Nova se tenait dans le coin le plus sombre de la salle de bal grandiose de l'Hôtel Pierre, son pouce traçant le bord en caoutchouc de son bracelet. Il ressemblait à un simple traqueur d'activité à vingt euros, le genre qu'on achète à la caisse d'une pharmacie. C'était la seule chose sur son corps qui ne la démangeait pas. La robe noire qu'elle portait était en polyester, rigide et peu respirante, achetée en solde il y a trois saisons. Une vibration aiguë résonna contre son artère radiale. Elle ne leva pas les yeux. Elle inclina légèrement son poignet, cachant l'écran avec son corps. DARPA : Priorité Rouge. Son pouls ne s'emballa pas. Au contraire, il se stabilisa. C'était familier. C'était résoluble. Le chaos d'un gala mondain, ça, non. Elle tapota le côté de la lunette. Court. Long. Court. En attente. Les lustres au-dessus s'assombrirent, plongeant la salle dans un crépuscule artificiel. Un projecteur unique et agressif traversa l'obscurité, frappant le centre de la scène. Le Larsen d'un micro fit grincer les oreilles de la moitié de la salle. Bryce Calloway entra dans la lumière. Il était impeccable. Son smoking lui allait comme une seconde peau, coûteux et sur mesure. Accrochée à son bras, drapée dans une soie argentée scintillante, se tenait Chloe Sterling. La sœur de Nova. Ou plutôt, la fille des gens qui avaient toléré l'existence de Nova pendant les douze dernières années. Chloe baissa les yeux, feignant une timidité que Nova savait qu'elle n'avait jamais ressentie de sa vie. « Merci à tous d'être venus », résonna la voix de Bryce, douce et rodée. « Ce soir est dédié à la charité, oui. Mais c'est aussi un moment de vérité. » La salle se tut. Le cliquetis des couverts s'arrêta. Bryce prit une inspiration. Il avait l'air grave. Il ressemblait à un homme sur le point d'annoncer une terrible nouvelle avec un courage exemplaire. « C'est avec une profonde tristesse », dit-il, « que je dois annoncer la fin de mes fiançailles avec Nova Sterling. » Une vague de murmures parcourut la salle comme un raz-de-marée. Des chuchotements s'échappèrent derrière des mains manucurées. « L'amour ne se commande pas », continua Bryce, tournant son regard vers Chloe. « Et parfois, le cœur trouve son véritable chemin dans les endroits les plus inattendus. Je suis fier d'annoncer que Chloe et moi sommes ensemble. » Chloe leva alors les yeux, les yeux brillants de larmes calculées. Elle posa sa tête sur son épaule. C'était un tableau de victoire romantique. Puis, le regard de Bryce balaya la salle, la trouvant délibérément dans les ombres. Il fit un geste vague dans sa direction. La foule suivit son regard. Les têtes se tournèrent à l'unisson, une centaine de paires d'yeux la traquant jusqu'à ce qu'elle soit clouée par leur regard collectif. Elle leva une main comme pour se protéger les yeux, l'attention soudaine aussi brûlante qu'une lumière aveuglante. Les invités autour d'elle reculèrent précipitamment. Ils s'éloignèrent comme si elle était contagieuse, la laissant isolée au milieu d'un cercle de parquet vide. Le silence était lourd, chargé de jugement et de pitié. « Nova », dit Bryce depuis la scène. Sa voix était condescendante, dégoulinante de fausse compassion. « J'espère que tu peux comprendre. Nous ne voulions pas te blesser, mais nous ne pouvions pas vivre dans le mensonge. » Nova baissa la main. Elle cligna des yeux, ses yeux s'habituant à l'éclat des regards accusateurs. Son bracelet vibra à nouveau. Plus fort cette fois. Un bourdonnement continu et urgent qui remontait le long de son avant-bras. Code Noir : Équipe d'extraction en route. T-Moins 3 minutes. Elle fixa la scène. Elle voyait la bouche de Bryce bouger, mais les mots n'étaient qu'un bruit lointain. Elle aperçut le sourire triomphant de Chloe dissimulé derrière un mouchoir. Nova ne ressentait rien. Ni chagrin. Ni colère. Juste le calcul froid et mathématique de la distance et du temps. Elle semblait vide. Pour la salle, elle avait l'air dévastée. Sous le choc. « Sœur », dit Chloe dans le micro, sa voix tremblante. « Je suis tellement désolée. Nous sommes simplement tombés amoureux. » Nova parla enfin. Sa voix n'était pas forte, mais dans le silence de mort de la salle, elle porta. « Vous avez fini ? » Bryce fronça les sourcils. Le scénario déraillait. Elle était censée pleurer. Elle était censée s'enfuir. « Nova », avertit-il. « Bien », dit-elle. Elle regarda l'affichage numérique sur son poignet. Deux minutes. « La bague est au vestiaire. Allez la chercher vous-même. » Elle fit demi-tour. « Nova ! » cria Bryce, son ego blessé par son manque de réaction. « Ne me tourne pas le dos ! » Elle ne ralentit pas. Elle avançait avec une précision qui ne correspondait pas à la fille maladroite et indésirable qu'ils pensaient connaître. Elle poussa les lourdes portes latérales, laissant derrière elle la lumière et le bruit. Au moment où la porte se referma, le lourd battement de la musique fut étouffé en un sourd grondement. Nova pressa un doigt contre son oreille, activant l'unité de communication déguisée en boucle d'oreille en perle. « L'actif est dégagé », dit-elle, sa voix perdant une octave, dépouillée de toute hésitation. « Lancez l'extraction. »

La porte d'entrée du domaine Sterling s'ouvrit en grand, et Nova entra dans le hall. Un vase en cristal se brisa à quelques centimètres de ses talons. « Tu as tout gâché ! » hurla Victoria Sterling. Son visage était marbré de colère, sa poitrine se soulevait sous un collier de diamants qui valait plus que toutes les études de Nova réunies. « L'humiliation ! Partir comme ça ! » Nova enjamba les éclats de verre. Elle ne baissa pas les yeux. Derrière elle, la lourde porte en chêne s'ouvrit à nouveau. Bryce et Chloé entrèrent, main dans la main, apportant avec eux l'air froid de la nuit. « Maman, arrête, » dit Chloé, sa voix dégoulinante d'une fausse douceur. « Elle souffre, c'est tout. C'est dur pour elle de nous voir heureux. » Nova commença à monter les escaliers. Victoria s'élança, bloquant la rampe. « Excuse-toi auprès de ta sœur. Tout de suite. » Nova s'arrêta. Elle regarda sa montre. Vingt minutes avant le point de rendez-vous. Elle leva les yeux, son regard se posant enfin sur le visage de Victoria. Pour la première fois depuis des années, le voile dans l'expression de Nova se déchira. « Elle était chez lui hier soir, » dit Nova. Son ton était plat, factuel. « Et la nuit d'avant. Et il y a trois mardis. » Le visage de Chloé se vida de ses couleurs. « Menteuse ! Tu es juste jalouse ! » Bryce se raidit. Il regarda Chloé, puis Nova, sa mâchoire se contractant. Il choisit le mensonge. Il choisissait toujours le mensonge. « Tu es pitoyable, Nova. » Nova ne répliqua pas. Elle contourna Victoria et continua de monter les marches. Dans sa chambre—la plus petite, face aux quartiers des domestiques—elle s'agenouilla près du lit. Elle tendit la main en dessous et en sortit un sac tactique noir. Il était usé, fonctionnel. Elle ne mit pas de vêtements. Elle ne mit pas de bijoux. Elle emballa trois disques durs, une pile de polaroïds tenus par un élastique, et un change de vêtements en tissu résistant, de couleur sombre. Elle jeta le sac sur une épaule et redescendit. Victoria l'attendait en bas, un verre de whisky à la main. « Si tu passes cette porte, je te coupe les vivres. Plus d'argent de poche. Plus d'accès au fonds fiduciaire. Tu te retrouveras à la rue. » Nova glissa la main dans sa poche. Elle en sortit une carte de crédit noire—celle que Richard Sterling lui avait donnée pour les « urgences seulement ». Elle la posa délicatement sur la table du couloir. « Je ne vous dois rien, » dit Nova. « À partir d'aujourd'hui, je ne suis plus une Sterling. » Victoria éclata de rire. C'était un son rauque, aboyant. « Sans nous, tu ne pourras même pas te payer un sandwich. » Nova ouvrit la lourde porte d'entrée. « J'ai une mission avec l'Agence de sécurité nationale. Je dois y aller. » Le silence dura une seconde avant que le rire n'explose. Chloé se plia en deux, s'accrochant au bras de Bryce. « NSA ? Toi ? Tu vas faire le ménage ? Ou tu écris un roman de science-fiction maintenant ? » Bryce secoua la tête, un regard de pitié dans les yeux. « Tu as perdu la tête, Nova. Vraiment. » Nova ne se défendit pas. Elle ne se retourna pas. Elle sortit dans le vent glacial. « Agent en position. ETA ? » murmura-t-elle. « Soixante secondes, » crépita une voix dans son oreille. « L'oiseau arrive. » Elle se dirigea vers la vaste pelouse arrière, l'herbe mouillée de rosée trempant ses talons bon marché, se dirigeant vers les bois isolés à l'extrémité de la propriété. À l'intérieur de la maison, Victoria criait après le majordome. « Ferme toutes les portes ! Si elle revient en rampant, ne la laisse pas entrer ! » Le majordome, Monsieur Henderson, hésita. Il regarda par la fenêtre du sol au plafond. Les arbres à l'extrémité de la propriété se pliaient. Un grondement sourd fit vibrer le verre. Puis, un rugissement. Le vent s'abattit contre la maison, faisant trembler les carreaux dans leurs cadres.

Un hélicoptère noir, élégant et dépourvu de tout marquage, planait à trois mètres au-dessus d'une petite clairière cachée juste derrière le jardin de roses primé des Sterling, protégé de la maison principale par un bosquet de chênes centenaires. Le souffle des pales était d'une violence inouïe. Il arrachait les feuilles des branches, projetant une pluie de verdure tourbillonnante dans la nuit. Deux silhouettes en tenue tactique complète descendirent en rappel, atterrissant lourdement sur l'herbe. L'Agent Miller se redressa, ignorant les débris qui volaient autour de lui. Il marcha droit vers Nova et fit un salut militaire. « Dr Vance,» cria-t-il par-dessus le rugissement des rotors. « Nous sommes en retard sur le planning. » Nova acquiesça. Elle lui lança son sac. « L'équipement est sécurisé. » À l'intérieur du manoir, Monsieur Henderson pressa son visage contre la vitre. Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur. À travers les arbres agités, il aperçut des formes sombres, l'éclat du métal, et la silhouette impossible de l'appareil. Il ne pouvait distinguer ni visages ni uniformes, seulement une efficacité terrifiante. « Monsieur ! » hurla-t-il en courant dans le salon. « Monsieur ! » Il se passe quelque chose dans le jardin ! Des hommes en noir, et une sorte d'appareil ! Ils emmènent Mademoiselle Nova ! Richard Sterling bondit de son fauteuil, renversant son verre. « Qu'est-ce qu'elle a encore fait ? » Chloé poussa un cri de surprise, ses mains se portant à sa bouche. « Je le savais ! Toutes ces fois où elle disparaissait... elle dealait de la drogue ! Ou pire ! » Sur la pelouse, Nova attrapa le harnais descendu de la porte de la soute. Elle s'y accrocha d'un geste sec et professionnel. L'hélicoptère vira brusquement et violemment, l'emportant dans les airs. En quelques secondes, ils n'étaient plus qu'un ensemble de lumières rouges s'estompant dans le ciel. Victoria se tenait près de la fenêtre, tremblant de fureur. « Cette petite criminelle ! C'était quoi, ça ? Le cartel ? Elle a fait atterrir ça sur ma propriété ! Les voisins vont en parler pendant des années ! » « Appelle la police,» aboya Richard en saisissant son téléphone. « Nous devons nous distancier. Je ne laisserai pas cela faire chuter le cours de l'entreprise. » Haut au-dessus de la ville, à l'intérieur de la cabine, Nova enfila un casque antibruit. Elle ouvrit un ordinateur portable renforcé. L'Agent Miller lui tendit un dossier sécurisé. « Le Général Knight n'est pas content du retard. » « Je faisais le ménage, » répondit Nova, ses yeux parcourant l'écran. Miller la regarda. « Tu veux qu'on s'en occupe ? Accords de confidentialité ? Intimidation ? » Nova secoua la tête. « Ne gaspille pas le budget. Ils ne valent pas la paperasse. » De retour au sol, Richard criait au téléphone avec un opérateur du 17. « Oui ! Des hommes armés ! Un hélicoptère noir ! Ils ont emmené ma fille ! » « Elle est dangereuse, » ajouta Chloé en arrière-plan, sa voix stridente. « Elle pourrait avoir des armes ! » Bryce se tenait près de la cheminée, fixant l'endroit vide sur la pelouse où Nova s'était tenue. Le bruit avait été étouffé par la distance et les arbres, mais il était indéniablement militaire. Les gens qui l'avaient rencontrée ne l'avaient pas traînée. Ils s'étaient déplacés avec une déférence glaçante. Il fronça les sourcils, repoussant cette pensée. C'était impossible. C'était Nova. Elle ne savait même pas faire un créneau. Les sirènes hurlaient au loin, se rapprochant. Nova regarda en bas le quadrillage des lumières de New York. Son expression se durcit. La fille en robe de polyester avait disparu. « ETA jusqu'à l'installation ? » demanda-t-elle. « Quarante minutes, » répondit le pilote. Nova tapa une commande dans le terminal. « Bien. Au travail. »