POV d'Elara CLAC ! Ma tête a été projetée sur le côté, la gifle cinglante m'a arrachée à l'obscurité suffocante. J'ai haleté, mes poumons brûlant comme si le poison du Roi Alpha m'étouffait encore. J'ai cligné des yeux, ma vision s'éclaircissant. « Réveille-toi, bonne à rien sans loup ! » Ma demi-sœur, Alyssa, se tenait au-dessus de moi, son visage déformé par un mélange de cupidité et d'arrogance. Avant même que je puisse réaliser que j'étais revenue à la vie—revenant à mes dix-huit ans—elle s'est jetée sur moi. Ses doigts manucurés ont griffé ma poitrine, s'emparant du Charme de la Lune Étreinte qui brillait autour de mon cou. C'était un simple bijou que je possédais depuis l'enfance, mais Alyssa l'a arraché avec une telle violence que la chaîne en argent a entaillé ma peau avant de se briser avec un claquement sec. « Ah ! » j'ai crié alors que le métal brisé éraflait mon cou. Alyssa a serré la pierre de lune contre sa poitrine, ses yeux brillant d'un triomphe maniaque et délirant. « Que se passe-t-il ici ? » a interrompu une voix froide et aristocratique. Luna Maeve, ma belle-mère, est entrée dans la pièce. Dès qu'Alyssa a aperçu sa mère, son rictus vicieux a disparu, remplacé instantanément par la moue geignarde et gâtée d'une enfant capricieuse. Elle a couru vers Maeve, se jetant dans ses bras. « Maman ! Je ne le ferai pas ! » Alyssa a tapé du pied, pointant un doigt accusateur vers les deux pactes de mariage posés sur la table. « Je refuse d'épouser l'Alpha Kaelen Hale ! On dit que sa malédiction rend son tempérament complètement imprévisible ! C'est un monstre fou et violent ! Et pire, il élève trois bâtards sales ! Je suis une louve noble ; je ne vais pas servir de nounou gratuite à des chiots errants ! » Maeve a caressé les cheveux d'Alyssa avec une dévotion écœurante. « Chut, ma belle fille. Tu n'as pas à le faire. » Alyssa a brandi mon charme de pierre de lune, ses yeux brûlant de vanité et d'ambition. « Je vais à la Sélection Royale, Maman. Je vais devenir la Reine Luna ! » En regardant le visage vide et arrogant d'Alyssa, une réalisation glaciale m'a frappée. Elle aussi était revenue à la vie. Dans notre vie passée, j'avais emporté ce même charme à la Cour Royale. Il avait attiré l'attention du Roi Alpha, et j'avais été miraculeusement couronnée sa Luna. Alyssa avait dû entendre parler de ma gloire avant de mourir dans son propre mariage misérable, alors dans cette vie, elle n'avait pas pu attendre pour voler le charme et mon 'destin'. Mais son esprit naïf et égoïste n'avait aucune idée du véritable prix de cette couronne. Mes souvenirs m'ont ramenée au palais royal—un abattoir doré. Le Roi Alpha ne m'avait jamais aimée. Il m'avait seulement choisie pour servir de bouclier ostentatoire à sa véritable âme sœur, Ivy Kent. J'avais enduré un enfer absolu. J'avais été lacérée par les griffes de louves jalouses et haut placées ; j'avais été forcée de m'agenouiller dans la neige glaciale jusqu'à ce que mes genoux saignent. J'avais tout supporté, croyant sottement que le Roi me protégerait. Mais la trahison ultime était survenue trois jours après mon couronnement. Le Roi lui-même m'avait plaquée au sol, ses yeux morts et froids, et m'avait ouvert la mâchoire de force. Il avait versé le vin empoisonné dans ma gorge. Je m'étais tordue de douleur, crachant du sang noir, tandis qu'il s'était essuyé les mains et avait murmuré : « Ton devoir est accompli. Ivy est en sécurité maintenant. » Alyssa pensait qu'elle volait mon avenir glorieux. Elle n'avait aucune idée qu'elle venait de voler ma condamnation à mort agonisante. Maeve a tourné ses yeux froids et morts vers moi. Elle a ramassé le pacte du Clan Blackwood et me l'a jeté au visage. « Tu as entendu ta sœur. Tu prendras l'alliance Blackwood. Fais tes bagages. » Je savais exactement ce que je devais faire. « Non... s'il te plaît ! » j'ai gémi, laissant de grosses larmes terrifiées couler sur mes joues. Je me suis précipitée au sol, me jetant aux pieds de Maeve, agrippant l'ourlet de sa robe. « Maman, je t'en supplie ! Ne m'envoie pas chez ce monstre ! Je serai battue à mort ! S'il te plaît, laisse-moi garder mon charme ! Laisse-moi aller à la Cour Royale ! » « Retire tes mains sales de moi ! » a grogné Maeve. Elle a levé le pied et m'a frappée en plein dans la poitrine, me projetant en arrière sur le sol en pierre dure. « Enfermez cette errante pathétique dans sa chambre, » a ordonné Maeve aux gardes. « Jetez-la dans la calèche Blackwood dans une heure. » Alyssa a laissé échapper un rire aigu et victorieux en se tenant au bras de sa mère, quittant la pièce avec l'allure d'une reine fraîchement couronnée. La lourde porte s'est refermée avec fracas. Le verrou a cliqué. Allongée sur le sol froid, mes sanglots hystériques se sont instantanément arrêtés. Le masque pathétique et terrifié a fondu de mon visage, remplacé par un calme glacial et mort. Je me suis lentement redressée, essuyant le sang de ma bouche. Vas-y, Alyssa, ai-je pensé, un sourire sombre et vraiment amusé se dessinant sur mes lèvres meurtries. Vas-y et fais tes caprices au Roi Alpha. Prends le poison qui m'était destiné. Elle croyait me jeter dans un piège avec un monstre fou et trois bâtards. Elle ne savait pas que l'Alpha Kaelen Hale était l'homme le plus honorable et puissant qui existe. Et ces trois chiots grandiraient pour devenir les prédateurs suprêmes les plus redoutables et loyaux de notre génération. Cette fois, je ne serais le bouclier de personne. J'allais guérir sa malédiction, revendiquer ses héritiers, et transformer le Clan Blackwood en mon propre empire intouchable.

Point de vue d'Elara Après une heure, la porte de ma chambre s'est ouverte avec fracas. Des mains brutales m'ont arrachée du sol, m'ont poussée dans une robe en dentelle blanche bon marché et rêche. Sans une seule bénédiction, j'ai été traînée hors du domaine et pratiquement jetée dans la calèche de la Meute Blackwood comme un sac de détritus indésirables. À la tombée de la nuit, les lourdes portes en chêne de la Suite de la Luna de la Maison de la Meute Blackwood se sont refermées derrière moi. La pièce était vaste et magnifiquement décorée dans des tons de gris et de perle, mais totalement dépourvue de chaleur. La grande cheminée est restée éteinte. Sur une table d'appoint, une bouteille de champagne non ouverte reposait dans un seau à glace en cristal, la glace fondante symbolisant cruellement mon arrivée sans éclat. Le crépuscule s'est transformé en nuit profonde. « Il ne viendra pas », a murmuré Nia, ma fidèle servante, arpentant la pièce stérile en se tordant les mains. « C'est ta première nuit, ma dame ! Toute la meute va te prendre pour une risée. Ils disent que l'Alpha est un monstre fou, obsédé par une incursion de Loups solitaires, mais ignorer sa compagne... » « Respire, Nia », ai-je dit doucement, me dirigeant vers la petite kitchenette attenante à la suite. Je n'avais pas de loup intérieur pour hurler après mon compagnon, mais j'avais mes souvenirs. Je savais que Kaelen n'était pas seulement un monstre volatile ; il se noyait dans l'agonie de sa malédiction, son loup intérieur agité et violent. J'ai sorti un petit sachet d'herbes séchées de mon sac — un mélange spécifique que j'avais préparé. J'ai infusé une tasse fumante de cette préparation, l'air s'emplissant de mon parfum naturel de jacinthes sauvages mêlé à la puissante et apaisante racine de valériane. « Apporte ceci au centre de commandement », ai-je ordonné en tendant la tasse à Nia. « Donne-le au Bêta Marcus. Dis-lui que c'est pour le mal de tête de l'Alpha. Ne prends pas de refus. » Nia a semblé dubitative mais s'est dépêchée de sortir. Je me suis assise sur le bord du lit immaculé et intouché, et j'ai attendu. Je savais qu'au moment où Marcus apporterait cette tasse dans le centre de commandement high-tech, le parfum percerait le brouillard de Kaelen. Il parlerait directement à sa bête tourmentée, lui offrant un fragment de la paix qu'il n'avait pas ressentie depuis des années. Vingt minutes se sont écoulées. L'odeur stérile du linge neuf dans ma chambre a soudainement changé. La pression atmosphérique a chuté violemment, faisant dresser les poils sur mes bras. Un parfum puissant et glacial de cèdre de Sibérie et de neige s'est infiltré sous le cadre de la porte, lourd et suffocant de domination. Mon cœur battait à tout rompre contre mes côtes. Des pas lourds ont résonné dans le couloir silencieux, s'arrêtant juste devant ma porte. La poignée en laiton a cliqué. La lourde porte en chêne s'est ouverte, et la température de la pièce a chuté instantanément. L'Alpha Kaelen Hale a franchi le seuil. C'était un colosse, ses larges épaules remplissant le cadre de la porte. Ses yeux perçants d'un bleu glacé m'ont balayée — froids, détachés, et totalement dépourvus d'affection. Derrière lui, la servante Oméga senior, Hattie, tremblait si violemment que les serviettes fraîches dans ses bras ont failli tomber. Les autres domestiques gardaient les yeux rivés au sol, terrifiées par le prédateur mortel qui venait d'entrer parmi elles. « Sortez », a commandé Kaelen. Sa voix était un grondement grave et rauque qui a vibré directement dans ma poitrine. Hattie et les domestiques se sont précipitées dehors sans un mot, tirant la lourde porte derrière elles. Le clic du loquet a retenti comme un coup de feu dans le silence suffocant. Kaelen n'a pas regardé le lit immense. Il n'a pas jeté un regard au champagne qui refroidissait dans le coin. Il a marché vers la cheminée éteinte, gardant une distance délibérée et rigide entre nous. « Le thé t'a valu cette conversation, Elara », a-t-il commencé, son ton entièrement dépourvu de chaleur. « Mais ne confonds pas ma présence avec une quelconque validation de cette farce. » J'ai gardé le regard baissé, enroulant mes bras autour de moi pour jouer le rôle de la mariée intimidée. « Je sais pourquoi ta famille t'a envoyée », a poursuivi Kaelen, sa voix dure. « Une Oméga sans loup pour remplir un pacte brisé. Laisse-moi être parfaitement clair. Je n'ai pas besoin de compagne. Je ne veux pas de compagne. J'ai besoin d'une mère pour les trois orphelins de mon défunt Bêta — Jaxon, Asher et Leo. Ils ont besoin de stabilité. » Il s'est tourné vers moi, la mâchoire serrée. « Voici mes conditions. Tu auras le titre de Luna. Tu auras la protection absolue de la Meute Blackwood. En échange, tu élèveras ces garçons comme les tiens. Mais je ne te toucherai jamais. Et je ne te Marquerai jamais. N'aie pas de fantasmes romantiques stupides à propos de cet arrangement. » Il a attendu, ses muscles tendus. Il s'attendait à des crises d'hystérie. Il attendait les larmes, les supplications, les rêves brisés d'une jeune mariée réalisant qu'elle était piégée dans une union sans amour, non Marcée, avec un soi-disant monstre. J'ai enfoncé mes ongles dans mes paumes, forçant une lueur de larmes non versées à mes yeux. J'ai laissé mes épaules s'affaisser, me recroquevillant sur moi-même jusqu'à paraître complètement vaincue. « Je comprends, Alpha », ai-je murmuré, ma voix tremblant parfaitement. Je me suis lentement inclinée dans une révérence profonde et soumise. « Je ne suis qu'une Oméga sans loup. Recevoir ta protection et ne pas être battue... Je suis reconnaissante à la Déesse Lune. Je protégerai Jaxon, Asher et Leo de ma vie. » Le silence s'est étiré dans la pièce, lourd et épais. J'ai jeté un coup d'œil à travers mes cils. Kaelen me fixait, le front plissé de profonde confusion. Ma pure conformité le déconcertait. Il cherchait sur mon visage un signe de tromperie, de colère ou d'ambition cachée, mais tout ce que je lui offrais était la résignation creuse d'une fille qui avait été intimidée toute sa vie. « Fais en sorte que ce soit le cas », a-t-il finalement murmuré, sa voix tendue par une suspicion non résolue. Croyant avoir réussi à établir les limites de notre arrangement stérile, Kaelen m'a lancé un dernier regard indéchiffrable. Puis, il m'a tourné le dos, sa main atteignant la poignée en laiton pour quitter la suite. « Alpha, attends », ai-je appelé.

Point de vue d'Elara Ma voix n'était qu'un murmure tremblant, parfaitement calibré pour une Oméga terrifiée. Kaelen s'arrêta, son large dos se raidissant, mais il ne se retourna pas. « Si tu franchis cette porte ce soir, la Meute le saura », dis-je, les yeux rivés sur le plancher. « Ils sentiront le Rejet sur moi dès le matin. Les domestiques murmureront, et les Anciens douteront de la solidité de cette alliance. » Il tourna lentement la tête, ses yeux d'un bleu glacial se plissant en se fixant sur moi. Il ne s'attendait pas à ça. Il s'était préparé à des larmes, pas à une analyse politique calculée. « Les rumeurs ne m'atteindront pas. Je suis habituée à être une paria sans meute », continuai-je, laissant mes épaules s'affaisser pour maintenir ma posture soumise. « Mais cela créera de l'instabilité dans ta Meute. Et surtout... comment les louveteaux respecteront-ils une Luna publiquement rejetée dès sa première nuit ? Pour la dignité de la Meute, et pour tes fils... reste, s'il te plaît. » Le silence s'étira entre nous, épais et suffocant. Je lui avais tout offert sans rien exiger. En me plaçant au plus bas et en me concentrant entièrement sur son honneur et ses louveteaux, je lui rendais impossible de refuser sans paraître cruel inutilement. « D'accord », finit par lâcher Kaelen, la mâchoire serrée. Il relâcha la poignée de la porte et revint dans la pièce. « Mais le lit est grand. Mon côté. Ton côté. Ne dépasse pas la ligne. » « Merci, Alpha », murmurai-je. Il se dirigea vers le centre de la pièce, ses gestes raides alors qu'il commençait à retirer sa lourde veste de costume. Voyant une occasion de tester les limites absolues de ses frontières, je m'avançai, tendant la main avec la grâce dévouée attendue d'une Luna traditionnelle. « Permets-moi, Alpha », dis-je doucement. Je ne le touchai même pas. Dès que ma main pénétra dans son espace personnel, l'air de la pièce se glaça instantanément. Un grognement sauvage et profond déchira sa gorge, vibrant violemment contre mes côtes. « Ne », rugit-il, sa voix tombant à une octave mortelle et bestiale qui exigeait une obéissance absolue. « Touche. » Je reculai immédiatement, baissant profondément la tête. « Pardonne-moi. » Il arracha la veste de ses épaules et la jeta sur une chaise, sa poitrine se soulevant. La panique pure sous sa colère confirma mes soupçons. Son aversion n'était pas seulement du dégoût ; c'était un instinct de survie désespéré et maudit. Il était terrifié que son sang maudit s'enflamme et me blesse. J'avais trouvé sa limite absolue. Des heures plus tard, le lit king-size immense semblait être un champ de bataille gelé. Je m'allongeai à l'extrême bord, l'odeur suffocante de cèdre de Sibérie et de givre hivernal me tenant douloureusement éveillée jusqu'à ce que l'épuisement total finisse par m'engloutir. Mais le sommeil n'offrit aucune pitié. Les cauchemars vinrent, me ramenant à l'abattoir doré de la Cour Royale. Je revis les yeux morts et froids du Roi Alpha. Je sentis ses mains lourdes m'écraser sur le sol de pierre glacé. La brûlure atroce du vin empoisonné me déchira la gorge, m'étouffant jusqu'à la mort. Le froid s'infiltra dans mes os, me vidant, me laissant tremblante dans le vide sombre de ma trahison. Froid... si froid... Dans les profondeurs de mon inconscient, mes instincts de survie prirent le dessus. J'avais besoin de chaleur. Je dérivai sur le matelas, attirée aveuglément par la seule source de chaleur dans la pièce glaciale. Un foyer rayonnant et enivrant. Je soupirai, mon visage se pressant contre quelque chose de solide et brûlant. Mon bras se drapa sur une poitrine épaisse et musclée, mes doigts s'agrippant fermement au tissu de ses vêtements de nuit. Alors que mon souffle effleurait sa peau, libérant une vague lourde et incontrôlable de mon parfum de jacinthe sauvage, le corps massif sous moi se pétrifia instantanément. Une inspiration brusque et saccadée perça le silence, suivie d'un frisson violent qui ressemblait à un prédateur luttant désespérément contre ses propres chaînes.