أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد: في قديم الزمان، برز أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد كأقوى الكائنات وأكثرها نفوذاً في العالم. دعتهم اللغة القديمة بـ "الوحوش المخيفة" لأنهم: مثل المستذئبين، كان بإمكانهم التحول إلى وحوش. ومثل مصاصي الدماء، كانوا يقتاتون على الدماء. وكانوا يسيرون بين البشر دون أن يدرك أحد حقيقتهم. تلك الكائنات الخالدة، المسالمة، والمضحية فضلت البقاء بمعزل عن الآخرين. ورغم كونهم موضع خوف وريبة، إلا أنهم لم يردوا يوماً بعدوانية. لقد منحوا حق العبور لكل الأجناس الراغبة في دخول أراضيهم وراء الجبل العظيم ورحبوا بالجميع. ولكن قبل خمسة قرون، شن جنس غير متوقع هجوماً على أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد في ليلتهم الوحيدة التي يضعفون فيها. البشر. وبينما كان يحمي شعبه، فقد الملك العظيم آسرالسيطرة على عقله، وأصبح هائجاً. ليتحول إلى خطر على نفس الشعب الذي قدم كل شيء لحمايته. ورغم أن الأمر بدا مستحيلاً، نجح أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد في أسر هيئة ملكهم الوحشية، وسجنوه في قفص حصين، لضمان عدم هروبه أبداً. ولكن، وبسبب كراهيتهم للبشر التي نهشت قلوبهم، غرق أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد في الظلام. وأصبحوا هم أنفسهم الوحوش الضارية التي طالما خشي الآخرون أن يكونوا عليها. مرتدين بشاعتهم بكل فخر. البشر: بعد غزو أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد، تفشى وباء فيروسي غامض. لم يعرف أحد من أين أتى، لكن الكثيرين تكهنوا بأن هجومهم على أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد هو ما جلبه عليهم. وبينما تعافى معظم الذكور في النهاية بعد صراع طويل، أثبت الفيروس أنه مميت لغالبية الإناث. ونادراً ما كانت الناجيات يلدن إناثاً. فأصبحت من بقيت أو ولدت منهن بضاعة نادرة ومطلوبة بشدة. وفي ممالك كثيرة، قام آباء جشعون ببيع بناتهم لبيوت التكاثر. وأُجبرت أخريات على دخول بيوت اللذة، ليعشن فقط من أجل متعة الرجال. وواجهت بعضهن انتهاكات فظيعة مقابل الحماية. وحتى الأثرياء وذوو النفوذ لم يتمكنوا من ضمان سلامة الإناث في حياتهم، إذ أن مجرد رؤية أنثى، سواء كانت رضيعة، فتاة صغيرة، أو امرأة عجوزاً، يجذب انتباهاً غير مرغوب فيه. واجهت الفتيات الصغيرات خطراً مستمراً. إنهن لسنا في أمان في هذا المجتمع. ... ... المقدمة أرض البشر: مملكة أرض العِزة . "إنها ف...فتاة، يا صاحب السمو،" تجمّد الأمير جابر في مكانه. وبينما التفت لينظر إلى معالج القصر، كانت يداه اللتان ترتاحان على جسد زوجته المنهكة ترتجفان بلا سيطرة. لقد رتب للولادة سراً منذ أشهر، وهم الآن مختبئون في إحدى الغرف الأرضية في القصر، حيث كانت زوجته الحبيبة، ندا، تضع مولودها. "ماذا قلت لي للتو؟" تمنى الأمير جابر لو أنه سمع خطأً. ربما كان ذلك مجرد وهم. أرجوكِ أيتها الآلهة، فليكن خطأً! لكن الشفقة على وجه الرجل العجوز لم تكن تخفى على أحد. أدار معالج القصر تلك اللفة الصغيرة. "المولودة فتاة." ارتسم الرعب على وجه ندا وهي تحاول النهوض لتلقي نظرة فاحصة على طفلتها. "لا. يا إلهي، أرجوك لا..." هزت رأسها بقوة والدموع تنهمر من عينيها. تجمعت الدموع في عيني المعالج. "أنا آسف جداً، يا صاحب السمو." "لا!!!" صرخت ندا ودفنت وجهها بين ذراعي زوجها اللتين كانتا تنتظرانها، وتوالت الشهقات الممزقة من حنجرتها. شعر جابر بالخدر وهو يحتضن زوجته. ابنتُه الكبرى، كاميليا، لم تبلغ الرابعة بعد، وكان الملك يتفاوض بالفعل مع مملكة كافار لبيعها لمن يدفع أعلى ثمن. لأن أرض العِزة ، كما يبدو، "كانت بحاجة لمزيد من الأموال." قد يكون الملك عزت شقيق جابر، لكنه كان طاغية، وكلمته هي القانون. والآن، طفلة أخرى؟ ابنتان؟ ملأت الدموع عيني جابر وهو ينظر إلى اللفة الباكية التي تتلوى بين ذراعي المعالج. لم يكن العالم مكاناً آمناً لأي من ابنتيه. "سأربيها كصبي،" أعلنت ندا فجأة. اتسعت عينا المعالج. "هل تقترحين أن نبقي هويتها سراً؟" "نعم،" أكدت ندا، وعزيمتها تزداد قوة. "لن يُنظر إلى هذا الطفل أبداً كفتاة. لن يكتشف أحد ذلك أبداً!" "ل...لكن، من المستحيل إخفاء شيء كهذا، يا مولاتي." أصيب المعالج بالذعر. "سيأمر الملك بإعدامنا!" "إذن، سنأخذ هذا السر معنا إلى القبر." كان صوت ندا شرساً. "عجزتُ عن حماية ابنتي الأولى، ولكن بحق آلهة النور، سأحمي ابنتي الثانية." كان الأمر خطيراً للغاية، لكن جابر كان مؤيداً للفكرة تماماً. كانت هذه أفضل فرصة لديهم للحفاظ على سلامة ابنتهم، وسينتهزونها. "بالنسبة لنا، الطفل الذي وضعته اليوم هو ذكر." نظرت ندا إلى الرضيعة. "اسمه إيمان. إيمان غالي الخطاب." إيمان. إنه اسم محايد، ويعني أيضاً "حماية السماء" في اللغة القديمة. أعجب جابر بالاسم. كان مناسباً أيضاً، فابنتهما ستحتاج إلى كل الحظ والحماية في هذا العالم. "أنا موافق،" قال جابر بصوت مسموع. ومع اكتمال الخطة في ذهنه، جعل جابر الرجلين الآخرين في الغرفة يقسمان على كتمان السر. ********* في تلك الليلة، وقف جابر وزوجته بجانب مهد الطفل الصغير، يراقبان وليدهما وهو نائم. وفي الجانب الآخر من الغرفة، كانت ابنتهما ذات الثلاث سنوات، كاميليا، مستلقية تحت بطانية، وصدرها الصغير يرتفع وينخفض بإيقاع هادئ. "طوال سنواتي على هذه الأرض، لم أرَ أحداً يرزق بطفلتين أنثيين، يا جابر،" همست ندا، وصوتها يتهدج. نظرت إليه، وعيناها تلمعان بالدموع. "لا أعرف ماذا يعني هذا بالنسبة لنا... أو لهما." وضع جابر يداً مطمئنة على كتفها. "ربما يعني أن لديهما قدراً عظيماً عليهما تحقيقه." "أو حزناً كبيراً في مستقبلهما،" اتجهت عينا ندا نحو ابنتهما الكبرى بقلق. "أنا خائفة جداً عليهما. كيف يمكن لشيء كهذا أن يحدث؟" "ربما مسّتكِ الآلهة، يا حبيبتي،" قال جابر مواسياً. "أشك في ذلك حقاً. لماذا أنا؟ لماذا نحن؟" لم يملك إجابة على ذلك. "إذا كان ذلك صحيحاً،" شهقت ندا وهي تمرر أصابعها على خد الطفلة الناعم، "فليحمي ذلك الإله طفلتيَّ دائماً. فلن نكون هنا دوماً لفعل ذلك." جذب جابر زوجته إلى صدره، محتضناً إياها بقوة، وهو يصارع لإخفاء قلقه الخاص. لأنها كانت على حق. ما هي الاحتمالات لزوجين في هذه الأيام أن يرزقا ليس بواحدة، بل بابنتين؟ لا شيء. لا شيء على الإطلاق. وبينما كان يتأمل طفليهما النائمين، ارتفعت دعوات في قلبه. أيها الإله أياً كنت، أرجوك... احمِ ملائكتنا. أيها الإله، أياً كنت، أرجوك... احمِ ملائكتي.
بعد واحد وعشرين عاماً الأمير إيمان. "إنه فاتن حقاً،" تمتم صوت ما. "إنه الأمير الأنثوي،" قال آخر. وكان الرجل الثالث يحمل الشهوة في عينيه. "لا ينبغي لرجل أن يمتلك شعراً بهذا البهاء." تجاهل الأمير إيمان الجميع وهو ينتقل من ساحات القصر إلى المبنى، ورأسه مرفوع بشموخ. ومجرد اعتياده على ذاك الاهتمام غير المرغوب فيه، لا يعني أنه لم يشعر بالقشعريرة تسري في جسده. ربما عاش كصبي طوال حياته، لكن ذلك لم يمنحه الأمان المطلق. فمن شأن رجال أرض العِزة أن يغرسوا أعضاءهم الذكرية في أي شيء به فتحة، خاصة إذا كان يوحي بالأنوثة من قريب أو بعيد. لكن حواس إيمان كانت دوماً في حالة تأهب قصوى. ولهذا السبب، ربما كان هو العذري الوحيد في أرض العِزة الذي يبلغ من العمر واحداً وعشرين عاماً. ذلك، بالإضافة إلى أن شقيقته، الأميرة كاميليا، كانت تفعل كل ما في وسعها لحمايته. ولتضمن بقاء أسراره مخفية بإحكام. لقد أودى حادث عربة بحياة والديهما قبل خمسة عشر عاماً، فتبناهما الملك عزت. وجعل ذلك الطاغية حياتهما جحيماً لا يطاق. دخل إيمان الممر المؤدي إلى غرف كاميليا حين سمع ذلك. تآويه. تآويه ناعمة ومفعمة بالألم. كان ذاك الصوت ينبعث من... فارتقت موجة من الغضب داخل إيمان. ليس هذا مجدداً! وبإصرار، اندفع عبر الرواق، ودفع الباب ليفتحه بقوة، مستلاً سيفه من غمده. "ابتعد عن شقيقتي في هذه اللحظة، يا لورد مازن، وإلا أقسم بالسماء أنني سأقتلك في مكانك!" زمجر إيمان. التوى وجه وزير الشؤون البشرية بضيق، وتوقف عن الدفع. "اغرب عن وجهي، أيها الأمير الصغير. إنك تفسد المتعة." كره إيمان لقب 'الأمير الصغير'، لكنه بالتأكيد لم يكرهها بقدر كرهه للقب 'الأمير الضئيل.' فعلى مر السنين، أطلق عليه أهل أرض العِزة ألقاباً كثيرة بسبب مظهره الضئيل والأنثوي. "ابتعد عنها فوراً!" اندفع إيمان بخطى حازمة نحو الفراش، ممسكاً باللورد مازن ودافعاً إياه بعيداً عن كاميليا. وبصوت ارتطامٍ مبهج، سقط ذاك الغبي العجوز على الأرض. نهضت كاميليا من الفراش وهي تضم جسدها المستباح، ووجهها محمر من البكاء، وعيناها متعبتان ومتورمتان. جذب إيمان شقيقته إلى صدره، محتضناً إياها بقوة. "أنا آسف، أنا آسف جداً يا كامي." "لم يكن هذا ذنبكِ." "لماذا فعلت ذلك بحق الجحيم!؟" نهض لورد مازن وهو يستشيط غضباً. "لقد ربحت الأميرة كاميليا بنزاهة في لعبة الورق في تجمع الليلة الماضية. لقد راهن الملك بها وخسر أمامي! كان من المفترض أن تكون لي لساعتين على الأقل!" اشتعلت عينا إيمان وهو يستدير ليواجهه. "إذا وضعت يديك عليها مجدداً، أقسم بالسماء أنني سأبتر عضوك الذكري، يا لورد مازن." "لن تجرؤ على ذلك!" "سأتقبل بامتنان أي عقاب يفرضه الملك،" صرح بذلك بيقين، "لكنك ستفقد رجولتك. اختر بحكمة." اتسعت عينا لورد مازن، وطارت يداه لتحميا ما بين فخذيه، بينما احمر وجهه من الغيظ. "سيصل خبر هذا إلى الملك!" زمجر الوزير. جمع ثيابه وخرج من الغرفة مهرولاً. "آه ياه، إم، لماذا فعلت ذلك؟" امتلأت عينا كاميليا بالقلق. "قد يعاقبك الملك بالسوط الساخن مجدداً." "لا أهتم. لنذهب إلى غرفتي." وهو يغمد سيفه، لم يقو إيمان على النظر في عيني شقيقته، وقد كان قاب قوسين أو أدنى من البكاء. ساعد كاميليا في ارتداء ملابسها، ثم اقتادها للخارج وعبر الممر. زحف ذاك الذنب القديم في عمود إيمان الفقري. كانت كاميليا تحمي إيمان دوماً، حتى عندما يجعلها ذلك الهدف الوحيد. لم تكرهه شقيقته قط، لكن إيمان كره نفسه لأجل ذلك. كانت كاميليا دوماً مفعمة بالحيوية والسعادة. لكن في أوقات كهذه، حين يُنتهك جسدها، كانت تبدو غاية في التعب. سئمت من هذا العالم. قلقة بشأن الأرستقراطي القادم الذي سيسلمها الملك إليه. وبعد وقت طويل، وبعد أن اغتسلت، استلقت كاميليا على الفراش وأغمضت عينيها. "إم؟ كان أسوأ كابوس لي حين كنت أصغر سناً هو التفكير في أنني سأُباع لأرستقراطي في مدينة الضياء، لكنني الآن أتمنى تقريباً لو أن ذاك الملك القاسي مضى في قراره، بدلاً من أن يغير رأيه،" همست كاميليا. "أرجوكِ، لا تقولي ذلك." أمسك إيمان بيديها. "تلك المملكة ليست إلا مسرحية رعب. أي مكان أفضل من مدينة الضياء يا أختي. حسناً، باستثناء ما وراء الجبل العظيم بالطبع." مجرد التفكير في الأمر جعل إيمان يرتجف. أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد تقطن خلف تلك الجبال. "أحياناً أتمنى لو أستطيع مغادرة هذه المملكة اللعينة." انزلقت دمعة وحيدة من عيني كاميليا. وأنا أيضاً يا كامي. وأنا أيضاً. ••••••••• في تلك الليلة، وبعد الاستحمام، وقف إيمان أمام المرآة يحدق في انعكاسه. انسدل شعره الأسود الطويل الحريري فوق كتفيه، متدفقاً كالشلال. وبشعره المنسدل هكذا، بدا على حقيقته تماماً. فتاة. ما عساه يكون الشعور بالعيش بحرية، كالشخص الذي تعكسه المرآة؟ ألا يعيش في خوف من الرجل القادم الذي قد يسعى لاستغلاله، كما يفعلون مع شقيقته؟ انغمس إيمان في خيالات الزواج من رجل أحلامه. حامٍ له. شخص قوي بما يكفي ليبقيه آمناً، ويحميه من المفترسين الكواسر، ويخطف قلبه وجسده بقوة وحب عظيمين. محض أوهام. لكنها عذبة برغم ذلك. كان الواقع أقبح بكثير. طرد تلك الأفكار من رأسه، وزحف إلى الفراش وأغمض عينيه، مستسلماً للنوم. . . بدأ الحلم كما كان يفعل دوماً. ملأ الرجل عتبة الباب، متوارياً في الظلال. كان ضخماً، أكبر وأكثر رجولة من أي رجل رآه إيمان قط. كان فارع الطول كالعملاق، مما جعل إيمان يشعر بضآلته كفريسة محاصرة. "من أنت؟" خرج صوت إيمان الناعس مرتعشاً ومفعماً بالخوف. "ماذا تريد مني؟" "أنتِ لي،" قالها بصوت عميق كهدير الرعد. "مقدرٌ لكِ أن تكوني على ركبتيكِ من أجلي. وعلى ظهركِ. لأضاجعكِ بقوة تجعل ساقيكِ ترتجفان. سأخترقك حتى تصبح ثقوبك مفتوحة، متلهفة وتتوسع لي. لقد قُدِّر لكِ أن تتوسلي لعضوي طوال الوقت. لي وحدي." اشتعل وجه إيمان من الصدمة. ومن شدة الفضيحة، استوى جالساً في ذعر. "لـ... لا ينبغي أن تقول لي مثل هذه الأمور غير اللائقة! هذا خطأ!" لكن الرجل الغامض خطا داخل غرفة نوم إيمان، خارجاً من الظلال. وبينما كان يفعل، تحول جسده إلى... وحش. الوحش الأكثر رعباً مما رآه إيمان يوماً. فرد من أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد. "يا آلهة، يا آلهة،" تسارعت أنفاس إيمان من الرعب بينما تملكه الذعر. من بين كل المتحولين في العالم، لماذا فرد من أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد!؟ تقدم نحوه بحزم. اخترقت عيناه الصفراوان المتوهجتان إيمان، وهما تفيضان بالجوع. هز إيمان رأسه بعنف وهو يتراجع للخلف بذعر. "لا، لا، لا! اتركني وشأني!" صرخ، "أيها الحراس! ساعدني أحدكم!" لكن لم يأتِ أحد. قفز الوحش فوق الفراش، واعتلى إيمان محاصراً إياه تحته. مزقت المخالب ملابسه، وانكشف جسد إيمان الأنثوي الضعيف أمام عينيه الصفراوين. فصلت فخذاه القويتان ساقي إيمان، وعضو الوحش الضخم لامس جوهره الأنثوي البكر ثم اندفع للداخل...! . انتفض إيمان مستيقظاً بصرخة مدوية. وجسده يرتجف ويتصبب عرقاً، ألقى نظرة حول الغرفة المظلمة الخالية. "لقد كان مجرد حلم،" همس وهو يرتعد. "حمداً للآلهة. مجرد حلم." الحلم نفسه من جديد. لقد ظل يراوده هذا الحلم منذ شهور. ابتلع ريقه بصعوبة، ومرر يداً مرتعشة عبر شعره. "لماذا يتكرر هذا الكابوس المخيف؟" لقد أرعب ذلك إيمان كثيراً. فرد من أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد؟ لا أحد في هذا العالم يتمنى لقاء فرد من أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد في حياته. وبالتأكيد ليس إيمان. ومع ذلك، ورغم كل الرعب بداخله، بقيت حرارة الحلم عالقة في جسده. شعر جوهره الأنثوي باختلاف. مبللاً. ماذا يعني هذا؟
الأمير إيمان حين خطى إلى الخارج في الصباح التالي، استوقفه محاربان. "الملك يستدعيك، يا أميري،" قال أحدهما. "حضورك مطلوب في قاعة العرش." تباً. لم يضع ذاك الوزير الأحمق وقتاً في الوشاية به. سار إيمان في الطريق نحو القاعة. إنه مجرد جلد، وسيكون بخير. لكن، بينما كان يسير في الرواق متجهاً نحو الباب، ساد صمت مريب. ثمّة خطب ما. كانت القاعة دوماً صاخبة من الخارج. فلطالما كانت التمتمات والهمسات والمجادلات متوقعة. تعاظم قلقه حين فُتح الباب، ولم تلتفت إليه العيون بنظراتها المتعالية المعتادة. بدلاً من ذلك، كانت أبصار الجميع شاخصة نحو مركز قاعة الملك. تتبعت عينا إيمان نظراتهم. وقف رجلان يرتديان أردية بيضاء ناصعة، بشعر أسود طويل ومسترسل يصل لخصريهما، بظاهرٍ يوحي بالسلام. غير أن نظرة فاحصة جعلت إيمان يلحظ عضلاتٍ تكاد تشف عنها أرديتهما، وآذانهما المدببة قليلاً، ووجوههما الوسيمة بشكل غير طبيعي والتي استعصى فهم تعابيرها تماماً. تجمّد مكانه. فرد من أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد. بديا من طراز رفيع وأرستقراطي. جفّ حلق إيمان. فلا أحد يبتهل للقاء فرد من أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد وجهاً لوجه. "ما قولك، أيها الملك عزت؟" نطق أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد ذو الندبة الطويلة الممتدة على خده. كان هو الأكثر إثارة للرهبة. "لا، هذا لا يمكن أن يحدث،" احتج الملك عزت، وقد بدا الرعب جلياً عليه رغم محاولته الفاشلة لإخفائه. تعمق العبوس على وجه أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد المندوب. كان من الجليّ أن هذا الكائن لا يقبل الرفض أبداً. "أنت واهم إن كنت تظن أننا نمنحك الخيار، أيها الملك البشري،" قالها وهو يخطو خطوة مهددة للأمام. شهق وزراء البلاط، وانكمشوا في مقاعدهم. "رويدك، يا لورد فاروق،" نطق فرد أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد الآخر، وكان صوته أكثر ليونة. كان صوته راجياً لا آمراً. رمق أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد المندوب، اللورد فاروق، الملك بنظرة قاسية تجعل أي رجل يرتجف رعباً. "هذا أقل ما يمكنك فعله، أيها الملك البشري. سلمنا الأميرة، وسنغادر بسلام." "نحن مستعدون لدفع ثمنها،" أضاف فرد أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد الآخر، وهو يمد يده داخل رداقه ويخرج كيساً ضخماً من العملات. تراجع الخوف قليلاً. انتصبت أذنا الملك باهتمام. "مال؟" "ليس مجرد مال، بل هناك عملات ذهبية أيضاً،" قال فرد أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد غير المندوب. شهق الجميع، ومن بينهم إيمان. فالمسكوكات الذهبية كانت نادرة وباهظة الثمن. وتابع أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد قائلاً، "كل ما عليك فعله هو تسليمنا الأميرة، وهذا الكيس لك." مهلاً... الأميرة؟ لا يمكن أن يقصدوا... فُتح المدخل الرئيسي مجدداً بينما كان حارسان يقتادان كاميليا إلى القاعة. لا، لا، لا، ليست شقيقتي. تقدم إيمان للأمام، لكن الحراس الذين رافقوه منعوا حركته. عضّ على شفته بقوة، محاولاً عدم لفت الأنظار إليه، لكن الأمر كان عسيراً للغاية. بالتأكيد، لا يمكن أن يكون هذا ما يظنه. لابد أنه حلم. لا يمكن أن يكون أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد قد جاؤوا هنا لشراء شقيقته كأمة...! توقف الحارسان اللذان يقتادان كاميليا في منتصف القاعة، على بعد أقدام قليلة من كائنات أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد. كان الرعب البادي على وجه كاميليا مرآة لمشاعر إيمان. "إذاً، دعوني أفهم الأمر بوضوح،" بدأ الملك عزت، "كل ما علي فعله هو بيعها لكم، ويصبح كل هذا المال ملكي؟ ألا توجد شروط أخرى؟ لا شيء سوى ذلك؟" "نعم،" أجاب فرد أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد غير المندوب. تقدم اللورد فاروق، مقلصاً المسافة بينه وبين كاميليا، التي كانت ترتعد بوضوح الآن. أمسك وجنة كاميليا براحته، وأمال رأسها جانباً ليتفحصها جيداً. بدا عليه الاشمئزاز الشديد. "ستفي بالغرض." رفع الملك عزت مطرقته وضرب بها بقوة على مكتبه. "بيعت! منذ هذه اللحظة، تعود ملكية الأميرة كاميليا لهذا الفرد من أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد." "ماذا!؟" انطلقت الصرخة من شفتي إيمان قبل أن يقوى على كبحها. ركض نحو منتصف القاعة وجثا على ركبتيه. "أرجوك لا تبع شقيقتي لهم. "ليس لأَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد!" أتوسل إليك يا جلالة الملك." رمقه الملك بنظرة ملل. "الأمر خرج من يدي الآن يا إيمان." خرج من يده... لم يصدق إيمان ما تسمعه أذناه. "لا يمكنك السماح بحدوث هذا. إنها ابنة أخيك أيضاً! كيف تطوعك نفسك لفعل هذا!؟" لم يكن فخوراً بأن صوته غدا حاداً كصوت الفتيات وهو يصرخ بجنون. لكنه لم يكترث. "أنت تعلم أن مصيراً أسوأ من الموت ينتظرها خلف الجبل العظيم! كيف وافقت على بيعها لهم؟" "وكأن لديه الخيار،" سخر اللورد فاروق، وصوته العميق يفيض بالتهكم. التفت إيمان ليواجههم، والغضب يكسو ملامحه. ولكن بينما كان يحدق في تلك العيون الرمادية الرهيبة، لم يجرؤ على الاستسلام لثورته. لقد قرأ في أحد الكتب أن لدى أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد القدرة على سلب الأرواح دون تلامس جسدي. ربما كانت مجرد إشاعة، لكن مع كون حياة شقيقته على المحك، لم تكن لديه نية لاختبار تلك النظرية. "سأذهب أنا أيضاً. حيثما تذهب كاميليا، أذهب أنا،" قالها إيمان وهو يرفع ذقنه بتحدٍ. التفتت كاميليا برأسها بسرعة نحو إيمان، واتسعت عيناها رعباً. "لا! ماذا تفعل يا إم؟" "سأرحل معكِ،" صرح إيمان بحزم. رفع اللورد فاروق حاجباً منحوتاً بدقة. "لا. لا حاجة لنا بك؛ نحن نريد شقيقتك فقط." وقف إيمان شامخاً. "لا يهمني. خذوني أيضاً. إذا تركتومني هنا، فسأحاول دوماً الوصول إليها. سأعبر الجبال العظيمة إن اضطررت لذلك!" ضحك اللورد فاروق. لم تكن هناك أي دعابة في ذاك الصوت البارد. "دون طقوس العبور، ستبتلعك الجبال العظيمة كلياً. لن تصل أبداً إلى الجانب الآخر." "سأقبل بالمخاطرة،" تعهد إيمان. "لا! أخي لن يأتي،" قاطعتهم كاميليا، قبل أن تلتفت بعينين متوسلتين إلى إيمان. "لا تفعل هذا يا إم. لقد قضي أمري بالفعل. لا أريدك أن تواجه المصير ذاته!" "إن أتيت معنا، فستؤخذ كعبدٍ لنا." صرح اللورد فاروق، وهو يثبت إيمان بنظرته. "أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد لا يبالون إن كنت ذكراً أم أنثى؛ ستخدم بأي طريقة يرتضيها سيدك. سواء كان ذلك في المناجم أو القبو، مستلقياً على ظهرك، أو منحنياً، أو على ركبتيك. إذا وافقت على أن تكون عبدنا أيضاً، فإن إرادتك الحرة تنتهي اليوم." سرت قشعريرة في عمود إيمان الفقري. "هل تدرك معنى أن تكون عبداً لفرد من أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد، أيها الإنسان الصغير؟ أنت فتى وسيم؛ ولن تفتقر للسادة لكي تخدمهم." تغلغل الخوف في أعماقه. إن كان كل ما سمعه في صغره وقرأه في الكتب حقاً، فإن عبودية أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد أسوأ بكثير من عبودية البشر. وأحلامي... يجدر بي أن أهرب في اتجاهٍ آخر...! لكنه تماسك واستجمع شجاعته. "حيثما تذهب شقيقتي، أذهب أنا." "لم نتفق على جلب عبدين،" قال أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد الثاني. "لقد حُسم الأمر إذاً،" تابع اللورد فاروق وكأن الآخر لم ينطق قط. مد أَهْلُ الطُّهْرِ الخَالِد المندوب يده في رداقه، وأخرج كيساً آخر من العملات، وألقاهما معاً على الأرض نحو الملك. "سنأخذهما كليهما." "بيعا!" ضرب الملك عزت مطرقته مجدداً.