1 Những viên đá xanh lạnh lẽo, quần áo của tôi bị bốn người đàn ông xé rách gần hết, tôi cố gắng giữ chặt mảnh vải còn sót lại, cuộn mình lại để không cho họ xé nốt lớp vải cuối cùng che thân. Xung quanh đầy người vây kín, họ đứng nhìn tôi bị làm nhục mà vẫn bàn tán sôi nổi. "Nghe nói người đẹp nổi tiếng của Vọng Nguyệt Lâu chính là cô ta, cô ta nói sống chết chỉ bán nghệ không bán thân." "Các người đừng nói, dáng vóc này, còn quyến rũ hơn hoa khôi nhiều." "Cô tiểu thư Uyển Dung quả thực là tuyệt sắc giai nhân, nếu không phải đắc tội với Trưởng công chúa, với tính cách thanh cao của cô ấy, hôm nay chúng ta đâu có dịp nhìn thấy cảnh này." "Tôi bảo này, cô Uyển Dung thật là số khổ, cô ấy ra ngoài làm vũ nữ kiếm tiền nuôi Linh Sơ Tịch học hành, tiếc thay Linh đại quan nhân đỗ trạng nguyên xong liền leo lên..." "Không sợ chết à, dám nói cả chuyện này!" Có người bên cạnh hạ giọng nhắc nhở. "Làn da này thật trắng, nếu được chạm vào một lần, chắc chắn sẽ mê hồn." "Còn vòng eo thon thả kia nữa, nghe nói vũ nữ có độ dẻo dai cao, muốn tư thế nào cũng được." Xung quanh vang lên vô số lời lẽ dâm ô và miệt thị, những lời đó như những thanh kiếm đâm thẳng vào tôi. Trước mắt là vô số những cái đầu nhấp nhô, họ cười dâm đãng, hoặc chỉ trỏ vào tôi, nhìn tôi bị hành hạ đến chết như đang xem trò. Đúng, chết đi, tôi ước gì bây giờ chết ngay. Chết rồi thì sạch sẽ. Chết rồi trở thành ma quỷ báo thù Linh Sơ Tịch và ả kia. Tôi cứng cỏi ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào Trưởng công chúa và Linh Sơ Tịch ngồi trên khán đài cao. Cô ta mỉm cười, ngón tay khẽ chạm vào mặt Linh Sơ Tịch, Linh Sơ Tịch cúi đầu nhắm mắt, toàn thân run rẩy không ngừng. "Linh lang, ngươi xem, nếu cô ta trở thành gái làng chơi ai cũng có thể khinh thường, ngươi sẽ không còn nhớ đến cô ta nữa chứ!" "Cô ta bây giờ đã bị vạch trần thân thể trước hàng vạn người, ta xem từ nay ai còn dám muốn cô ta!" Linh Sơ Tịch hai tay đã rỉ máu, anh ta quỳ xuống, bò đến, cúi đầu dưới chân cô ta: "Thần trong lòng chỉ có Công chúa điện hạ, ta chưa từng yêu thương người đàn bà này chút nào, xin điện hạ minh giám!" Giọng nói của anh ta lớn như vậy, dường như muốn tất cả mọi người đều nghe rõ tâm ý của mình. Anh ta nói anh ta chưa từng thích tôi một chút nào. Hóa ra tất cả chỉ là anh ta lừa tôi. Tôi vào kỹ viện làm vũ nữ nuôi anh ta học hành. Tôi từ chối trở thành hoa khôi, nguyện giữ mình vì anh ta. Tôi ngày ngày lên sân khấu tập luyện, không quản khó nhọc, chưa từng lơ là. Chỉ vì tin vào lời hứa ngọt ngào của anh ta với tôi: Nếu anh ta đỗ đạt, nhất định sẽ rước tôi về làm vợ. Anh ta uống máu của tôi, giẫm lên xương của tôi, đạt được vị trí trạng nguyên. Quay đầu lại liền vứt bỏ tôi như thứ bỏ đi, trở thành kẻ dưới váy Trưởng công chúa! Bây giờ còn muốn nhục nhã tôi như thế này! Để tôi bị hàng vạn người phỉ nhổ, chế giễu! Để tôi sau này làm sao đối diện với thế gian? Còn mặt mũi nào để sống trên đời này! Những khuôn mặt và chỉ trỏ của vô số người xung quanh, đều là bản án tuyên bố tôi tử hình. Tôi nhắm mắt, khẽ mở miệng, cắn vào lưỡi mình. Chỉ cần nhẫn tâm một chút, tôi sẽ được giải thoát. Càng nhẫn tâm một chút, mọi sự nhục nhã sẽ không còn nữa. Đúng lúc tôi định cắn xuống, một cái hũ rượu nổ tung trước mắt tôi. Những người đàn ông xé áo tôi bị hũ rượu đập trúng, họ ôm đầu đầy máu ngồi dưới đất rên rỉ. Tôi ngồi dậy, cuộn người lại, từ khóe mắt thấy một người ăn mày mở đường qua đám đông, bước từng bước như sắp ngã đến chỗ tôi. Anh ta tóc tai bù xù, toàn thân đầy mùi rượu, khóe mắt có một vết sẹo dài dữ tợn, khiến cả người tràn đầy sát khí. Anh ta quay lưng về phía mọi người, mở đôi mắt sáng nhìn tôi, đưa tay về phía tôi, giọng hơi khàn: "Đừng tìm cái chết, tôi muốn cô." Tôi nhìn đôi tay thô ráp nhưng sạch sẽ đưa ra trước mặt mình, không kìm được bật khóc nức nở. Hàng vạn người ép tôi chết, chỉ có anh ta kéo tôi ra khỏi bùn lầy, muốn tôi sống. Anh ta cởi áo dài, kéo một cái, nâng tôi lên ngang người, dùng áo dài rách nát vá chằng chịt phủ kín tôi. Tôi ôm chặt cánh tay rắn chắc của anh ta, coi anh ta như cọng rơm cứu mạng duy nhất trên đời này. Chỉ cần anh ta có thể đưa tôi rời khỏi nơi nhục nhã vô tận này, cả đời sau, làm trâu làm ngựa, lấy thân báo đáp, không hối không oán. Anh ta nhìn lên khán đài cao, trong mắt đầy căm hận, rồi ôm tôi quay người bỏ đi. Trưởng công chúa vỗ tay cười lớn: "Đôi giày rách gặp đúng người." Anh ta khựng lại, nhận thấy toàn thân tôi cứng đờ. Anh ta cúi đầu, cằm nhẹ cọ lên đỉnh đầu tôi, như con thú nhỏ an ủi tôi. Anh ta khẽ nói bên tai tôi: "Lần sau quay lại, lấy đầu chúng làm lễ cưới nàng. Được không?" Tôi che mắt nhưng tiếng nức nở vẫn phát ra. Anh ta thở dài một hơi, như thể đau lòng không chịu nổi. Nhưng ngẩng đầu lên, ánh mắt giận dữ nhìn quanh, mọi người đều tự giác nhường đường, anh ta ôm tôi vững vàng rời đi.

2 Cuộc đời tôi, cha mẹ mất sớm, từ nhỏ đã bị ép vào chốn lầu xanh. Khi đó còn nhỏ, tôi chỉ được cho làm phục vụ. Ngày ngày đón khách tiễn khách, tiện thể mua son phấn thuốc mỡ cho các cô gái trong lầu. Lớn lên đến mười tuổi, bà chủ bảo tôi làm vũ nữ, đây là công việc kiếm được nhiều tiền nhất, tôi không nghĩ nhiều mà đồng ý ngay. Nhảy múa bốn năm, tôi càng lớn càng đẹp. Vì dáng vóc đẹp, dung mạo cũng tốt, bà chủ nhiều lần muốn tôi ra tiếp khách. Có vài cô gái cùng lớn lên với tôi, tính tình mềm yếu bị ép bán mình. Kết quả không qua hai năm, đã bị dìm xuống sông. Xác trôi theo dòng sông, cả người bị nước làm cho thối rữa. Họ chết lặng lẽ, không ai để ý, cũng không ai quan tâm. Thế gian này là vậy, mạng người còn không bằng con vật. Tôi không muốn bán mình, nên tôi chạy trốn. Chạy mãi rồi gặp được Lâm Sơ Tú. Anh là một học trò nghèo, nhà nghèo đến mức không có nổi một đồng, còn phải chăm sóc một người mẹ mù, hai mẹ con nương tựa nhau mà sống. Tôi chạy trốn khỏi nhà chứa vô tình xông vào nhà Lâm Sơ Tú. Tôi trốn trong đống rơm nhà anh, hé một khe nhỏ nhìn hai mẹ con. Đêm qua mưa suốt đêm, chân mẹ anh tái phát bệnh, Lâm Sơ Tú đang xoa bóp chân cho mẹ trong sân. Đã cuối thu, khí lạnh xâm nhập. Lâm Sơ Tú mồ hôi ướt đẫm đầu. Mẹ anh không nhìn thấy, cứ cầm khăn lau mồ hôi cho anh, Lâm Sơ Tú nhẹ nhàng ghé mặt vào. Mẹ anh lau rồi bắt đầu rơi nước mắt. Hối hận tự trách mình, đấm vào ngực mình. "Đều là mẹ làm khổ con, đều là mẹ có lỗi với con. Nếu không có mẹ làm gánh nặng, con chắc chắn sống tốt hơn bây giờ." Bà khóc đau lòng, như muốn đổ hết nỗi tủi thân bao năm qua. "Láng giềng đều nói với mẹ, con gái của quan huyện đã để ý con, nếu không có mẹ mù, con chắc chắn tốt hơn bây giờ." Lâm Sơ Tú lắc đầu như cái trống, da trắng mịn ửng đỏ, môi đỏ răng trắng, còn đẹp hơn cả nhiều cô gái. Anh cầm tay mẹ như chân gà, nghiêm túc nói: "Con không cần dựa vào người khác, con dựa vào bản thân cũng có thể kiếm được tương lai. Con nhất định sẽ thi đỗ, khi con đỗ rồi sẽ đưa mẹ đi chữa bệnh, nhất định chữa khỏi mắt cho mẹ." Mắt của mẹ là nỗi đau của Lâm Sơ Tú, nhà anh hồi nhỏ gặp hỏa hoạn lớn, cha bị thiêu chết. Mẹ anh cứu anh, bị khói dày làm mù mắt. Mẹ anh vuốt mặt con trai, như muốn lưu giữ hình ảnh trong tim. Mắt bà mù đã mười năm, giờ không thể tưởng tượng nổi con trai mình trông như thế nào. "Mẹ tin con, mẹ tin con nhất định đỗ trạng nguyên, rạng danh dòng họ." Hai mẹ con ôm nhau. Tôi nhìn họ mà nước mắt rơi vô thức, có mẹ thật tốt, nhưng tôi không có mẹ. Lâm Sơ Tú nghe tiếng tôi khóc, sợ hãi vội bảo vệ mẹ sau lưng. Tôi lau nước mắt từ trong đống rơm chui ra, anh thấy tôi, bỗng gọi đúng tên tôi. "Cô gái Uyển Dung?" Mặt anh bỗng đỏ lên, nhìn tôi đầy ngượng ngùng. Tôi thấy học trò này thật thú vị, còn ngại ngùng hơn cả con gái. Mẹ anh sau lưng lo lắng hỏi: "Ai đó, ai đến vậy?" Tôi ngồi xuống, cầm tay mẹ anh, dịu dàng nói: "Con là bạn của con trai bà." Mẹ anh không hiểu, nhưng rất vui, không ngừng vuốt tay tôi, mặt đầy niềm vui: "Sơ Tú cũng có bạn rồi, có bạn tốt, nhiều bạn nhiều đường đi." Lâm Sơ Tú kéo tôi sang một bên, có chút không tin, hạ giọng hỏi tôi: "Khi nào cô là bạn tôi vậy. Cô còn không biết tôi tên gì." Tôi cười nói: "Anh tên Sơ Tú mà." Anh bị tôi làm cho không biết nói gì, thấy tôi cười thoải mái, tự nhiên cũng cười theo. Sau này tôi mới biết, anh biết tôi vì đã từng nhận hai bát cháo từ quầy cháo tôi dựng. Tôi chỉ nhớ mình sinh ngày mùng sáu tháng sáu, mỗi năm sinh nhật, tôi đều dựng một quầy trước khu người tị nạn, tự tay nấu cháo, phát cho người qua đường là dân tị nạn hoặc ăn xin, cũng có thể là người thiếu tiền. Thế gian này người tị nạn nhiều như vậy, tôi làm những việc này không cần ai trả ơn, chỉ muốn nói với bản thân, không ai chúc mừng tôi, tôi sẽ cùng dân chúng chúc mừng. Có người nhớ tôi vì việc này, tôi vẫn rất vui. Cứ như vậy, tôi thường tìm Lâm Sơ Tú, còn dẫn theo chị em thân thiết Thanh Thanh đến chữa bệnh cho mẹ anh. Thanh Thanh tổ tiên làm nghề y, nhưng cô đầu thai sai, trở thành một cô gái. Thế gian có thành kiến với phụ nữ, cô có kỹ thuật y học nhưng không thể thực hiện, đành bán mình vào nhà chứa, cùng tôi trở thành vũ nữ. Tôi biết, cô còn giỏi hơn những ông thầy trong các phòng khám y học. Có kỹ thuật y của Thanh Thanh, mắt của mẹ anh thật sự đã khỏi được phần lớn, ít nhất có thể nhìn thấy người. Mẹ anh tháo băng che mắt, bà thấy rõ khuôn mặt của con trai mình mà bà ngày đêm mong nhớ. Lâm Sơ Tú là người con hiếu thảo nổi tiếng ở trấn Trường Đình, cũng là thiên tài nhỏ tuổi nổi tiếng của trấn. Thêm nữa là một chàng trai đẹp trai nhất nhì. Mẹ anh mò mẫm trong bóng tối mười năm, hôm nay thấy ánh sáng. Hai mẹ con ôm nhau khóc hết ruột gan. Mẹ anh cảm ơn tôi ngàn lần, Lâm Sơ Tú cũng đỏ mắt nhìn tôi. Nhìn làm tôi mềm lòng. Trong trấn này có nhiều cô gái muốn lấy anh. Anh lại hôn lên trán tôi trên con đường dài không người trong đêm tối, những cảm xúc mềm mại trong tôi dần nảy mầm, nở hoa. Anh nói: "Uyển Dung, đợi tôi đỗ đạt, cưới hỏi theo đúng lễ nghi, rước em về nhà." Tôi vui mừng khôn xiết, cười dịu dàng: "Được, tôi sẽ nhớ mà."

3 Tôi cùng Lâm Sơ Tịch đến kinh đô, kỳ thi khoa cử sắp tới, ngày nào anh ấy cũng thức khuya để học tập. Tôi nghe nói trước kỳ thi còn phải đến nhà các giám khảo lớn để chào hỏi và tặng quà, nếu không chuẩn bị trước, e rằng bài thi của thí sinh cũng khó được chấp nhận. Tôi âm thầm nghiến răng chửi rủa quan tham hủ bại, quan lại bao che cho nhau. Các học trò nghèo trong thiên hạ thật không dễ dàng, còn phải chịu bóc lột thêm trên con đường duy nhất này. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, đất nước này đã mục nát từ trong ra ngoài. Khắp nơi đều là dân lưu lạc, tị nạn. Sống sót trên đời này đã là may mắn lắm rồi. Cần tiền bạc cho nhiều thứ, tôi cầm số bạc chỉ đủ cho hai người chúng tôi sống mà lo lắng. Ngẩng đầu lên, tôi nhìn thấy kỹ viện xa hoa nhất kinh đô. Tôi không chút do dự bước vào. Tôi quyết định quay lại nghề cũ, đi làm nghệ sĩ múa. Đây là cách duy nhất để kiếm tiền nhanh hiện nay. Cũng là cách duy nhất giúp được Sơ Tịch. Làm nghệ sĩ múa ở kinh đô kiếm được nhiều hơn hẳn so với ở thị trấn nhỏ. Tôi xinh đẹp, múa giỏi, thường xuyên được các công tử thưởng tiền. Họ muốn tôi uống rượu cùng, tôi uống ừng ực hai vò. Họ muốn tôi cởi áo, tôi giả vờ say, nôn hết lên người họ. Bà chủ chạy đến xin lỗi khách, tôi giả vờ say, nằm bệt dưới đất không tỉnh táo. Nằm mãi rồi tôi thật sự ngủ thiếp đi. Tôi rất mệt, mỗi ngày đều tập luyện, khiến tôi kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần, nhưng chỉ cần nghĩ đến Lâm Sơ Tịch, tôi lại tràn đầy động lực. Tối hôm đó, Lâm Sơ Tịch đến gặp tôi, anh ấy nắm tay tôi, khóc nức nở. Anh ấy khóc và nói: anh ấy có lỗi với tôi. Anh ấy nói: anh ấy không xứng với điều tốt đẹp của tôi. Anh ấy còn nói: hãy đừng tiếp tục hy sinh vì anh ấy nữa. Tôi có chút mơ hồ, người vốn rất quen thuộc giờ lại không thể nhìn rõ. Tôi thậm chí không hiểu được lời của Lâm Sơ Tịch. Tôi thực sự đã say rồi. Còn Lâm Sơ Tịch thì sao? Anh ấy không say, tại sao cũng bắt đầu nói lảm nhảm? Kể từ đêm đó, tôi không gặp Lâm Sơ Tịch trong một thời gian dài. Anh ấy nhờ người mang lời nhắn cho tôi, nói rằng đã tìm được chỗ ở mới, học cùng bạn bè hiệu quả hơn. Tôi không một chút nghi ngờ. Trước kỳ thi, anh ấy còn lập quán cháo từ thiện cho dân lưu lạc. Trước đây tôi làm những việc này chưa bao giờ mong cầu đáp trả. Chỉ lần này, tôi cầu nguyện trời cao, mong anh ấy thi đỗ, từ đó công thành danh toại. Trời cao đã nghe lời cầu nguyện của tôi. Anh ấy thực sự đã thi đỗ. Anh ấy cũng thực sự công thành danh toại. Ngày bảng vàng được công bố, tôi thấy tên anh ấy đứng đầu danh sách. Trạng nguyên, người đứng đầu kỳ thi Hán học! Ai cũng không biết lúc đó tôi vui mừng đến nhường nào, tôi ôm anh ấy khóc nức nở. Cuối cùng chúng tôi cũng vượt qua khó khăn. Mười mấy năm đèn sách, một sớm trở thành người nổi tiếng khắp nơi. Mọi người đều đến chúc mừng chúng tôi. Tôi mỉm cười đáp lại, thay anh ấy tặng quà đáp lễ. Tôi kéo anh ấy quay về, nghĩ về tương lai của chúng tôi: "Từ khi công bố bảng vàng đến khi về kinh đô nhận chức, còn một tháng nữa, chúng ta tranh thủ về nhà đón mẹ qua đây. Mẹ biết anh thi đỗ, chắc chắn sẽ rất vui." Anh ấy nhìn có chút thất thần, tôi nghĩ anh ấy bị niềm vui làm choáng ngợp, tiếp tục sắp xếp từng việc một. "Chuyện cưới hỏi của chúng ta cũng cần suy nghĩ, tôi phải tìm người chọn ngày tốt. Chúng ta có thể tổ chức đám cưới ở Trường Đình Trấn không? Mẹ ở đó, Thanh Thanh cũng ở đó. Cưới hỏi phải náo nhiệt mới vui. Kinh đô tuy tốt, nhưng tôi không quen ai." "Còn phải mua vải thêu áo cưới, mua nhiều đồ dùng cho đại hôn. Nhưng anh đừng lo, những ngày này tôi không lơ là, đã dành được khá nhiều bạc. Trang sức hồi môn tôi tự mua được, không cần anh bỏ tiền." Đúng lúc đi ngang qua một tiệm vải, tôi định kéo anh ấy vào mua vải. "Thêu áo cưới mất nhiều thời gian lắm, tôi phải chuẩn bị trước." Nhưng anh ấy đứng im tại chỗ, tôi kéo thế nào cũng không đi. Nhìn anh ấy nhắm mắt chặt, từ sâu trong lòng tôi dâng lên nỗi bất an. Tôi cẩn thận hỏi: "Sao vậy?" Anh ấy mở mắt nhìn tôi, nói nhỏ: "Tôi không thể cưới em." Tay tôi trượt khỏi cánh tay anh ấy, cơ thể bắt đầu run rẩy. Ngay cả giọng nói cũng run rẩy: "Anh nói gì?" Anh ấy nhìn tôi, từng chữ từng lời, trong mắt đầy áy náy, nhưng giọng nói kiên quyết: "Tôi không cần em nữa." Nước mắt tôi trào ra, chớp mắt hỏi anh ấy: "Tại sao?" Anh ấy ngẩng đầu, có chút châm biếm: "Em là nghệ sĩ múa nổi tiếng ở kinh đô, xuất thân không chính đáng, tôi không thể cưới em làm vợ." Tôi lập tức mất kiểm soát, đấm mạnh vào người anh ấy, muốn trút hết nỗi bất mãn trong lòng. "Anh đã nói, anh sẽ cưới em!" "Anh đã nói, đợi anh thi đỗ, sẽ đón em về nhà!" "Anh đã nói mà!" Người đi đường xung quanh dừng chân nhìn chúng tôi, tôi không màng mọi người chỉ trỏ, thậm chí không màng thể diện, lớn tiếng chất vấn anh ấy. "Mắt của mẹ anh, là tôi nhờ Thanh Thanh giúp mới chữa khỏi!" "Chi phí thi cử của anh, là tôi làm nghệ sĩ múa cực khổ kiếm được!" "Tôi vốn đã không làm nghệ sĩ múa nữa, nhưng không kiếm đủ bạc để lo liệu cho anh, tôi mới lại ra ngoài phơi mặt!" "Ngay cả quần áo trên người anh, cũng là tiền làm nghệ sĩ múa của tôi đổi lấy!" "Giờ anh nói tôi xuất thân không chính đáng, Lâm Sơ Tịch, anh có còn lương tâm không!" Mặt Lâm Sơ Tịch đỏ bừng, anh ấy nhìn tôi đỏ mắt, vẫn là câu nói đó. "Tôi không thể cưới em." Nói xong, anh ấy không màng xung quanh chỉ trỏ, bỏ chạy. Để lại tôi một mình tại chỗ, đón nhận sự thương hại, đồng cảm, và cả châm chọc của mọi người xung quanh. "Cũng không nhìn lại mình xứng không, một nghệ sĩ múa mà cũng mơ làm phu nhân trạng nguyên." "Tự mình không biết yêu quý, còn mơ tưởng có được tình yêu của người khác, đúng là kẻ ngốc mộng mơ." Tiếng nói xung quanh ngày càng gần, cả thế giới hòa làm một, rồi đảo lộn, tôi chóng mặt, cuối cùng ngất đi. Trước khi ngất, tôi nghĩ, cuộc đời này của tôi, sao lại rơi vào cảnh ngộ thế này.