت ميندي وهي تغطي وجهها بيديها وأجهشت بالبكاء. "حبيبي، لا تبكِ. ماما ستنتقم لك! سأحرص على أن تدفع تلك الفتاة الصغيرة الثمن!" قالت لورا. أن تقول بوحشية، محاولةً تهدئة ابنتها. ظهر تعبير عابس على وجهها الجميل. في سن الثامنة والعشرين، تزوجت لورا آن من والد ماريلين، شون شو. لقد كان أكبر منها بعشرين سنة. لقد دبرت ببساطة لترث ثروته العظيمة بعد وفاته. من ذلك اليوم فصاعدًا، خططت لعيش حياة رغيدة مع ابنها وابنتها. لكنها لم تتوقع أبدًا أن يمر أكثر من عشرين عامًا قبل أن يموت الرجل العجوز أخيرًا، ولكي يزيد الطين بلة، تلقت وصية بدون أي منفعة لها. وُضِّح في الوصية أن كل تركة وثروة شون شو تُرِكَّت لمارلين. لورا لن تحصل أن على فلس واحد منه، ولن يحصل ابنها وابنتها كذلك! الأب الحقيقي لماندي كان زوج لورا السابق. لكن جوي شو وُلِد من شون شو وكان الابن الوحيد لعائلة شو. لكنه لم يرث أي ممتلكات أيضًا. لورا كانت أن تعتقد دائمًا أن مارلين هي من تآمرت ضدها. لذا فقد طورت كراهية عميقة لها – في الواقع، كانت تكره مارلين. لقد ضيعت أكثر من عشرين عامًا من حياتها بلا فائدة! لكن الآن ليس الوقت المناسب لتفكيك "الأسرة". كانت تعلم أنه يجب عليها التحمل. قبل أن تُنجز اتفاق نقل الملكية لـ جوي شو، لم يكن بإمكانها الكشف عن الحقيقة بعد. عند التفكير في هذا، تنهدت لورا بأسف وتركت ماندي. "كوني مطيعة، يا ابنتي." "اذهبي واعتذري لمارلين،" أشارت. "ماذا؟ أمي، هل تمزحين معي؟ هي من صفعتني. لماذا تريدني أن أعتذر لها؟" لم تستطع ماندي الفهم، وكان خليط من الغضب والانزعاج مرسومًا على وجهها. "أنا ابنتك!" "لماذا تدافع عنها دائمًا؟" جلبت كلماتها ابتسامة ساخرة على وجه لورا. كيف يمكن أن تُلعَن بمثل هذا الشخص البسيط؟ كانت مستاءة للغاية من ابنتها. أخذت نفسًا عميقًا، وشرحت لورا بصبر، "هذه آخر مرة سأشرحها لك." يقول الوصية إن جميع ممتلكات شون أصبحت الآن ملكًا لمارلين. قبل أن توقع اتفاق نقل الممتلكات، ستطردنا من العائلة. إذن..." "إذن يجب أن أتأكد من أن علاقتي بها جيدة؟" سألت ماندي بأسف. "يا فتاة غبية، أخيرًا ترين النور." ربتت لورا على كتف ابنتها بطريقة متعجرفة إلى حد ما وابتسمت براحة. "حسنًا. سأتحملها مرة أخرى من أجل مستقبلنا. انتظر... "لكن أمي، كيف يمكننا أن نجعلها توقع اتفاقية نقل الملكية؟" الفكرة أنها يمكن أن تنتقم من مارلين في مستقبل غير بعيد جعلت ماندي سعيدة جدًا. "لا تقلقي! أمي لديها خطة." أخرجت لورا ما يسمى باتفاقية نقل الملكية من درج، وأرتها لابنتها وقالت: "الجدة ستأتي لتناول العشاء معنا الليلة. كانت دائمًا تفضل الأولاد على البنات، وستجبر مارلين على توقيعها." لكن... لماذا ستكون مارلين مطيعة؟ عند التفكير في وجه مارلين البارد والمتعجرف، لم تستطع ماندي إلا أن تزمّ أسنانها حيث كانت تغلي من الكراهية. "حسنًا، في هذا الأمر، حتى لو لم تكن مطيعة، فلن يكون أمامها خيار سوى أن تكون كذلك!" أخرجت لورا عبوة من المسحوق من جيبها ووضعتها في يد ماندي بابتسامة خبيثة.

نامت مارلين بهدوء لفترة طويلة دون أي إزعاج. "دونغ دونغ." فجأة، طرق شخص على باب غرفتها بجرأة. "ماذا؟" أثناء قول ذلك، رفعت مارلين رأسها من تحت اللحاف. كانت عيناها مغلقتين بإحكام. لقد عذًبها هذا الرجل طوال الليل، وشعرت وكأن جسدها يتفكك. "آنسة مارلين، السيدة لورا طلبت منك الانضمام إليهم لتناول العشاء في الطابق السفلي." صوت خادمة يصدح باحترام من خارج الباب. لقد بدأ جميع موظفي المنزل في الآونة الأخيرة بمعاملة مارلين باحترام كبير. بعد وفاة والدها، ترك لها ممتلكاته. أصبحت الآن السيدة الحقيقية للعائلة. "لا، أحضروا لي العشاء إلى غرفتي." استدارت مارلين وعبست بشدة. الآن بعد أن رحل والدها، كان من المستحيل عليها تحمل تناول العشاء مع زوجة أبيها المنافقة وأختها. قررت ببساطة تجنب تناول الطعام معهم في المستقبل. علاوة على ذلك، كان واضحًا أنها قد نامت مع رجل. إذا خرجت الآن، فإنها تعرف أن لورا وماندي سيعلقان بخبث على مظهرها من رأسها حتى أخمص قدميها. من الأفضل ألا تدعهم يرونها بهذا الشكل. قالت السيدة لورا إن جدتك ستأتي لتناول العشاء معنا. إذا لم تأتي، فأنا أخشى أن تكون غير سعيدة"، أضافت الخادمة. عندما سمعت مارلين كلمات "جدتك"، توسعت عيناها من الصدمة. "ماذا؟! الجدة ستأتي إلى هنا؟" لم تكن هذه أخباراً جيدة. عندما فكرت في وجه رئيسة العائلة الباردة، كانت تعرف أن ما ستراه في أعينها كان العزلة فقط. رغم أن سوزان فنج كانت جدة مارلين، إلا أنها كانت امرأة تقليدية، تفضل الأولاد على البنات. رفضت سوزان فنج حضور جنازة والدة مارلين ببساطة لأنها لم تلد ولداً. لقد شعرت بخيبة أمل، لأن مارلين لم تُرضِ الجدة ذات القلب البارد. ومع ذلك، بعد وقت قصير من زواج لورا في عائلة شو، أنجبت ولداً. منذ ذلك الحين، ارتفعت مكانة لورا في عائلة شو كثيراً، مما جلب لها العديد من الفوائد ببساطة لأنها أرضت سوزان فينج. جوي شو، الابن الوحيد لعائلة شو، أصبح قرة عين سوزان، وكانت تدلله بكل السبل. لكن لم يتوقع أي منهم أن يترك شون جميع ممتلكاته لمارلين بعد وفاته. لقد كانت مفاجأة كبيرة لدرجة أنها أثارت استياء الجميع فوراً. خصوصاً لورا وجوي وماندي، لكن ذلك أزعج سوزان أيضاً. بالنسبة لها، كان حفيد العائلة أكثر قيمة من أي واحدة من حفيداتها. كان جوي وريث عائلة شو، فكيف لا يحصل على أي ممتلكات؟ لا بد أن للجدة علاقة بهذا. بمجرد أن أعود إلى منزلي، تأتي لتتناول العشاء. يبدو أنني لن أتمكن من الاستمتاع بعشاء هادئ الليلة. لا بأس. سأضطر لمواجهته على أي حال. دع العاصفة تأتي بعنف أشد! تأملت مارلين. جلست في السرير وردّت بأدب: "سأكون هناك حالما أرتدي ملابسي." "نعم، آنسة مارلين!" ردت الخادمة بسرعة، وكأنما كانت تتوقع الإجابة، وذكّرت مارلين بلطف بتسريع الخطى، حتى لا تنزعج السيدة العجوز. بعدما نقلت رسالتها، ابتعدت الخادمة بخفة. عندما سمعت مارلين النبرة الاحترامية للخادمة، ظهر على وجهها ابتسامة مُرّة. في قرابة عشرين عامًا منذ أن تزوج والدها لورا وجلبها إلى عائلة شو، لم تكن الخادمات لطيفات مع مارلين. تآمرن ضدها، متعمدات معارضتها أو ارتكاب الأخطاء، تجعيد فستان حفلتها، سرقة هداياها عن عمد... لكن موقفهن تغير بشكل كبير بسبب الوصية. عند التفكير في وفاة والدها، أغلقت مارلين عينيها. عندما فتحت عينيها مرة أخرى، كانت مليئة بالعزم. "مهما كانت جدتي تخطط له، لن أتراجع." فتحت خزانة الملابس ونظرت عبر مجموعة فساتينها. في النهاية، اختارت فستانًا طويلًا من الدانتيل الأبيض ذو رقبة عالية، والذي سيغطي الآثار بشكل مثالي. ثم قامت بترتيب شعرها بعناية لإخفاء مؤخرة عنقها، حال رؤيتهم العلامات هناك. لم تستطع إلا أن تتنهد مرة أخرى، "ذلك الرجل كان بالفعل وحشًا!" بعد أن ارتدت ملابسها، أخذت نفسًا عميقًا، وتفقدت مظهرها في المرآة، مشيت إلى الطابق السفلي بخطوات ثقيلة. كانت ليلة باردة وقارسة. أضأت ضوء القمر فوق القصر. بدت الهواء وكأنها محملة بإمكانية حدوث معركة شرسة هذه الليلة. حالما نزلت مارلين آخر خطوة، رأت جدتها جالسة على الأريكة. عندما رأت سوزان مارلين قادمة، امتلأ وجهها فورًا بالاستياء. "أنت فتاة شريرة وقاسية جدًا! لماذا تتصرفين بغطرسة؟ لقد انتظرتك لفترة طويلة!" ألقت نظرة حادة على مارلين وازداد توترها. بما أن مارلين لم تجبها لفترة طويلة، رفعت العجوز عصاها المصنوعة من خشب الصندل الثمين وضربت الأرض بقوة. "هل أنت بكماء أو صماء؟" لماذا لا تجيبيني؟ أنا جدتك! ألا تعرفين كيف تظهرين بعض الاحترام!" بعد سماع ما قالته سوزان، شعرت ماندي بالشماتة تجاه موقف مارلين المحرج. عند رؤية ذلك، تقدمت لورا مسرعة باتجاه حماتها. ربتت على ظهر السيدة الكبيرة وواستها قائلة، "أمي، أرجوك لا تغضبي." مارلين عادت للتو إلى البيت. هي فقط بحاجة إلى بعض الراحة. أرجوك لا تغضبي منها." ثم التفتت لمهاجمة مارلين. "يا عزيزتي، لقد أغضبت جدتك كثيرًا." "تعالي إلى هنا واعتذري لها." عندما سمعت مارلين هذا، قامت بتعديل ظهرها ومشت نحو جدتها. كانت تبث الثقة، ولم يكن هناك أي علامة للخجل على وجهها. الوضع أصبح محرجًا للغاية. لم تعتذر مارلين لسوزان، ولم تبتسم لهم. عوضًا عن ذلك، فقط نظرت إليهم ببرود. عند رؤية تعبيرها الحازم، انقبض قلب لورا بشدة. "ما خطبها؟ لماذا لا تشعر بالخوف؟ أليست خائفة ولو قليلاً؟ لقد دعوت جدتها لتكون دعماً لي. كيف يمكنها أن تبقى هادئة بهذا الشكل؟ إنها مصدر إزعاج حقيقي! فاجأت، تقدمت لورا وقالت، "أمي، لنبدأ تناول العشاء. أرجو أن تسامحي مارلين. إنه خطأي حقًا. لقد أفسدتها، وأحيانًا تصبح متمردة." ثم تراجعت لورا ونادت الخدم لتقديم الأطباق. عندما التقت عينا لورا بعيني ابنتها، كان هناك ضوء غريب فيهما. بعد أن كسر الجليد الآن، انتقل الجميع للجلوس على الطاولة، منتظرين بصمت لتناول الوجبة. وفي هذه الأثناء، قامت لورا بتمشيط شعرها بيديها. التقطت ماندي التلميح على الفور. أشارت بخفة إلى وعاء الحساء أمام مارلين، موضحة أنها قد وضعت فيه المسحوق. كان مخدرًا قويًا. طالما تناولت مارلين ذلك، فإنها ستفعل أي شيء. سواء كانت ترغب في ذلك أم لا، لن يكون الأمر بيدها. خلال تناول الطعام، لم تقل مارلين كلمة أخرى وتناولت طعامها بانتباه. في النهاية، لم يكن لديها ما تقوله لهم. "سأصعد إلى الطابق العلوي"، قالت بعد انتهاء الوجبة. عندما كانت على وشك المغادرة، أوقفتها جدتها. "توقفي!" "في عينيك، أنا مجرد امرأة عجوز." "كيف يمكن أن تنشئ عائلتي ابنة غير مؤدبة كهذه؟" وأعادت السيدة العجوز ضرب الأرض بعصاها بغضب. ثم أخرجت اتفاقية نقل الملكية و ألقتها أمام مارلين. متجاهلة كلمات جدتها، كانت مارلين تحدق في الورقة البيضاء. "اتفاقية نقل الملكية" كانت الكلمات مثل سكين حاد يطعن في قلبها. قبل أن تستطيع السؤال عما كان يحدث، سمعت كلمات سوزان. "وقعي بسرعة." "أنتِ فقط زوجة ابن عائلة لين." "أنتِ لستِ مؤهلة لوراثة ممتلكات عائلتنا." رفعت نظرها وحدقت مارلين في سوزان. كان وجهها العجوز والمجعّد كله مشوّهًا. كان تعبيرها الجاد مزيجًا من البرودة والبعد. "هل هي... جدتي الحقيقية؟ لابد أنها مخادعة! يا إلهي! ماذا أُرغمُ على تحمله هذه الأيام؟ هل تخلوا عني الجميع؟ قد خانني زوجي الجديد وأقرب صديقاتي، وعشت ليلة عابرة مع شخص غريب. كنت منهكة جداً، عدت إلى المنزل للاستراحة، لكن سرعان ما ضربتني هذه الدراما. الجميع يبحث عن المال، وهم يطاردون إرث أبي بلا استثناء! أخذت الورقة وتنهدت بداخليها، "أبي، شكراً جزيلاً لك لتمكنني من رؤية حقيقتهم." سيفعلون أي شيء للحصول على المال." "هاها..." عندما نظرت إلى الورقة، انفجرت مارلين في الضحك فجأة، ولم تشعر بالغضب أو الحزن. كانت في حالة معنوية جيدة. "أخشى أنني سوف أخيب آمالك، يا جدة." رغم أن هناك الكثير من التفكير بالتمني هنا، لا يمكنني السماح للجميع بتحقيق أمنيتهم." ثم ألقت الورقة جانباً، وقامت ومشت بعيداً. أسلوبها الفوضوي وغير المستسلم قد أزعج سوزان تمامًا. وقفت هي أيضاً ووجهت العكاز بعنف نحو مارلين وهي تمر بجانبها. المفاجأة العنيفة باغتت مارلين. انتهى بها المطاف على الأرض، وضربت ركبتيها البلاط أولاً، ثم ألمّت الكدمة الكبيرة في وركها. تسلل الألم إلى عظامها. ولكن مهما كانت الآلام، فهي لا تقارن بالقلب المنكسر. كان الرخام بارداً بشكل لاذع في ليلة الصيف. في الصمت اللاحق، استطاعت أن تسمع بوضوح صوت تساقط دموعها على الأرض. مسحت عينيها المبللتين بسرعة. 'لن أبكي أمام هؤلاء الناس. إذا أظهرت أي ضعف، فسوف أدع هؤلاء الناس المنافقين ينجحون! 'لا أستطيع أن أترك هؤلاء الأشرار يحصلون على ما يريدون!' بعد بضع ثوانٍ، شعرت بجسمها يلين، وبدأت تتصبب عرقاً بارداً. 'ما الذي يجري؟' بدأت رأسها تدور بدوّار. حاولت أن تنهض بمساعدة طاولة قريبة، لكنّها فشلت. 'لا!' 'لا، لا أستطيع!' 'يجب أن أقف!' كانت أفكارها تزداد ارتباكاً. عضّت شفتها السفلى محاولة أن تعيد نفسها إلى اليقظة، وحاولت أن تقف مرة أخرى، لكن دون جدوى. فقدت مارلين وعيها وسقطت بقوة. وهي تتلاهى بين وعيها وفقدانه، نظرت حول الغرفة بأكملها ورأت العيون اللا مبالية للخدم والابتسامة الساخرة على وجه ماندي. شبكت ذراعيها فوق صدرها وبصقت باتجاه مارلين. جدتها سوزان نظرت إليها باشمئزاز، بينما لورا تشمت ورفعت ذقنها. وجه مارلين كان مضغوطًا على الأرض الباردة. على الرغم من أنها لم تستعد وعيها، إلا أنها لم تفقده بالكامل أيضًا. في النهاية، اتخذت لورا موقفاً. أخذت اتفاقية نقل الملكية من الطاولة، وجلست بجانب مارلين مُدعية أنها تواسيها. "عزيزتي مارلين، من فضلك وقعي اسمك على الاتفاقية. لديك أخ أصغر يجب الاعتناء به في هذه العائلة. آمل أن تأخذ مشاعره بعين الاعتبار. إنه ليس غريباً، ويجب أن يرث." لورا، بوجهها الذي يبدو لطيفًا، ارتسمت عليه ابتسامة شريرة، لكن عينيها لم تستطع إخفاء جشعها. التعبير الطماع على وجهها كان مقززًا للنظر. "أنا... لن أوقعها!" بكل قوتها، ألقت مارلين القلم بعيدًا. "توقفِ، أيتها المخلوقة الشريرة!" سوزان اقتربت من مارلين، وهي تلوح بعكازها. ثم ضربت مارلين ثلاث مرات متتالية. الضربة الأولى كانت على ذراعها، الثانية على خصرها، والثالثة أثرت على ساقها. في كل مرة كان فيها العكاز يضربها، اتسعت عينا مارلين. أخيرًا، لم تعد تستطيع كبح الوحش في قلبها. أرادت أن يدفع كل هؤلاء الناس ثمن أفعالهم الشريرة. ثم فجأة وجدت القوة للوقوف، وأمسكت بعكاز جدتها وألقت به بعيدًا. غير مستعدة تمامًا لهذا التحدي، تم التخلص من سوزان جانبًا مع عكازها. لولا مساعدة الخدم، لكانت انتهت في وحدة العناية المركزة. "كيف تجرؤين، أيتها الفتاة العاقة!"